— Привет, сокурсник. Ты здесь на неопределенном занятии со скучным профессором? — Я слегка кивнула, сжав губы. — Я тоже.

Его губы дернулись, но между бровей складка сложилась в букву V.

— Что ты делаешь?

— Ой. — Я изобразила скуку. — Разве я тебе не говорила? Я иду сюда.

Складка стала еще глубже.

— Куда?

Я указала на наши ноутбуки.

— В школу. А ты… — Я посмотрела на него, как на кусок мяса, многозначительно закусив губу. — …горячая штучка, мой приятель по классу.

— Детка. — Что бы он ни собирался сказать, казалось, исчезло, когда я сжала руки вместе. Он отвлекся на мою растущую грудь, но откашлялся и неохотно сказал: — Мне нужно это сделать. — Он сжал мое колено, мягко опуская. — Мы можем поиграть в секс на школьном дворе, когда у меня будет свободное время.

Я издала притворный вздох.

— Хорошо. Извини. — Затем я приуныла: — Ничего, если я буду делать свою работу здесь? Обещаю, я не буду тебя беспокоить.

Не глядя на меня, он набрал пароль для входа одной рукой, а другой — вслепую потянулся ко мне. Как только он нашел то, что искал, он взял мою руку и поднес ее к своим губам, целуя костяшки пальцев.

— Конечно.

Вик был так увлечен лекцией, которую смотрел, что пропустил то, что я делала. Я достаточно быстро ввела пароль, и когда я запустила следующий модуль, на экране моего ноутбука появилась та же самая лекция, с тем же самым профессором. Вик медленно повернулся, чтобы сфокусироваться на моем экране, и когда он это сделал, его густые брови снова нахмурились.

— Что?.. — Он даже не мог закончить то, что говорил. Вопрос остался открытым, и когда он повернулся ко мне, я увидела замешательство на его вялых чертах.

— Я же говорила тебе. — Я сделала паузу, мои брови приподнялись, когда я произнесла, как ни в чем не бывало: — Я иду сюда.

Его ошеломленное молчание длилось недолго.

— С каких пор?

— За неделю до начала семестра, — ответила я.

Выражение его лица было бесценным. Господи, он был таким милым, когда был озадачен.

Я решила избавить его от страданий.

— Смотри. Ты все еще хочешь вести собственный бизнес?

— Да, — был его немедленный ответ, и он имел это в виду. Такое убеждение невозможно было подделать.

Хорошо.

— Тогда имеет смысл, что мы готовимся, верно?

— Верно. — Он растянул слово, но было ясно, что он все еще не понял.

Я повернулась лицом к нему, чтобы молча попросить его полного внимания. Он дал это легко.

— Если ты в деле, то и я тоже. — Я пожала плечами. — Нам обоим нужно будет это знать. Я подумала, что, возможно, будет лучше, если мы начнем с одного уровня. Я не хочу, чтобы ты тратил время на то, чтобы учить меня вещам, которые я уже должна знать. Когда придет время и тебе понадобится моя помощь, — потому что она тебе понадобится — тогда я буду рядом, готовая к работе. Солдат в твоем распоряжении.

Выражение лица Вика сменилось с растерянного на задумчивое, и, когда его густые брови разгладились, он сказал:

— Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать?

Без колебаний.

— Да, — сказала я ему. — Я верю в тебя.

— Ты знаешь, не так ли? — Он спросил это мягко, но в его ледяных голубых глазах была сила, необузданная эмоция.

Мои пальцы коснулись его щеки, и щетина на его челюсти защекотала мою ладонь, когда он ткнулся в нее. Мой ответ был таким же мягким.

— Вечно и навсегда.

То, как он смотрел на меня тогда, с удивлением и трепетом, восхищением и уважением... ничто не могло сравниться.

Ничто и никогда не сравнится.

— Кроме того, — я попыталась поднять настроение, — ты помнишь, что сказала миссис Реншоу о твоей выпускной работе по английскому языку о наследии коренных американцев?

Он на мгновение закрыл глаза. Когда снова открыл их, Вик насмешливо посмотрел на меня, откашлялся и неохотно произнес:

— Она назвала это расплывчато оскорбительным.

Она, конечно, это сделала.

Я ухмыльнулась.

— Нет ничего плохого в том, чтобы помогать друг другу, верно?

Морщинки на его лбу разгладились.

— Нет. — Он выглядел благодарным, и нежный тон, которым он говорил, сказал гораздо больше, чем он предлагал. — Никакого вреда.

Любовь исходила от него волнами, и когда они обрушились на меня, предстоящая целая жизнь обожания и дружбы пропитала меня до костей, оставив теплой и расслабленой.

Я уселась рядом с ним, наклонилась вперед и нажала кнопку, чтобы начать лекцию с самого начала. И когда профессор начал свою речь, мне было трудно сосредоточиться, когда мужчина рядом со мной не сводил глаз с моего лица.

Слегка раздраженная, я повернулась к нему и сказала:

— Послушай, приятель. Это важно. Нам нужно это сделать. — И только потому, что я могла, я закатила глаза и повторила то, что он сказал мне всего несколько минут назад. — Мы можем поиграть в секс на школьном дворе, когда у нас будет время. — Его губы растянулись в медленной улыбке, и мой желудок перевернулся от того, насколько это было красиво. Я не могла справиться. Взяв руки, я положила их по обе стороны от его лица и с силой повернула его голову, заставив смотреть на экран. — Сфокусируйся.

Он сделал это, но с ухмылкой. И когда его рука легла мне на плечи, я устроилась рядом с ним, положив свою голову ему на голову.

Прозвучали мягкие слова закаленного человека.

— Я тебя люблю.

Каждый раз, когда я слышала это вслух, у меня перехватывало дыхание.

Мои глаза горели. Переносицу покалывало. И когда я положила руку ему на грудь, прямо на сердце, и прижалась к его боку, он повернул голову и прижался губами к моему виску в открытом проявлении почтения.

Удовлетворенность пульсировала во мне, как бьющееся сердце.

Было странно жить, зная, что у меня есть любовь, которую я всегда жаждала. Легкая, удобная, когда поцелуи были частыми и не было стыдно обожать другую половину себя. Где смех был в изобилии, а споры заканчивались интенсивными занятиями любовью. Где мы жаждали друг друга на уровне, граничащем с маниакальным.

Мы не были идеальными, и это было нормально.

Совершенство, как я обнаружила, было синонимом скуки.

Моя семья была маленькой и сломленной, но сломанное всегда можно было починить.

Да, трещины всегда будут видны, но, когда нужный человек любит вас настолько, чтобы сместить ваше внимание, вы быстро понимаете, что эти трещины образуют узоры и кружева, которые действительно довольно красивы, если присмотреться достаточно внимательно.

Жизнь была хороша.

Нет. Это было здорово.

Я не думала, что может быть лучше, чем это, но с радостью бы убедилась в обратном снова, и снова, и снова, в течение нашей беспокойной жизни.