ЭПИЛОГ

МЭЛ

ГОД СПУСТЯ

Огни вспыхивают в бесконечной последовательности, пока я жду за кулисами, мое сердце колотится от предвкушения, как это бывает каждый раз, когда я готовлюсь выйти на сцену. И хотя я знаю, что у меня осталось всего несколько минут, чтобы войти в игру, я не могу не оглянуться через правое плечо.

Глубоко в тенях закулисного хаоса Глеб наблюдает за мной пронзительными зелеными глазами, готовый вмешаться, если кто-то забудет свое место. Он выглядит там опасным, его широкие плечи бросают вызов любому, кто тронет меня пальцем и посмотрит, что произойдет. Но когда я делаю преувеличенный вдох, медленно выдыхая, его смертоносная аура телохранителя смягчается. И он произносит слова:

— Ты будешь великолепна. Ты выглядишь потрясающе. — Затем его глаза окидывают меня взглядом, который говорит, что он находит меня более чем просто потрясающей. И мой желудок нервно сжимается по совершенно другой причине.

— Мэл, ты идешь, — кричит Тина, махая мне вперед своим планшетом.

Я посылаю Глебу последний прощальный поцелуй. Затем я расправляю плечи и смотрю в сторону своего назначения. По сигналу Тины я начинаю идти. И толпа ревет от живого выступления певицы класса А, делая сцену почти оглушительной.

Лолли идет ко мне, ее волосы собраны в высокую завораживающую прическу, которая делает ее похожей на какой-то футуристический улей. Ее уникальное по форме белое платье из перьев выглядит почти как фонтан, когда оно струится вверх и наружу от ее тела. И она подмигивает мне, когда мы проходим по подиуму.

Подняв подбородок, я беру на себя управление, спускаясь по длинной сцене над зрителями, чтобы продемонстрировать еще одну из новейших коллекций Айрис Ван Херпен. Мой первый наряд на вечер состоит из золотистых фестончатых оборок, которые изгибаются вокруг моего тела, покрывая мою грудь и все от бедер металлическими завитками. Но когда я иду, они рябят вместе со мной, выглядя почти как движение какого-то экзотического существа из глубин.

Где-то в море фотографов я слышу фирменный итальянский акцент Донни, и когда он говорит мне покрутиться, я делаю это. Потому что в индустрии моды он сделал для моей карьеры больше, чем все остальные агентства и работодатели вместе взятые.

Однажды хорошая девушка Дани показала мне мою страсть в своих фотографиях. Но Донни взял меня под свое крыло и с распростертыми объятиями принял меня в модельный бизнес.

— Сюда, Мэл!

— Нет, сюда!

Меня окружают крики, но все остальное уходит на второй план. И после того, как я делаю Донни особый снимок, я продолжаю идти, пока не достигаю точки разворота. Приняв несколько разных поз, я работаю с толпой. Затем я поворачиваюсь, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла.

Ками идет, когда я возвращаюсь, и мы также коротко обмениваемся репликами, обмениваясь застенчивыми улыбками, прежде чем я оставляю публику в ее умелых руках.

Я задыхаюсь от волнения, когда три костюмера окружают меня, как только я оказываюсь за занавеской. Они быстро приступают к работе, снимая с меня первый наряд и переодевая в другой.

— Я бы предложил помочь, но не уверен, что ты в итоге захочешь этого, — нахально говорит Глеб, подходя и вставая рядом.

Он держит руки скрещенными на груди, молчаливое предупреждение всем блуждающим взглядам, но в лихорадочной спешке, связанной с созданием хорошего шоу, никого не волнует, голая я или нет. Кроме, может быть, моего мужа.

— Спасибо, — сухо говорю я, но не могу не улыбнуться, потому что знаю, что он будет демонстрировать мне свой собственный вид переодевания, когда мы вернемся домой.

И я не могу дождаться.

— Знаешь, ты можешь занять место в первом ряду, — напоминаю я ему. — Я же просила их занять тебе место. На этот раз ты действительно сможешь насладиться шоу. — Не то, чтобы я хотела, чтобы он ушел, но я не могу себе представить, что мои показы мод будут для него таким уж веселым развлечением, когда он застрянет за кулисами. Все действие происходит на виду.

— Ни в коем случае, — говорит он. — Я не против поручить эту задачу телохранителю большую часть времени, но только я могу пристально следить за тобой, когда ты раздеваешься догола.

Я закатываю глаза и переключаю внимание на помощь одному костюмеру, который помогает мне натянуть на руку обтягивающий, украшенный драгоценными камнями рукав. Поскольку в этом году я добилась огромных успехов в своей модельной карьере, Глеб настоял, чтобы я взяла себе телохранителя. И хотя иногда кажется, что у меня есть постоянная няня, я знаю, что он прав.

Иногда бывает немного тревожно, когда незнакомцы подходят ко мне на улице. И теперь это случается часто. Они узнают меня по моему рекламному щиту на Таймс-сквер - снимок, который Донни сделал во время одной из своих фотосессий для Impress. Не говоря уже о многочисленных местах, которые я занимала на показах мод с тех пор, как модельное агентство решило взять меня на работу. Но несмотря на изменение моего статуса знаменитости и сопутствующие этому перемены в жизни, я счастливее, чем когда-либо в своей жизни.

