— Это надо же — тащить меня так, словно я какая-то груда металлического хлама, — с отвращением подумал Грэг.

Пока его тащили через площадь, ему удалось немного оглядеться. В этом мёртвом, ледяном мире было тёмно, как ночью. Единственным источником света было скопление умирающих красных солнц, которые длинной вереницей тянулись по чёрному небу.

Вокруг были сотни домов Холодных. На площади и прилегающих улицах было припарковано множество низких космических саней. А ещё Грэг обнаружил, что когда-то этот город был городом тарастов. Архитектура его беломраморных строений повторяла архитектуру Бебемоса.

Но сейчас это был город невыразимого запустения и смерти. Должно быть давным-давно, когда солнце этой системы погасло, тарасты покинули его. Мраморные крыши и открытые пространства, которые когда-то были солнечными, прекрасными садами, покрылись толстым слоем льда.

Нечеловеческие, костяные фигуры Холодных, двигавшиеся там, только усиливали мрачный эффект.

Грэга втащили в мраморное здание, которое, очевидно, использовалось в качестве штаба передовой базы. Оно было освещено горящими лампами, и в нём за столом, на котором стоял незнакомый прибор, сидел Холодный, поблёскивая каким-то знаком отличия.

— Как прошёл рейд на Бебемос, Истл? — спросило существо предводителя похитителей Грэга.

Грэг ясно уловил мысленный образ этого телепатического вопроса и так же ясно различил ответ своего похитителя Истла.

— Не очень успешно, коммандер Нждд. Патрули тарастов, очевидно, предупредили их о нашем приближении, поскольку они оказали нам горячий приём, и мы не смогли нанести серьёзного ущерба городскому куполу.

— Тем не менее, — телепатически заметил Нждд, — эти постоянные набеги измотают тарастов и заставят их принять предложенный нами договор.

Существо повернуло своё отвратительно бледное, костяное лицо к распростёртому на полу Грэгу, изучая его немигающим взглядом.

— Что это за штуку ты принёс сюда, Истл?

— Мы точно не знаем, что это такое, — объяснил похититель Грэга. — Оно кажется живым, хотя и металлическим. Оно сражалось за тарастов и обладало огромной силой, но мы всё же захватили его. Я подумал, что мы должны доставить его вам для тщательного изучения.

Грэг вмешался в их разговор, сердито думая о двух Холодных, смотрящих на него с таким раздражающим превосходством.

— Вы узнаете, кто я такой, когда у меня будут развязаны руки! Я сотворю с вашей базой такое, что вы будете думать, будто в неё попал метеорит!

Нждд, командир базы, сделал лёгкое движение, выражающее удивление.

— Вам пришла в голову та же мысль, что и мне, Истл? Это существо не только живое, но и обладает своего рода интеллектом.

Коммандер, казалось, принял решение.

— Я собираюсь сообщить о нём в Верховный штаб. На Туле будут знать, что с этим делать.

Нждд подошёл к аппарату на столе. Это была компактная квадратная коробка, на лицевой стороне которой была закреплена единственная блестящая ручка.

Коммандер коснулся переключателей. Затем он наклонился вперёд и, казалось, пристально уставился на сверкающую ручку. На самом деле, он направлял свои мысли на этот предмет, поскольку Грэг смог их уловить.

— Коммандер Нждд с передовой базы в скоплении Два-двадцать восемь вызывает Высшую штаб-квартиру на планете Тул!

Через мгновение пришло чёткое мысленное сообщение, которое, казалось, исходило непосредственно от сияющей ручки.

— Штаб на связи. Что вы хотите сообщить?

Грэг начал понимать. Этот квадратный аппарат был своего рода телепатическим передатчиком, предназначенным для передачи телепатических сообщений на огромные расстояния.

Роботу не составило труда догадаться, что Тул был столицей Холодных. Он мог находиться далеко за пределами этой умирающей вселенной, почти полностью захваченной Холодными.

Нждд передавал с помощью телепатопередатчика краткий отчёт о поимке Грэга и описание робота. Наступила пауза, а затем пришёл ответ.

— Захваченный вами пленник, по-видимому, является роботом, подобный тем, что были созданы тарастскими учёными в прошлом. Это не человек, но его можно использовать для служения людям. Возможно, тарасты намерены создать много таких, чтобы использовать против нас. Поэтому вы на следующем патрульном катере, который повезёт нам отчёты, отправите это существо к нам на Тул для изучения.

