Он никогда не отвергал Дикси напрямую. Просто держал ее на расстоянии вытянутой руки. Найт продолжает.

“Не давайте ей ложных надежд только потому, что приятно иметь кого-то, кого можно повести на благотворительные вечера и ужины. Либо вы делаете решительный шаг, либо покидаете бассейн. Опускать пальцы ног время от времени вредно для вас обоих. Перестаньте тратить ее время. Она провела большую часть своей жизни, упуская что-то ”.

Я никогда раньше не видел, чтобы Найт так заступался за Дикси. Это отчасти трогательно.

Внезапно меня охватывает безумная ревность, потому что, по крайней мере, у него все еще есть какая-то мама.

Папа потирает подбородок, уставившись в пол. - Я ничего не возьму.

Теперь моя очередь вскакивать на ноги. - Мама взяла с тебя обещание, что ты будешь жить дальше.

“Ну, никто не сравнится”, - рявкает папа, дико переводя взгляд с нас на него. Как будто мы устроили ему засаду. Вот тогда пенни падает. Он одинок. Одинок в комнатах, полных людей.

На работе, вечеринках и каникулах. Его родственная душа ушла. Его единственные проблески нормальной жизни - это мои футбольные моменты.

Вещи, которые привязывают его к общему с мамой прошлому. Старые добрые деньки.

Вместо моего обычного гнева мне становится грустно за него.

Он никогда не хотел душить меня ожиданиями.

“Кроме того, тебе-то какое дело?” Глаза отца сужаются. “Ты должна быть счастлива, что я так сильно люблю твою маму, что не прыгаю обратно в бассейн знакомств, подхватывая каждую всплывающую ЗППП”. Нам определенно следует отложить аналогии с бассейном в сторону.

-Любил, ” тихо поправляю я его. “ Любил, папа. Мамы больше нет.

“Прошло четыре года”. В глазах Найт блестят слезы. “Мы так по ней скучаем, папа. Правда. Но ее наследие заключалось в том, чтобы убедиться, что мы счастливы. Реализовалась. Предпочесть жизнь горю — это не предательство ее, это почитание ее ”.

“И твоя любовь к маме никогда не подвергалась сомнению”, - добавляю я. “Ты заплатил свои взносы. Мы хотим видеть тебя счастливым. На самом деле...”

Это идеальный способ рассказать ему о моих собственных надеждах и мечтах. Как он стоит на пути ко всем им.

Военно-воздушная академия не значится в моих списках на этот год, но кто знает? Может быть, на следующий.

Найт и папа поднимают головы, прицеливаясь ко мне.

“Что?” - спрашивают они в унисон. Найт бросает на меня взгляд, говорящий "Не смей, блядь,".

Но я устал жить для других людей.

“На самом деле, папа, тот факт, что ты вкладываешь все свои фишки счастья в наш угол, оказывает на нас большое давление. Ну, на меня. Я... ну, я ненавижу футбол.

Он смотрит на меня, но ничего не говорит. Думаю, он знает.

Я думаю, что он, возможно, действительно уделял этому внимание последние несколько дней.

“Презираю это. Как игру. Как концепцию. Как гребаное хобби. И я имею в виду...” Я потираю затылок. “Британцы правы. Футбол есть футбол. Футбол - это ... гандбол, я полагаю?”

“Очень запоминающееся”, - бормочет Найт.

Папа смотрит на меня так, словно я только что заявила, что влюблена в кухонную раковину и мы бежим в Вегас, чтобы сбежать.

-Мне это никогда не нравилось, ” продолжаю я. “Я имею в виду, да, в начальной и средней школе все было не так уж плохо, и это сплотило семью, так что я не сильно возражал. Но когда это стало становиться серьезным…что ж, я продолжал это делать только потому, что знал, что это делает тебя счастливым. Что тебе нравилось приходить на игры и ты мечтал, что однажды меня задрафтуют ”.

От выражения его лица меня тошнит.

Он убит горем. В ужасе.

“Смотри.” Найт встает между нами, пытаясь смешком разрядить обстановку. “Ничего страшного, хорошо? Все, что Лев говорит...”

“Чушь собачья”. Папа выползает из объятий Найта, делая шаг в мою сторону. Он глубоко в трансе. “Ты серьезно, Леви? Ты действительно играл в футбол только из-за меня? Потому что Бейли сказала мне на днях, что я подрезаю тебе крылья, но я подумал, что она просто ... Он облизывает губы. “Слишком остро реагирую”.

Это было не так.

Она попала в точку.

Отец верил в то, во что хотел верить.

