9

ЭММА

Все, что я помнила, было падением, падением, падением. Затем моя спина ударилась обо что-то твердое. Резко остановившийся спуск вышиб воздух из моих легких, и сломанные ребра протестующе заскрипели. Откуда такая боль? Почему я не могла просто умереть, как хотела?

Была ли я теперь мертва?

Мое сознание расширилось от этого недавнего воспоминания до настоящего. Новая волна агонии пронзила все мое тело. Нет, не мертва.

Я лежала на спине, поверхность подо мной была неумолимой. Приоткрыв одно веко, затем другое, я оглядела незнакомую обстановку. Первое, что я заметила, были деревянные потолочные балки. Затем мерцание света от камина, затем тепло и затхлый запах лачуги.

Это было не основание утеса. Здесь не было смертоносных камней, и звуки океана доносились гораздо дальше. Кроме того, я была сухой. Я так и не добралась до воды. Но… Что произошло? В голове у меня была пустота.

С большим усилием и несколькими резкими вдохами я с трудом приняла сидячее положение. Я оказалась на полу. Хижина представляла собой одноместную комнату со столом, двумя стульями и одной потертой кушеткой. В камине потрескивал огонь. Поблизости не было видно ни души, и я не ощущала ничьего присутствия.

Я был одна. Либо так, либо это был хорошо разыгранный трюк.

Я посмотрела на огонь, отметив ровное, идеальное пламя, которое не пожирало дрова у основания. Магия. Ведьма, или, может быть, фейри, устроила этот очаг.

Мое внимание привлек металлический золотой предмет перед камином. У меня перехватило дыхание; сердце бешено колотилось о поврежденный торс. Все, что я могла сделать, это уставиться на черно-золотую коробочку размером с ожерелье.

Мой преследователь был здесь.

Нервно оглядываясь по сторонам, я подвинулась к огню и потянулась за коробкой. Она была тяжелее, чем обычно, и, возможно, содержала больше, чем обычный свиток бумаги. Я осторожно подняла крышку. Записка, как обычно, была свернута, но когда я подняла ее, стало очевидно, что внутри что-то есть.

Я держала ее за крышку, и бумага практически развернулась сама. В конце концов мне на колени упала волшебная палочка. Я уставилась на нее. Это была не моя палочка. Форрест уничтожил мою для собственного развлечения. Сбитая с толку, я обратила внимание на записку преследователя.

Эмма, я говорил тебе не доверять Ориону. Видишь, что произошло? Не дай «5-му Кругу» снова захватить тебя. Насколько им известно, ты мертва. Извлеки из этого максимум пользы. Исчезни. Ты не получишь никаких ответов, оставаясь здесь, только еще большую душевную боль. Оставь прошлое позади. Беги!

Я нахмурилась, перечитывая записку. Мой преследователь хотел, чтобы я исчезла. Он закончил преследовать меня?

Последняя часть записки выделялась. Если бы я осталась и продолжила искать ответы, я бы нашла еще больше душевной боли. А это означало, что было что-то еще, что предстоит выяснить, хотя он и пытался предостеречь меня — пытался заставить меня уйти и не копаться дальше в своем прошлом. Совершила ли я другие ужасные поступки в дополнение к убийству собственного отца?

Я перечитала записку в последний раз, затем бросила ее в огонь. Она зашипела и заискрилась, поникла и почернела, а потом исчезла.

Взяв палочку, я изучила ее более внимательно. Цвет был великолепным, гладкие полосы разных оттенков зеленого. Малахит. Это был мощный камень, связанный с сердцем, часто используемый для внесения изменений и помощи в раскрытии травм. Интересный выбор. Малахит также был известен тем, что усиливал энергию — как негативную, так и положительную, в зависимости от сосредоточенности пользователя. Для некоторых этот аспект делал этот камень сложным в использовании.

Мой преследователь случайно выбрал эту палочку для меня, или в ней тоже было послание?

Я взмахнула запястьем, и кончик палочки заискрился. Это сработало, но мне нужно было сохранить то немногое, что у меня было, чтобы телепортироваться отсюда. Вопрос был в том, куда идти?

Наряду с этим вопросом в голову пришла куча других вопросов. Спас ли меня мой преследователь? Все указывало на да, но этот ответ озадачил. Он знал, что я попала в «5-й Круг». Он знал, что Форрест сделал со мной, и в конце концов спас меня.

Он убил мою мать, но настоял на том, чтобы сыграть роль ангела-хранителя для меня. Почему?

Я оглядела хижину, чувствуя себя потерянной и сбитой с толку. Если то, что рассказал мне Орион и мои собственные воспоминания, было правдой, то я была монстром. Мерзостью. Зачем сохранять мне жизнь? Что, черт возьми, я должна была делать со своей жизнью?

