Глава 1

Джакари

В доме чувствуется сквозняк, – явный признак осени в воздухе. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы запечатать это место на зиму, хотя официально в этом больше нет нужды. Все в Кричащем Лесу держатся подальше от этого места.

Из-за неудачного пунша на Хэллоуин я стал стереотипным призраком в поместье. Жуткий старик, который живет в доме с привидениями – нет, я человек-змея в тени.

Поднявшись на хвосте, я поднялся на второй этаж и быстро заколотил ставень на место для надвигающихся холодных ветров. Мне не нужно постоянно карабкаться и двигаться, поэтому мне не потребовалось много времени, чтобы заколотить второй и третий этажи.

Это был единственный ремонт, который я делал в доме. В противном случае снег и листья попадут в дом, как бы плотно ни были закрыты окна. А учитывая, что теперь я хладнокровный, мне нужно следить за тем, чтобы дом оставался как можно более теплым, иначе я рискую впасть в брумацию (прим. пер.: аналог спячки у рептилий, то есть, период времени, в течение которого животное замедляет собственный обмен веществ и прекращает почти всю деятельность, чтобы сохранить энергию и пережить зиму).

Собрав свои инструменты, я проскользнул обратно в сарай и спрятал все внутри, прежде чем отправиться в дом. Для обычного человека это было бы время обеда, но, как и моим родственникам-рептилиям, мне нужно есть только раз в неделю, если я в состоянии. Но последние тридцать лет я ел раз в пару месяцев.

Обычно я отправлялся в город и тратил большие деньги на еду, но в последнее время все больше и больше людей пробираются в Кричащий Лес, и затяжные взгляды становились слишком частыми для утешения. Легче быть монстром среди монстров, но с появлением этого нового района за пределами города все больше людей находят свой дом в Кричащем Лесу, некоторые – не обращая внимания на его темную и чудовищную историю.

Вместо этого мои ночи потрачены на работу. Это все, что у меня есть сейчас, хотя все делается удаленно. Когда я впервые преобразился, я управлял компанией с помощью телефонных звонков, что было достаточно легко, когда мне не нужно было спать. Той зимой я усвоил урок и несколько месяцев пролежал в брумации, прежде чем, проснувшись весной, обнаружил, что весь в пыли. После этого я узнал о себе все, что мог, продолжая работать. Я превратил свою компанию в многомиллионный бизнес, что позволило мне все больше и больше отсутствовать.

Правление было заинтересовано в моем отстранении. В конце концов, я был генеральным директором-миллиардером-затворником. Но если бы они знали правду… они были бы рады, что я спрятался. Я урод. Монстр. Хищник… и лучше бы меня оставили в покое.

Устроившись в гнезде, которое я сделал для себя в гостиной, я вытащил свой ноутбук из ткани и открыл его, погрузившись в электронные письма и отчеты. Пока я просматривал цифры, скрип привлек мое внимание к двери. Быстро закрыв экран, я спрятал его в своем гнезде и выскользнул в коридор, чтобы проверить.

Вот и снова.

Кто-то пытался поднять одну из досок, которыми я сегодня закрыл окна. Она медленно покачивалась, а затем в углу появился круглый ярко-голубой глаз, когда они заглянули внутрь. Затем загремела дверь, и я скользнул ближе к окну, выходившему на крыльцо.

Там стояла молодая женщина, пытаясь отпереть дверь шпилькой. Она откинула голову назад, смахнув с лица фиолетовые волосы до плеч. Неестественный цвет, но на ней он выглядел таким естественным. Хотя на ней все выглядело бы естественно. Она просто захватывала дух.

Недолго думая, я скользнул обратно в подвал и быстро выключил электричество. Замок наверху немедленно отключался, позволяя ей войти. Я не был уверен, зачем я это сделал. Я должен оставаться один, но один взгляд на красавицу на моем пороге, и я приглашаю ее войти.

Убедившись, что все выключатели выключены, я вернулся на первый этаж, чтобы посмотреть, поняла ли она, что дверь не заперта.

Я попятился, оставаясь в тени, когда дверь со скрипом открылась, и она проскользнула внутрь, уронив на пол серый пластиковый пакет из продуктового магазина. Она повернулась к двери, вручную заперла ее, прежде чем медленно оглядеться.

Она облизала губы, а затем откашлялась.

– Привет?

Она не говорила громко, как будто не хотела знать, вламывается ли она в оккупированный дом.

Глубоко вздохнув, она попыталась снова, на этот раз намного громче.

– Привет? Есть кто-нибудь здесь?

Она медленно шла по дому, комната за комнатой, проверяя жильцов. Но пыли и других признаков возраста было достаточно, чтобы она подумала, что там никого нет. Единственное – если она заметила – это чистые полы благодаря моему хвосту.

Но она этого не сделала.

Она стояла на кухне, рассматривая пустые шкафы и устаревший пустой холодильник, прежде чем вздохнуть.

Я медленно просканировал ее тело, вглядываясь в ее миниатюрную фигуру. Ей не могло быть больше двадцати, хотя я подозревал, что даже это может быть преувеличением. Она выглядела так, словно прошла через ад. Ее рваная и испачканная одежда была на несколько размеров больше и свисала с тела. Ее лицо и волосы были испачканы, а на щеке была длинная рана.

Кем бы девушка ни была, она бежала от чего-то. Непреодолимое желание защитить наполнило меня. Тот, кто преследовал ее, должен пройти через меня.

– Ладно, без еды.

Она закрыла еще один шкаф и рухнула на пол, обхватив руками ноги и повесив голову. Я хотел, чтобы у меня была кладовая, полная еды, которую она могла бы разорить.

– Я могу пережить еще одну ночь, и, если никто не придет, может быть, я отправлюсь в город за припасами.

Она поднялась на ноги и подошла к входной двери, наклонившись, чтобы схватить сумку, которую уронила. Она подошла к консольному столику и вытряхнула содержимое, отодвинув использованную коробку с осветлителем и пурпурной краской – так объяснялись ее волосы – и пересчитала деньги, высыпавшиеся из сумки.

Она вздохнула, когда закончила, положив все на место, прежде чем кивнуть.

– Мне понадобится работа, если я останусь здесь ненадолго.

Девушка огляделась, ее глаза скользнули вверх по лестнице.

– Может быть, сначала мне нужно убедиться, что я могу остаться здесь.