Я беспомощно пожимаю плечами, уставившись на свои ноги в носках. “ Я люблю тебя. Я хотел, чтобы ты была счастлива. Игра в футбол сделала тебя счастливой.

“Черт возьми, как далеко ты собирался зайти?” Он запускает пальцы в волосы.

Я на мгновение задумываюсь об этом, прежде чем пойти в свою спальню. Когда я возвращаюсь в гостиную, папа и Найт лежат именно там, где я их оставила.

Я вручаю папе письма о приеме, скрепленные резинкой.

Он отрывает его, просматривая. “Университет штата Калифорния. Мичиган. Штат Огайо. Клемсон. Южная Каролина. Срань господня...”

Найт поворачивает голову и в ужасе смотрит на меня. Я чувствую себя обманщицей. И в высшей степени глупой.

О чем думал Бог, давая мне этот талант? Следовало отдать его Митчеллу Шварцу.

Папа сжимает письма в кулаке. В его глазах стоят слезы.

-Если бы Рози была здесь, она бы убила меня. Что я наделал?

-Мамы здесь нет, так что я сохраню твой секрет. Я делаю шаг к нему.

Я не собираюсь притворяться, что все отлично, но и не нужно вести себя как осел. “На самом деле, я не знаю насчет Найта. У него болтливый язык, он может распространить эту новость”.

Я наклоняю голову в сторону брата. Мы трое хихикаем. “Важно то, что я перестал преследовать мечты других людей. Пришло время осуществить свои. Я собираюсь стать пилотом реактивного истребителя”.

Папа не говорит ни слова, только заключает меня в объятия. Тот, в котором он использует все свои мышцы, включая грудную.

Тот, который говорит: "Мне жаль, и я люблю тебя, и я собираюсь все исправить, вот увидишь".

Я и не жду от него этого, но у меня такое чувство, будто с моей спины свалилось шесть тонн мертвого груза.

Он так крепко прижимает меня к своему плечу, что почти перекрывает мне доступ кислорода. - Даю тебе мое благословение, Сынок.

Когда мы отключаемся, он смахивает большим пальцем слезу отчаяния с моей щеки. Я даже не смущаюсь. Мальчики не плачут, но мужчины плачут. Во всяком случае, хорошие.

“Тренер в курсе?” Папа проводит пальцами по моим волосам, поправляя их. От старых привычек трудно избавиться.

Я киваю. - Я ушел в отставку в звании капитана.

“Что ты об этом думаешь?”

Этот вопрос заставляет меня задуматься, потому что я не привык, чтобы меня спрашивали о моих чувствах, когда речь заходит о футболе. Только для того, чтобы продолжать делать все возможное, давить сильнее. “Это кажется ...правильным”.

Папа судорожно втягивает воздух. “Это конец эпохи”.

-Больше похоже на ошибку, ” бормочу я. Мы улыбаемся друг другу в ответ.

Он закатывает глаза. Каким бы благосклонным он ни был, шутить о Единственном Настоящем виде спорта еще слишком рано.

Но даже самая сардоническая гримаса не может скрыть гордости, затаившейся в уголках его рта.

Даже если в конечном итоге мне не удастся осуществить его мечту, по крайней мере, я наконец-то показала, что способна отстаивать то, во что верю. Возможно, это все, чего он когда-либо действительно хотел.

-Извините, что прерываю это достойное Оскара представление, - растягивает слова Найт, переводя взгляд с нас на него.

Я бы разозлился на него, если бы не увидел облегчения на его лице. - Но мы можем вернуться к теме?

“Реклама твоей эрекции?” Я моргаю.

“Том Форд”, - поправляет Найт. “И я утверждаю, что это был всего лишь полуприцеп”.

Папа похлопывает его по спине. - Ничего страшного, что ты немного погорячился, Сынок.

-Что ты собираешься делать с Дикси? Найт рычит.

Лицо отца вытягивается. “В нерешительности”.

“Что ж, решай на следующей неделе, или я сам прикажу ей прекратить с тобой всякую связь”, - угрожает Найт.

Я тоже ему верю. И если есть кто-то, кто может подтвердить лояльность Дикси, то это он. “Одна неделя, папа. Это все, что ты получишь”.

Он торжественно кивает. Папа поднимает в руке благодарственные письма. - Мы можем сжечь их на заднем дворе?

“ОТКУДА ТЫ УЗНАЛ!” Я смеюсь, потому что именно это я хотел сделать каждый раз, когда получал письмо по почте.

Папа обхватывает мою голову рукой, ерошит волосы и выводит нас на улицу. “Сжигание дерьма - это развлечение в этом тупике. Просто спроси дядю Порочного.