Я чувствую, как меня трясет, но не могу удержаться на ногах. В голове слишком шумно. Слишком хаотично, чтобы мыслить здраво, чтобы взвешивать последствия, когда я оглядываюсь в сторону в поисках помощи. Джонни все еще там, очевидно, сливаясь с толпой, если Брэндон его еще не заметил.

Наши глаза встречаются, и это все, что ему нужно.

Мой пульс тут же учащается. Не из-за Брэндона. И не потому, что Джонни обхватывает его за шею, впиваясь пальцами в плоть с такой силой, что ногти белеют. И даже не потому, что Конор вдруг оказывается рядом со мной, отпихивает меня назад и впивается ногтями в лицо Брэндона.

А потому, что Джонни доложит об этом Нико, и мне снова придется лгать. Если он узнает о призе, то бросит меня.

Я не собираюсь терять лучшее, что было в моей жизни, из-за женоненавистнического мировоззрения Брэндона Прайса.

— Какого хрена? — буркнул Брэндон, вырываясь из рук Джонни. — Отпусти меня, чувак! В чем проблема?!

Двое его приятелей бросаются на помощь. Один посылает сжатый кулак в живот Конора, а другой прыгает на спину Джонни, вскарабкиваясь на него, как на дерево.

Все это выливается в ад.

Кто-то снова толкает меня назад, и я врезаюсь в твердую грудь. Последнее, что я вижу перед тем, как Коди поворачивает меня лицом к себе, — это разъяренный Кольт, набрасывающийся на Брэндона. Весь в огне и пламени, когда он наносит удар за ударом.

— Он выложил за тебя двадцать пять тысяч?! — кричит Коди, перекрывая шум вокруг. — Какого хрена ты нам не рассказала?!

— Я... Прости, я...

— Оставь это на потом, — огрызается он, прижимая меня к себе, пока прибывают еще вышибалы и еще футболисты.

Кольт в безумном бешенстве молотит Брэндона кулаками, не обращая внимания на его кровоточащий нос и рассеченную бровь. Случайные посетители вечеринки набрасываются на всех, кто попадается им на пути, и драка выходит из-под контроля в считанные секунды.

— Вытащите ее на улицу! — кричит Джонни, указывая на выход.

Коди хватает меня за запястье, прокладывая путь сквозь толпу зрителей. Никто из присутствующих больше не танцует. Все остановились, чтобы посмотреть, как двадцать мужчин бросаются с кулаками.

Как только мы оказываемся на улице, я дважды вздрагиваю, набирая в легкие хрустящий вечерний воздух.

— Тебя стошнит? Черт, твоя сумка наверху.

— Я в порядке, — бормочу я, прислонившись к стене. — Пожалуйста, не говори Нико о призе. Пожалуйста, обещай...

— Ни за что! Не проси меня держать это в секрете. — Он отступает назад, ероша волосы на голове. — Почему ты нам не сказала?! Как давно это происходит?!

— С вечеринки в честь Весенних каникул, — бормочу я, глядя на землю под ногами. Я должна была остаться дома... ничего бы не случилось, если бы я просто осталась дома сегодня вечером.

Да кого я обманываю?

Тройняшки узнали бы об этом довольно быстро, и я была бы там, где сейчас нахожусь, — готова потерять мужчину, которого люблю.

Как только Нико поймет, что помимо всех моих недостатков, я приношу с собой кучу проблем и драмы, он поставит под сомнение наши отношения.

Он уйдет.

Возможно, сейчас я его возбуждаю, но в долгосрочной перспективе мало что говорит в мою пользу. В наше время феминизма, сильных личностей и уверенных в себе женщин, которые знают, чего хотят и как это получить, я — фрик. Аномалия. Кто-то, над кем можно поиздеваться и посмеяться.

Я осторожная, слабая и застенчивая. Я боюсь темноты и нервничаю при виде незнакомцев. Я неловкая, неуверенная в себе и неопытная.

Нико заслуживает женщину, которая будет владеть каждой комнатой, в которую войдет. Впусти меня в эту комнату, и единственное, что мне будет принадлежать, — это лучший угол, в котором можно спрятаться. Он заслуживает ту, кто будет ему ровней и бросит вызов на каждом шагу.

Женщина, которая сделает его жизнь интересной и в то же время легкой. Ему и без меня хватает забот, чтобы добавить к ним глупую драму в колледже.

— Кто тебе сказал? — спрашиваю я, разочарование сжимает мое сердце.

Даже если Нико не отпустит меня, как только узнает, наши отношения скоро закончатся.

— Грейсон, — огрызается Коди. — Но это должна была быть ты! Господи, Мия! — он обхватывает меня за плечи, притягивая к себе. — Ты хоть понимаешь, что могло случиться, Жучок? Ты должна была рассказать нам. Ты должна была рассказать Нико.

Я качаю головой, мое дыхание становится поверхностным, а слезы грозят пролиться.

— Он последний, кому я хочу об этом рассказать.

— Почему? — он отталкивает меня. — Он позаботится об этом.

Я отступаю назад, заправляя за уши выбившиеся пряди волос.

— Он также поймет, что я приношу только проблемы. Он дает мне все, что я когда-либо хотела, а я... Я просто фаза.

— Ты не чертова фаза, Мия, он...

— Все в порядке, — говорю я, дрожа подбородком. — Он стоил того, чтобы ждать, и он стоит слез. — Я сжимаю губы, заставляя себя улыбнуться. — Я возьму свою сумку. Уверена, Джонни уже позвонил ему, и он уже в пути.