Я определенно была занята, что является хорошим отвлечением, поскольку Глеб проводит много времени, совершая поездки в северную часть штата Нью-Йорк для своей сверхсекретной миссии, о которой Петр наконец-то разрешил ему рассказать мне.

Судя по всему, пока Велес продолжает восстанавливать свою численность, главной задачей Глеба в последние восемь месяцев было тайное общение со своим братом Сашей, который работает шпионом в операции Михаила там, в поместье, откуда Глеб спас меня когда-то давно.

Мне все еще становится не по себе от того, что там происходит. И это единственная причина, по которой я могу выносить длительное отсутствие Глеба. Потому что он, Саша и остальные люди Петра собираются уничтожить этого больного ублюдка. И я не могу дождаться этого дня, дня, когда я смогу держать Глеба поближе к дому.

Тем не менее, несмотря на его частые поездки на север, когда Глеб дома, он потрясающий отец и лучший муж, чем я когда-либо могла мечтать.

— Мэл, твой выход! — зовет Тина, и я спешу втиснуть ноги в свои новые туфли на каблуках. Но я все равно нахожу время, чтобы бросить на Глеба последний прощальный взгляд. И он отпускает меня с ослепительной улыбкой.

Мне нравится, как он готов позволить мне оказаться в центре внимания. Его поддержка моей карьеры значит для меня мир, и все те страхи, которые терзали меня из-за потери контроля над своей жизнью, были напрасны. Потому что вместо того, чтобы сдерживать меня или связывать, Глеб положил мне мир к ногам.

Он делает это безопасным. Он делает это веселым. Он дает нам с Габби такую любовь и защиту, что нам не нужно бояться того, что за каждым углом, за каждой дверью или в каждом союзнике таится опасность. Потому что под его присмотром никто не посмеет к нам прикоснуться.

Он позаботился об этом.

Я успеваю еще дважды пройтись по подиуму, прежде чем шоу заканчивается. И к концу вечера все закружилось так, что я едва могу поверить, что уже почти полночь. Остальные девушки готовятся отправиться на вечеринку. Но как только я переодеваюсь в уличную одежду, мы с Глебом выскальзываем через черный ход. Нам пора идти домой и сменить няню Габби.

— Здравствуйте, мистер и миссис Ликан, — говорит Дженни, вскакивая с дивана, как только мы переступаем порог. Бодрая тринадцатилетняя девочка живет всего в нескольких домах от нас и любит приходить к Габби, если только это не школьный вечер.

— Как она сегодня? — спрашиваю я, снимая туфли, пока Глеб достает хрустящую стодолларовую купюру и передает ее молодой няне.

— Отлично. Как всегда. — Дженни пожимает плечами и поправляет очки на переносице.

— Ну, спасибо, что задержалась так поздно, — говорю я, быстро обнимая девочку.

— Нет проблем. Спокойной ночи! — Дженни выскакивает из двери мгновение спустя.

И в наступившей тишине я замечаю, как громко звенят уши.

— Эй, мне кажется, показы мод, не моя любимая часть бизнеса, — признаюсь я, потирая уши и работая челюстью.

— Нет? — говорит Глеб, притягивая меня к себе, как только мы остаемся одни. — Тогда что же?

Я застенчиво улыбаюсь и откидываюсь назад ровно настолько, чтобы встретиться с его теплым взглядом.

— Фотосессии.

Он кивает и целует меня в губы, прежде чем нежно повести меня в спальню.

— Тогда зачем брать на себя участие в показах мод? Они тебе нужны?

— Возможно, теперь, когда я более устоялась как модель, уже не так сильно. У меня постоянный поток работ, так что, может, я сокращу их.

Наш разговор на мгновение останавливается, когда мы доходим до холла. И я тихонько приоткрываю дверь Габби, чтобы заглянуть. Она крепко спит. Гигантский белый медведь, которого она умоляла Глеба выиграть ей на ярмарке месяц назад, уютно спрятан у нее в руках. И мы обмениваемся улыбками от того, насколько она очаровательна без усилий.

Тихонько закрыв дверь, мы проскальзываем по коридору в нашу спальню. И только после того, как дверь захлопывается, наш разговор возобновляется.

— Ну, мне кажется, у тебя есть надежный план, — говорит он. — Но должен признать, мне будет не хватать тебя на подиуме… и еще больше, когда ты будешь занята стриптизом за кулисами, — игриво добавляет Глеб.

Смеясь, я качаю головой, когда мы направляемся в ванную, чтобы подготовиться ко сну.

— Ну, может, если я не буду торопиться с показами мод, я смогу провести несколько личных для тебя здесь, дома, — предлагаю я.

— Ммм. — Подойдя ко мне сзади, Глеб обнимает меня за талию и встречается со мной взглядом в зеркале. — Мне нравится, как это звучит.

Мое сердце трепещет, живот сжимается от предвкушения, и я медленно поворачиваюсь в его объятиях, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Я также подумала… — В моем животе расцветает нервное возбуждение, и мне давно не было так сложно говорить о чем-то с Глебом.