— Я рад, что ты считаешь мой выбор не скучным. — Я подвожу ее к темно-синему Мерседесу и наблюдаю, как блестят глаза Беллы, когда она открывает дверь и рассматривает гладкую деревянную отделку приборной панели и нетронутую кремовую кожу. — Тебе ведь нравятся машины, правда?

— Я… — Она качает головой, как бы слегка смущаясь. — Может быть? Я никогда не думала об этом до сегодняшнего дня. Но думаю, что может быть.

На короткую секунду все мое тело напрягается, когда я думаю о том, что еще ей может понравиться, что еще она может открыть для себя вместе со мной, что я могу показать ей, что мы могли бы исследовать. Я чувствую, как кровь стучит в висках, к счастью, все еще там, а не ниже бедер, и делаю все возможное, чтобы так и оставалось.

Я должен учить ее водить машину, и я не смогу этого сделать, если всю дорогу буду бороться со стояком.

— Я отвезу нас на место, которое я выбрал, — говорю я ей. — А потом мы поменяемся и поработаем над твоим вождением.

Белла кивает, ее руки гладят мягкую кожу, когда она перебирается на пассажирское сиденье.

— Это прекрасно, — тихо говорит она. — Я чувствую себя избалованной, просто сидя в нем.

Я нажимаю на кнопку зажигания, и машина оживает.

— Я с удовольствием буду баловать тебя, пока ты здесь живешь, — говорю я ей, не успев додумать мысль до конца, и вижу, как ее рот подрагивает в уголках. За последние пятнадцать минут она улыбалась так часто, как, кажется, я никогда не видел, чтобы она улыбалась постоянно, и мое сердце замирает в груди, когда я завожу машину и выезжаю из гаража на солнечный свет.

Мне не следовало этого говорить. Наш разговор, легкое подшучивание, больше похож на беседу любовников, чем на разговор босса и его подчиненного, и я это знаю. И я не могу отрицать другую правду, которая смотрит мне прямо в лицо, причем уже несколько дней - если бы обстоятельства сложились иначе, мы были бы любовниками.

Это не так, напоминаю я себе, выезжая на дорогу и краем глаза наблюдая, как Белла счастливо вздыхает, ее руки все еще трутся о сиденье, когда она тянется вверх, чтобы включить радио. Обстоятельства не изменились. И я не могу позволить себе представить, что было бы, если бы это было так, потому что это не что иное, как билет в один конец к неприятностям для нас обоих.

К моему удивлению, она переключается с поп-музыки на что-то более народное.

— Мне это нравится, — говорит она, уловив выражение моего лица. — Клара больше любит Top-40. Мне всегда нравилось что-то более мягкое. Может быть, немного рока, в зависимости от дня.

Она снова удивляет меня. Она удивляет меня больше, чем кто-либо другой, но я не знаю, почему именно. В Белле нет ничего глупого или пошлого, и мне это нравится, в ней есть серьезность, которая, как я подозреваю, была у нее и до того, как ее жизнь приняла такой ужасный оборот. Жаль только, что это было перечеркнуто чем-то настолько ужасным. Жаль, что я не знал ее четыре месяца назад. Шесть месяцев назад. Хотел бы я знать ее до того, как Братва уничтожила ее дух и разрушила все надежды, которые она возлагала на свою жизнь. А их было не так уж и много, потому что отец не позволил ей ничего взрастить. Не нашел ей мужа, который позволил бы ей расцвести и жить собственной жизнью.

Я не могу дать ей то, что хочу. Но я полон решимости дать ей шанс получить то, чего она сама хочет.

Мы выезжаем на большую уединенную стоянку, звуки Lord Huron наполняют машину, и я ставлю ее на парковку, выключая радио, чтобы Белла могла слышать меня, не отвлекаясь.

— Ладно, давай поменяемся, — говорю я ей, отстегивая ремень безопасности, и вижу, как на ее лице мелькают нервные нотки.

— Хорошо. — Она тяжело сглатывает и выскальзывает из машины. Я вижу, как эта нервозность растет, когда она подходит к водительскому сиденью и нервно постукивает пальцами по бедрам. — А что, если у меня плохо получится? — Промурлыкала она, когда я сел рядом с ней, ее зубы тревожно сжались на нижней губе.

— У всех поначалу плохо получается. С практикой ты станешь лучше. — Я говорю это, не задумываясь, как и многое другое в ее окружении, и в тот момент, когда слова вырываются наружу, мне хочется взять их обратно. Ее голубые глаза встречаются с моими, дыхание внезапно сбивается, и я чувствую, как в воздухе сгущается напряжение.

Это была плохая идея. Мы наедине, на пустынной парковке, в моей машине, и десятки мыслей нахлынули на меня одновременно, ни одна из них не соответствует тому, что мы должны были здесь делать. Это все вещи, которым я мог бы научить ее, все вещи, которые я мог бы показать ей, все вещи, которые мы могли бы практиковать вместе... Мне приходится сдерживать поток мыслей, потому что Белла смотрит на меня широко раскрытыми глазами, ее зубы все еще покусывают нижнюю губу, и все мои фантазии о ее мягком рте грозят обрушиться на меня и разрушить мой самоконтроль.