— Оставайся здесь. Я возьму твою сумку.

— Нет, не возьмешь, — говорит вышибала, охраняющий дверь. — Тебе нельзя возвращаться.

— Я не дрался, — кричит Коди. — Она не пойдет туда одна, мужик. — Вышибала пожимает плечами и отходит в сторону, когда Джонни выходит из клуба, держа Брэндона и Кольта за воротники, и выталкивает их на улицу.

Коди бросается вперед, как пружина, и обхватывает Брэндона за шею.

— Ты отменишь это. Сегодня вечером, ты понял?!

Воспользовавшись секундой их невнимания, я возвращаюсь внутрь. Джонни вытаскивает еще двух парней, и еще один вышибала идет за Конором, подталкивая его к выходу.

Вечеринка снова в разгаре, драка под контролем. Я поднимаюсь по лестнице и обнаруживаю Грейсона в кабинке с несколькими друзьями, моя сумка надежно спрятана у него за спиной. Взяв ее, я захожу в туалет, чтобы собраться с мыслями.

Миновав двух девушек в дверях, я обнаруживаю, что в туалете пусто и немного тише, чем в остальной части клуба. Музыка не смолкала, пока двадцать с лишним парней наносили удары. Она все еще звучит, пока Сикс играет свой любимый сет.

Я хватаюсь обеими руками за раковину, глядя в свои стеклянные, слезящиеся глаза в зеркале.

Один день, чтобы прожить настоящим.

Именно это я твердила себе с тех пор, как поцеловала Нико. Я знала, что это слишком хорошо, чтобы продолжаться, и боролась с тем, чтобы не устроиться слишком комфортно, не позволить своей романтической стороне взять бразды правления в свои руки и представить будущее, которого у меня никогда не будет.

Я вытираю щеки, когда дверь распахивается внутрь, заливая уборную песней Сикса I Got 5 on It, которая заглушает торнадо мыслей, рождающихся в моей голове.

На секунду я перестаю понимать, что это не уборная унисекс.

Я не понимаю, что эти три парня не должны здесь находиться...

Все встает на свои места, когда мои глаза встречаются с его глазами.

Он немного изменился со времен школы: сбросил вес, который никогда не был лишним. Его кожа пепельного цвета, глаза тусклые, но в них отчетливо светится презрение, а огромный холодный кулак сжимает мой живот.

Воздух мгновенно меняется. Неумолимая аура надвигающейся гибели заполняет пространство, когда его лучший друг, Майкл, наклеивает на дверь импровизированную табличку «Не работает», а затем захлопывает ее. Он стоит на своем, загораживая выход своим крупным телом и приветствуя меня хитрой ухмылкой.

Мне нет дела ни до него, ни до Джесси, который пристально смотрит на меня сузившимися глазами. Мое внимание приковано к Джейку Грею, к его стально-серым радужным оболочкам, почти полностью поглощенным дутыми зрачками, к тому, как он скрежещет зубами взад-вперед, к дрожанию его рук...

— Скучала по мне, губки для минета? — спрашивает он, небрежно опираясь бедром о раковину.

Холодный страх закрадывается в мое нутро, ведь между нами меньше пяти футов. У меня нет ни единого шанса, но я хватаю с раковины свою сумку и застегиваю молнию.

— Хватай ее! — кричит Джейк.

Я почти дотягиваюсь рукой до перцового баллончика. Так близко, но Джесси вырывает сумку из моих рук, отбрасывает ее в сторону и заводит мои руки за спину, его костлявые пальцы больно впиваются мне в запястья.

Начинается паника. Беспричинный, нервный, будоражащий кровь и воду ужас проносится по моим венам, делая меня на мгновение беспомощным.

— Успокойся, — усмехается Джейк. — Я здесь, чтобы помочь.

— Помочь? — я задыхаюсь, глядя направо и налево, вверх и вниз, оценивая свое положение, расстояние до перцового баллончика, который выкатился из моей сумки и остановился неподалеку от того места, где Майкл забаррикадировал дверь. — Помочь с чем?

Он достает свой телефон, постукивая по экрану.

— Я слышал, Брэндон Прайс играет с тобой в игры. Он назначил приз первому парню, который тебя трахнет, так? — он поднимает взгляд от экрана, его ноздри раздуваются. — Верно?!

Я киваю, сопротивляясь прикосновениям Джесси.

— Отпусти меня.

— Не так быстро, — говорит Джейк, делая несколько шатких шагов от раковин и указывая на землю перед собой. — Поставь ее на колени.

— Н-нет, — заикаюсь я. — Пожалуйста, просто...

— Пожалуйста, просто остановись, — передразнивает Джейк, подражая моему голосу. — Расслабься. Это будет весело. Я хотел, чтобы твой пухлый ротик обхватил мой член с тех самых пор, как я прозвал тебя «Губки для минета» еще в гребаной средней школе, — говорит он, расстегивая ремень.

Осознание того, что сейчас произойдет, сжимает мое горло, словно холодные, мертвые руки, которые сжимают его достаточно сильно, чтобы перекрыть доступ воздуха. Все приемы самообороны, которым меня учили тройняшки, испаряются из моей головы.

У меня ничего нет. Мое сознание отключается. Паника стремительно нарастает, уничтожая рациональное мышление.

Я дергаюсь, проигрывая битву еще до ее начала. Джесси подтаскивает меня к тому месту, где стоит Джейк. Он ударяет меня сзади по коленям, и я падаю на землю, вздрагивая от резкой боли в ногах.