Грэг взорвался от ярости.

— Что они имеют в виду, говоря, что я не человек? Я предупреждаю вас, ребята, о подобных выходках!

Нждд выключил телепатопередатчик. Он не обратил внимания на вспышку гнева робота и отдал приказ Истлу:

— Поместите это существо в одну из пустых комнат и держите его связанным. Завтра на Тул отправляется патрульный катер, и мы отправим эту штуку с ним.

Потом, немного помолчав, коммандер добавил, решив похвалить своего подчинённого.

— Вы правильно сделали, что захватили его, а не уничтожили, Истл. Я позабочусь о том, чтобы ваш достойный поступок был доведён до сведения самого Высочайшего.

Грэга выволокли из освещённой комнаты по коридору, который был частью древнего здания. Его бесцеремонно втащили в тёмную пустую комнату и оставили там.

Он лежал, ругаясь про себя. Было бы хуже, если бы Холодные забрали его в свою далёкую, таинственную столицу Тул. Грэг напряг все силы, пытаясь найти способ сбежать.

Его руки были крепко примотаны к телу толстым металлическим тросом. Но ценой титанических усилий ему удалось вывернуть одну руку так, что она дотянулась до определённой части металлического торса.

— О, так-то лучше, — проворчал Грэг. — Теперь, если я только смогу открыть…

В металлическую часть тела Грэга был встроен крошечный шкафчик. В нём хранились компактные инструменты, с помощью которых он ремонтировал своё механическое тело. Робот с трудом сдвинул дверцу маленького шкафчика.

Затем открыл, и его пальцы вытащили оттуда маленький напильник. Обычно он использовал его, чтобы сровнять небольшие зазубрины на своей металлической шкуре. Теперь он надеялся перепилить им трос, связывавший его. Трудность заключалась в том, что из-за того, что его руки были так крепко связаны, он едва мог двигать напильником.

Сжимая напильник своими сверхсильными пальцами, он неуклюже водил им взад-вперёд по тросу. Его движения были настолько ограниченными, что он с трудом мог прижать напильник к прочному тросу. Не смотря на все его усилия, трос не сдавался.

Грэг не мог слышать никаких звуков в этом безвоздушном мире. Но зато мог чувствовать вибрации через пол. Они рассказали ему о приземлении или взлёте космических саней снаружи здания и о том, что рядом движутся Холодные. Однако никто не заглядывал к нему. Они предположили, что толстый трос удержит его.

Он с трудом перепилил половину троса, когда в дверях показалась чья-то фигура. На него смотрел не Холодный. Это был человек — молодой человек в скафандре и шлеме.

— Вы тот пленник, которого только что привезли Холодные? — спросил человек, с удивлением глядя на распростёртую на земле могучую металлическую фигуру Грэга.

Грэг услышал его вопрос. Электромеханический речевой и слуховой аппарат Грэга мог принимать сигналы с телефона в скафандре.

— Вы тоже пленник? — нетерпеливо спросил Грэг. — Вы, должно быть, один из тарастов.

— Да, я тараст, и меня зовут Лакк, — сказал ему другой.

— Отлично, мы выберемся отсюда вместе! — воскликнул Грэг. — Вот, вы можете помочь мне перепилить оставшуюся часть этого троса.

И тут Грэг с внезапной тревогой вспомнил:

— Скажите, а Холодные в остальной части здания не услышат наши мысли, пока мы будем разговаривать? — спросил он.

— Нет. Мысле-оттиск может получить только тот, кто концентрирует на нём свой разум, — заверил его Лакк, затем молодой тараст спросил: — Правильно ли я понимаю, что вам удастся избавиться от своих уз?

— Да, и через несколько минут я буду свободен. Затем мы свалим отсюда и возьмём какие-нибудь космические сани, чтобы сбежать, — ликовал Грэг. — Думаю, я смогу запустить один из этих аппаратов.

— Подождите здесь, я сейчас вернусь, — внезапно сказал Лакк и исчез в дверном проёме.

Через минуту молодой тараст вернулся. А с ним пришли четверо Холодных. Лакк обвиняюще указал на Грэга.

— Вот видите, всё так, как я вам говорил! — телепатически объявил юный тараст костяным существам. — Ваш новый пленник почти перепилил свои путы.

Грэг был поражён, а затем пришёл в ярость.

— Ах ты, грязный предатель! — закричал он Лакку. — Ты не пленник Холодных. Ты работаешь с ними!