Она не любит, когда к ней прикасаются. Я повторяю это снова и снова, чтобы напомнить себе, что если я не могу даже коснуться ее руки, то поцеловать ее так, как я хочу сейчас, просто невозможно. Если бы я потянулся к ней и прижался ртом к ее губам так, как я себе представляю, она бы не поцеловала меня в ответ. У нее начнется приступ паники, а этого никто из нас не хочет.

— Хорошо. Мы будем делать это медленно и аккуратно. Это автоматическая коробка передач, так что все, что тебе нужно сделать, это переключить ее на драйв. А потом просто надавить на газ. Понемногу...

Белла следует моим указаниям, кладет руки на руль, куда я указываю, переводит машину в режим «драйв» и тут же снова сжимает обе руки на руле. Я заставляю себя направлять ее со своей стороны машины, а не наклоняться, как мне хотелось бы, потому что сближение с ней не поможет никому из нас. Вместо этого я побуждаю ее нажать на газ, подавляя смех, когда машина дергается вперед, и она задыхается, тут же нажимая на тормоз достаточно сильно, чтобы мы оба отскочили назад.

— Прости! — Восклицает она, а я качаю головой.

— Все в порядке. Поверь мне, поначалу всегда так. Это легко. Скоро ты начнешь чувствовать машину. Однажды это станет второй натурой, и тебе покажется безумием, что это вообще было трудно.

— Мне трудно в это поверить, — признается Белла, нервно облизывая нижнюю губу, но она снова нажимает на газ, и результат тот же.

Я могу сказать, что она разочарована после первых нескольких попыток. Она смотрит на меня, и я пожимаю плечами.

— Мы можем практиковаться столько раз, сколько тебе нужно. У нас будет столько уроков, сколько потребуется. Не нужно торопиться, Белла. Ты справишься, когда справишься, а до тех пор... — Я ободряюще улыбаюсь ей. — Нет никаких ограничений по времени. Никаких ожиданий.

Она колеблется, как будто это понятие ей чуждо. Но, с другой стороны, почему бы и нет? У ее отца не было терпения на нее. Ни терпения на ее выздоровление, ни терпения на то, чтобы она была готова к помолвке. У меня такое чувство, что мое терпение по поводу того, сколько времени ей понадобится, чтобы научиться водить машину, это первый раз в ее жизни. Что только усиливает мое чувство вины за то, как сильно я ее хочу. Я не могу назвать ее невинной или наивной, не после того, через что она прошла. И все же в ней есть какая-то хрупкость, которая заставляет меня чувствовать, что я пользуюсь ею, даже представляя некоторые вещи, которые пронеслись у меня в голове. И в то же время...

У нее есть стальной стержень, это точно, чтобы пережить то, что она сделала. Чтобы выкарабкаться из этого, сохранив работоспособность, чтобы переехать в мой дом, начать работать на меня, хотя она никогда раньше не имела работы, чтобы приспособиться ко всему этому. Эта дихотомия - часть того, что делает ее такой очаровательной, часть того, что делает так трудно не хотеть ее.

Мы останавливаемся и останавливаемся еще час, передвигаясь по парковке в темпе улитки.

— У тебя получается лучше, — хвалю я ее в конце, и Белла смотрит на меня косо, на ее губах играет мрачная улыбка.

— Ты просто добрый, — говорит она, ставя машину на парковку. — Я, наверное, убила твою бедную машину. Двигатель никогда не будет прежним.

— Видишь? Ты знаешь хотя бы одну из деталей. А если ты и убила ее, то ничего страшного. — Я пожимаю плечами. — Я куплю другую.

Белла делает паузу.

— Ты ведешь себя так, будто все было просто прекрасно, и я не так облажалась.

— Так бы и было. — Я отвечаю ей ровным взглядом. Вот почему ты еще не за рулем Феррари. Теперь, когда...

— Я говорю серьезно, Габриэль.

Каждый раз, когда я слышу, как она произносит мое имя, это все больше и больше похоже на удар в живот. Как будто весь воздух вырывается из моих легких, как будто все внутри меня перекручивается, и я не знаю, как на все это реагировать. Я не могу припомнить, чтобы женщина заставляла меня чувствовать себя так раньше. Не могу вспомнить, когда в последний раз только звук моего имени заставлял меня напрягаться, чтобы дышать.

Я выхожу из машины, огибаю ее с другой стороны, потому что мне нужен воздух. Мне нужна минута, чтобы не сидеть на расстоянии вытянутой руки от нее, чтобы запах ее кожи и мыла наполнял тепло между нами, чтобы мне хотелось смеяться, чтобы у меня поднималось настроение, но это лишь усиливает ощущение удушья и стеснения, которое возникает каждый раз, когда я нахожусь рядом с ней.

На что я не рассчитываю, так это на то, что она выскользнет из машины в тот же момент, так что я едва не столкнусь с ней, когда буду обходить машину. Как в то первое утро. Только на этот раз она не плачет. На этот раз я хватаюсь за край двери, чтобы не врезаться в нее, и не хватаю ее вместо этого, потому что знаю, что она не любит, когда ее трогают. В результате она оказывается между мной и машиной, ее дыхание внезапно учащается, грудь вздымается и опускается, когда она смотрит на меня огромными ланьими глазами, а ее губы приоткрываются.

В моей голове срабатывает сигнал тревоги, потому что я технически запер ее в этом пространстве, и я не хочу ее пугать. Не после того, через что она прошла. Но она не выглядит испуганной.