Мне было семь, когда он понял, что у меня отличный хук справа и я выдерживаю удары лучше, чем другие мальчики в нашей семье. Примерно в то же время Лука съехал на трехколесном велосипеде с крыши в бассейн.

Итак, пока Лука учился водить машину, как в фильме "Форсаж", я же вышел на ринг.

Никогда не помешает иметь в семье профессиональных спортсменов. Переправлять известных преступников из страны в страну было намного проще, если они были частью окружения международного чемпиона. Однажды я путешествовал с командой наркобаронов из 5 человек, представлявшихся моим массажистом, менеджером по социальным сетям, моим личным шеф-поваром, тренером и менеджером. Преимущество в игорных залах было приятным бонусом.

– Не хочешь сказать, почему я должен вернуться? Контрабанда чего-то? Кого-то?

– Я не знаю, – сказал Лука.

– Я больше не могу сказать, врешь ли ты мне.

Лука фыркнул с усмешкой.

– Ты никогда не мог сказать наверняка. Я просто позволяю тебе так думать, потому что мы братья.

– Нет, это не так, – сказал я и оставил его у входа в ресторан.

После этого ужина было бы вполне разумно пойти ко мне домой. Я мог бы принять душ, чтобы смыть с себя вонь стейк-хауса, и лечь спать. Я бы подождал до завтрака, чтобы спокойно рассказать Корделии о том, что значит для нее присутствие моего дяди в моей жизни.

Я был неразумен, когда дело касалось Корделии.

Три замка и один электронный пароль позволили мне войти в ее дом, который был слишком тихим и слишком темным. В комнате мерцал голубой свет от телевизора, но не было слышно возбужденной болтовни, которая указывала бы на то, что Делайла была с Корделией, и наверху не было шума, который указывал бы на то, что Делайла и Беккет легли спать.

Встреча с дядей привела мои нервы в состояние повышенной готовности, и я замедлил шаги, идя по коридору, чтобы проверить другие комнаты на наличие признаков жизни. К тому времени, как я добрался до телевизионной комнаты, я был морально готов к худшему. Вместо этого Корделия лежала спиной на диване, одной рукой проводя пальцем по своему телефону, в то время как другая была погружена в миску с мармеладными мишками. На заднем плане шел какой-то документальный фильм о природе. Она была склонна слушать, а не смотреть.

Напряжение спало с моих плеч, и я вздохнул.

– Что ты делаешь? – спросил я.

Она не удивилась моему внезапному появлению, просто приподнялась на локтях.

– Я ждала тебя, глупенький.

Если бы её не выдала пустая бутылка розового вина на столе, то это бы сделала мелодичность её слов.

– Ты выпила это одна? – спросил я, прищурившись, глядя на пустой бокал.

– Да, – выдохнула она и вскочила с дивана, переставляя миски с закусками, чтобы спрятать почти пустую миску с мармеладом. – Звонила Дел. Они поехали прямо к Бэку, потому что Броуди заболела. Она не захотела оставаться со своей подругой.

Всякий раз, когда всплывало имя Броуди, мой желудок сжимался от чувства вины. Я застрелил человека, который причинил боль Корделии и угрожал её жизни. Джулиан Беккет. Брат Бэка. Отец Броуди. Я бы выстрелил в него сто раз, чтобы обезопасить Корделию, не чувствуя себя виноватым, но я превратил эту девочку в сироту, оставив её на попечение дяди. Чувство вины ударяло слишком близко к сердцу.

После сегодняшнего вечера это было просто еще одним напоминанием о том, что мои действия всегда будут сказываться на Корделии. Если бы у Броуди всё ещё был отец, Корделия не была бы сегодня вечером одна.

Конечно, это был только вопрос времени, когда Делайла официально переедет к своему жениху, но сегодня вечером…Сегодня вечером она была бы здесь, если бы не мои действия.

– Это пойдет на кухню, – пробормотала Корделия, размахивая пустой бутылкой и стаканом. Её худощавое тело опасно раскачивалось.

– Вот, – я потянулся к ней, пока она не упала и не ушиблась.

– Мне нужно присесть, – объявила она, как только я освободил её руки, и плюхнулась животом на диван.

Хорошо. Любые обсуждения планов моего дяди в отношении меня были перенесены на сегодняшний вечер. Я поставил бутылку и стакан и обошел диван, чтобы опуститься на колени перед обмякшей блондинкой ростом 5 футов10 дюймов.

– Тебя подташнивает? – убрал несколько платиновых прядей с её лица.

– Не-а, – выдохнула она мне в лицо. Её дыхание было приторно-сладким от розового вина. – Просто устала. Ты знал, что серые волки спариваются на всю жизнь?

