Глава 1 Убийство в пустоте

Четверо человек остались одни на Ганимеде, лишённом атмосферы, диком спутнике Юпитера. Один из этих четырёх человек только что совершил величайшее научное открытие в истории — открытие, которое обрекло его на самую странную участь, которая когда-либо выпадала на долю человека!

Адам Холл не мог поверить своим глазам, глядя на пульсирующую, дрожащую машину. Наконец-то сбылась его давняя мечта.

— У меня получилось, — прошептал он. — Наконец-то у меня получилось.

Адам Холл был высоким, худощавым землянином в грязном комбинезоне. Его чёрные волосы были растрёпаны, а смуглое, серьёзное, молодое лицо осунулось от долгого напряжения. В глазах мечтателя было изумление человека, который увидел невозможное.

Сложная конусообразная машина, стоявшая перед ним, занимала половину маленькой металлической комнаты. Толстые чёрные кабели вели от оплавившихся электродов к сети высоких, похожих на паутину антенных мачт.

Паутина мачт и проводов возвышалась над металлическим воздухонепроницаемым зданием. Неподалёку стоял небольшой космический крейсер. Вокруг простиралась бесплодная, иззубренная поверхность Ганимеда, не подвергавшиеся эрозии каменные гряды тянулись к небу, словно грозные когти.

В небе возвышалась колоссальная, окружённая облаками белая громада Юпитера. За ней простирался усеянный звёздами космический вакуум. И из этого вакуума механизм Адама Холла извлекал твёрдую материю!

Из носика высокой конусообразной машины сыпалась мелкая чёрная пыль.

Человек впервые создал материю из ничего.

Адам Холл, с горящими от возбуждения тёмными глазами, подбежал к двери и крикнул в соседнюю комнату.

— Идите сюда. Наконец-то получилось!

В ответ на его крик появились трое мужчин.

Уилсон Блисс, землянин, был тридцатилетним мужчиной с лицом херувима и хитрым взглядом больших, по-детски голубых глаз.

Суверемос, венерианин, был стройным, красивым молодым щёголем с полуприкрытыми сонными глазами и обманчиво ленивыми манерами.

Рас Алкк, марсианин, был самым старшим — ему было тридцать пять. Его плоское красное лицо было холодно-бесстрастным, как скалы его родной планеты, а светлые глаза ничего не выражали даже в этот великий момент.

— Только посмотрите на это! — воскликнул Адам Холл. — Это успех! Углерод производится из чистого излучения, — его руки дрожали. — Пять лет работы и душевных терзаний, и вот я, наконец, добился своего.

— Но как? — спросил Уилсон Блисс, с благоговением глядя на жужжащую машину, производящую углерод.

Адам Холл сделал нетерпеливый жест.

— Я уже не раз объяснял вам принципы. Материя состоит из электрических взаимодействий. Давно известно, что вещество Солнца распадается на излучение. Но и излучение, наоборот, может быть преобразовано обратно в материю. Четыреста лет назад Милликен показал, что в отдалённых туманностях космическое излучение преобразуется в материю.

— Я полагал, что мог бы воспроизвести этот циклический процесс. Преобразование энергии в электроны вызывается созданием вихря излучения на крошечной замкнутой орбите. Мой Творец собирает космическое излучение, преобразует его в электроны, придавая им вихревой характер, и выбрасывает партии электронов и протонов. Каждая партия образует атом какого-либо элемента в соответствии с количеством электронов в нём. Я могу создать любой элемент периодической таблицы Менделеева, вплоть до неона.

Чёрные глаза Суверэмоса блестели от невыразимых эмоций, когда он смотрел на конические формы созидателя.

— Эта штука даже больше, чем мы думали, — пробормотал венерианин своим бархатистым голосом.

— Да, — прохрипел Рас Алкк, прищурив светлые глаза. — Если она может производить какие-либо элементы вплоть до неона…

— Это означает, что неограниченное количество углерода, кислорода, азота и водорода может быть получено из ничего, — закончил Уилсон Блисс.

— Да, — с готовностью кивнул Адам Холл. — Это означает неограниченные запасы воздуха и воды, созданные огромными Творцами. Новая жизнь для засушливых миров Солнечной системы! — его глаза вспыхнули. — Это будет означать новую эру для народов Системы. Когда мы передадим им это открытие…

— Отдать им его? — резко проговорил Рас Алкк. — Что значит «передадим им»?

Адам Холл недоумённо уставился на марсианина.

— Конечно же, мы передадим секрет правительству Системы, чтобы оно использовало его на благо народов планеты. Вот почему я так долго работал над этим.

— Ты с ума сошёл? — взвизгнул Уилсон Блисс, его пухлое лицо побагровело от гнева. — Эти Творцы сделают нас самыми богатыми людьми в Системе.

Адам Холл недоверчиво уставился на пухлого землянина.

— Вы шутите? — растерянно сказал он. — На самом деле вы бы не стали скрывать подобное от людей, нуждающихся в этом.

— Очень идеалистично, — усмехнулся Рас Алкк. — Но мы не идеалисты, Холл. Мы вложили деньги в эту исследовательскую станцию, потому что увидели возможность получить большую прибыль.