– Не знал.

– Об этом говорили по телевизору, – одна из её рук вытянулась, указывая на плоский экран, и я пригнулся, чтобы избежать удара по лицу. – Но у них каждый год рождается по шестеро детей.

– Это звучит утомительно, – сказал я. Я уже давно понял, что проще подхватить ход мыслей Корделии, чем пытаться отвлечь её внимание от разговора, который, как тебе казалось, ты ведешь.

– Верно? – она отдернула руку, но вместо того, чтобы прижать её к боку, обхватила меня за плечо. – В постель?

– Конечно.

– Не вместе, – быстро выпалила она. – По одиночке. У тебя своя кровать.

– Я понял.

Я не придал особого значения этому комментарию. Как я мог догадаться, она пришла к этому, думая о серых волках, делающих волчат. Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы поставить её на ноги, поддерживая обеими руками за талию.

– Хорошо, – она вытянула обе руки для равновесия, как будто пол в гостиной был натянутым канатом. Она всё ещё покачивалась.

– Корделия? – спросил я. Одно слово, и я отнесу её наверх. Едва ли не в первый раз я видел её пьяной, и мне не в первый раз пришлось бы нести её на руках.

– Я могу это сделать, – впервые за весь день она подняла глаза и встретилась с моими. Её ледяной взгляд внезапно сфокусировался на мне с достаточной ясностью, чтобы я застыл меня на месте. – Я могу делать всё, что захочу. Я полностью контролирую ситуацию, – она обвила руками мою шею и, прежде чем я успел осознать её действия, прижалась своими губами к моим.

На короткий миг моё тело отреагировало само по себе. Я наклонился к ней, её сладкий вкус и мягкие губы затуманили все мои мысли. Мои руки сжались вокруг её талии, кончики пальцев впились в её изгибы. Я притянул её ближе, пока её тело не оказалось на одном уровне с моим, и её тепло не проникло в меня. Мой язык встретился с её языком. Каждый мускул, который был напряжен последние несколько часов, каждый напряженный нерв расслабился в поцелуе, где единственное, что имело значение, – это большее. Больше её вкуса, больше её тепла, больше её тела. Я отчаянно нуждался в большем, и она дала мне это.

Она издала низкий стон, и моя минутная иллюзия разбилась вдребезги.

Это была Корделия.

Корделия.

Я наклонил подбородок, прерывая поцелуй. Я остановился, даже если её тихий протестующий стон действовал на мои инстинкты дать ей то, чего она жаждала.

– Ты пьяна, – выдохнул я и покачал головой. Несмотря на свои слова, я был не в состоянии ослабить хватку, увеличить расстояние между нами. Я знал, как это неправильно, но она была у меня.

– Я хочу, – её руки крепче обхватили мою шею, когда она приподнялась. Она снова поцеловала меня, но на этот раз я остался неподвижен. Её голодный рот обрушился на мои сжатые губы. Это был единственный отказ, который я смог придумать. Мне бы ничего так не хотелось, как схватить в охапку её золотистые волосы и целовать до тех пор, пока эти пухлые губки не покраснеют и не распухнут.

– Ох, – Корделия откинулась назад, покачиваясь на пятках. Когда она это сделала, мои руки наконец разжались, я смог отпустить её только тогда, когда это было её решение. Веки Корделии быстро затрепетали, и на глаза навернулись слёзы.

– Давай отнесем тебя в постель, – я сглотнул комок в горле.

– Я справлюсь, – она отвернулась от меня и, спотыкаясь, обошла диван. Её шаги были неуклюжими, и она держалась за мебель, мимо которой проходила.

– Корделия, подожди, – я шагнул к ней, но когда я это сделал, она тут же отступила назад, и её тело покачнулось так, что она чуть не упала. Поэтому я остался на месте и подождал, пока она не оперлась о консольный столик.

– Спокойной ночи, – выдохнула она, прерывисто дыша.

Это было неправильно. Я должен был помочь ей и в целости и сохранности доставить наверх.

Она отдалилась не от меня.

Она целовалась не со мной. По крайней мере, уже много лет.

Да поможет мне Бог, потому что несколько секунд прикосновения её губ к моим губам, и Корделии Монтгомери перечеркнули шесть лет сохранения разумной дистанции. Тогда было легко вернуться к здравомыслию. Я едва знал её. Теперь я иногда понимал её мысли лучше, чем свои собственные, нарезал овощи достаточно мелко, чтобы скрыть их от неё, мог нарисовать точную форму родинки на её левом плече, и мне просто хотелось продолжать целовать её.