— Вы трое думали только о прибыли? — воскликнул Адам. — Мне это и в голову не приходило, иначе я бы никогда не позволил вам финансировать мою работу. Я всегда хотел, чтобы Творцы были переданы Системе.

— Ну, а мы не будем этого делать! — сердито заявил Уилсон Блисс. — Мы вложили в Творцов все наши деньги и ожидаем некоторой отдачи.

Растерянный взгляд карих глаз Адама Холла, в котором читались обида и разочарование, медленно переходил с одного лица на другое.

Он подумал — хорошо, что он не рассказал этим троим обо всём, что мог делать его Творец.

— Я собираюсь передать это открытие правительству Системы, — упрямо повторил Адам. — Я не собираюсь продавать воздух и воду, которые могли бы обеспечить жизнь целым мирам. Но я позабочусь о том, чтобы правительство вернуло вам ваши деньги, а также выплатило премию.

— Премию? — яростно воскликнула Блисс. — Бонус за то, что мы могли бы запатентовать этот секрет и стать величайшими магнатами в системе?

Вмешался Суверемос.

— Адам прав. Он изобретатель, и он может раскрыть секрет своего детища, если пожелает. Мы, конечно, разочарованы, но ничего не можем с этим поделать.

Уилсон Блисс уже собрался было резко возразить, но, встретившись взглядом с венерианином, внезапно замолчал. Рас Алкк тоже поймал многозначительный взгляд венерианина.

— Очень хорошо, — прохрипел марсианин. — Если ты и Блисс довольны, то и я буду доволен.

Лицо Адама прояснилось от облегчения.

— Я рад, что вы приняли мою точку зрения. Позже вы поймёте, что я прав.

Суверемос пожал плечами.

— Надеюсь, что так. А пока, может быть, ты объяснишь нам, как работает эта машина.

— Конечно, — ответил Адам, радуясь возможности загладить возникшую неловкость. — Я покажу вам комбинации переключателей управления.

После часа подробного, энергичного объяснения худощавый молодой учёный расслабился и выжидательно посмотрел на троих.

— Теперь вы поняли? — спросил он.

— Прекрасно поняли, — кивнул Суверемос. — Это действительно замечательное открытие, Адам. Ты великий учёный.

— Что это будет значить для безвоздушных и безводных миров Системы! — возликовал Адам. — Мы прямо сейчас отправимся на Землю, вместе с этим Творцом, чтобы правительство могло использовать его в качестве модели.

Несколько часов спустя маленький космический крейсер поднялся с дикой поверхности Ганимеда. Он устремился к Солнцу сквозь пустоту, прокладывая курс к далёкой зелёной точке — Земле.

Адам Холл смотрел на далёкий слабый зеленоватый свет, с нетерпением думая о том моменте, когда он представит своё великое изобретение главе правительства Системы. Он перевёл взгляд на массивный механизм. Столько лет, столько дней и ночей изнурительного труда, столько жестоких неудач было связано с ним! Но он нашёл способ дать новую жизнь и надежду мирам, которые нуждались в воздухе и воде. Одурманенный усталостью, он улёгся на одну из коек в средней части корабля, предоставив остальным управлять маленьким крейсером.

Адам практически проснулся. Во сне он почувствовал, что его куда-то несут. Затем он с грохотом упал на твёрдый пол. В тот же миг он услышал металлический скрежет закрываемой двери.

Ошеломлённый, он открыл глаза. Адам лежал в воздушном шлюзе корабля. Внутренняя дверь, через которую его выбросили, была так же плотно закрыта, как и внешняя.

Сквозь стеклянную панель во внутренней двери на него смотрели Рас Алкк, Уилсон Блисс и Суверемос. Холодное красное лицо марсианина было бесстрастным, как всегда. Суверемос сонно улыбался, а Уилсон Блисс выглядел бледным и смущённым.

— Откройте дверь! — крикнул Адам, вскакивая на ноги. — Зачем вы меня сюда засунули?

— Ты сам виноват, Адам, — сказал Суверемос. — Ты оказался неблагоразумен. Теперь мы должны сделать это.

— Что делать? — воскликнул Адам.

Его сковал странный озноб. Ответ ясно читался на лицах трёх его партнёров.

— Вы собираетесь убить меня и украсть моё изобретение!

Уилсон Блисс нервно заёрзал.

— Мы не хотим этого делать, но мы должны, — попытался оправдаться он. — Нельзя просто так взять и подарить политикам идею стоимостью в миллиарды долларов.

— Зачем лицемерить по этому поводу, Уилсон? — грубо сказал Рас Алкк и затем без обиняков обратился к Адаму. — Ты исчезнешь. А мы доставим Творца на Землю. Мы собираемся запатентовать его как наше собственное изобретение.

— Тебя объявят пропавшим в космосе во время очередного эксперимента, Адам, — улыбнулся Суверемос. — Если твоё тело когда-нибудь найдут, на нём не будет никаких ран, которые могли бы опровергнуть нашу версию.

Адам Холл внезапно осознал, что ему предстоит умереть самой страшной из всех смертей. Перенесённый в космический вакуум, он мог прожить нескончаемые минуты после того, как его глаза, барабанные перепонки и капилляры лопнут.