Я думала, что найти и спасти моего брата — это цель. Определенно нет. Мне приходило в голову найти других гибридов, но… Что, если все они были такими же монстрами, как я? Что, если «5-й Круг» был прав, и мы все были опасными, мерзкими существами, которых нужно было истребить?

Что мне оставалось делать теперь, получив этот второй шанс?

Перекресток, казалось, простирался передо мной на многие мили во многих направлениях.

Я совершила ужасный грех. Я никогда не смогу вернуть своего отца к жизни, но, возможно, я смогу снискать искупления. Даже зная, что я натворила, мама продолжала любить меня, я всегда это чувствовала. «5-ый Круг» забрал ее. Они украли моих близких и мой шанс на нормальную жизнь.

Они забрали всю доброту, которая, как я думала, была во мне, обнажив монстра, спрятанного глубоко внутри. Или все-таки не забрали? Откуда мне было знать, было ли правдой то, что сказал мне Орион? Эти воспоминания могли быть подброшены… Верно? Единственные факты, которые мне удалось выяснить, заключались в том, что я была гибридом, моя мать знала об этом достаточно, чтобы спрятать меня от мира, и все это совпало со смертью моего отца. Честно говоря, моя невинность выглядела не так уж хорошо.

Искупление. Слово продолжало всплывать на поверхность. Я могла искупить свои грехи. Каким-то образом я могла все исправить. Но как бы это выглядело?

Еще одно слово врезалось мне в голову. Месть. Гибрид или нет, убийца или нет, «5-й Круг» не имел права уничтожать мою семью и друзей. Кто знает, сколько еще невинных жизней они унесли в качестве сопутствующего ущерба в своем целенаправленном стремлении уничтожить гибридов. Это нужно было остановить. Должна была быть альтернатива общению со сверхъестественными существами вроде меня. Я просто не могла поверить, что все мы злые, порочные существа.

В глубине души эта идея о гибридах не прижилась. Это не звучало правдой.

Я хотела ответов и собиралась их получить. Потребность горела в моей крови, захватывая мое сердце. Мне нужна была правда — любой ценой.

Как бы сильно мне ни хотелось отправиться в путь в одиночку, я не была уверена, что выживу. Какое-то время «5-й Круг» будет думать, что я мертва, но поскольку я не желала исчезать, в конце концов, они снова будут преследовать меня. Я так устала убегать. Почему я не могла быть сильной и встретиться лицом к лицу со своими врагами? Возможно, я могла бы, особенно когда рядом были люди, в которых я нуждалась.

Лукас пришел за мной. Однажды Зейн предложил мне вступить в Синдикат «Пенумбра», но тогда я подумала, что он шутит. А что, если это не так? Что, если бы все они могли быть моими, и я могла бы управлять ими так, как я пожелаю, и победить «5-й Круг»?

Форрест, в особенности, был маньяком. Одно дело казнить гибридов, и совсем другое — пытать и калечить ради развлечения. Я съежилась, вспомнив, как сейчас выглядела моя изуродованная спина. Движение растянуло мою тугую, медленно заживающую кожу. С этими шрамами я буду жить вечно. Нет, «5-й Круг» был болезнью. Как только они будут стерты с лица земли, я решу, что делать с собой и другими гибридами, если таковые будут.

Перекресток передо мной сузился в одну полосу, впереди — один путь. Мне нужен был Синдикат «Пенумбра». Я привела «5-й Круг» к их порогу, пролила кровь в их доме, и я начну свое искупление с того, что исправлю это и больше не буду убегать. Я была у них в долгу, хотя и не была уверена, что это означает.

Я покрутила палочку между пальцами. Прохладный камень приятно касался моей разгоряченной кожи. Поднося ее ко лбу, я позволяю прохладе распространиться и унять обжигающий жар.

Лукас и Зейн верили, что я смогу снять их проклятие. Смогу ли я? Вместо того, чтобы уклониться от ответа, я решила хотя бы немного подумать. Я действительно была им многим обязана. По крайней мере, теперь я знала, что происходит в том проклятом особняке и какова моя возможная роль там. Я могла попробовать. Но на этот раз я не принадлежала им. Я была бы там по своей собственной воле. Это само по себе имело значение.

Конечно, оставался еще Кейд… Я покачала головой, отгоняя мысли о нем.

Мне нужно было покинуть это временное убежище и воссоединиться с миром, хотя часть меня хотела остаться в этой хижине навсегда, прятаться, впитывая тепло огня холодной зимней ночью. В конце концов, наступал рассвет, а вместе с ним и все мои проблемы.

Встреться с ними лицом к лицу, Эмма. Ты сможешь это сделать.

Я отправила безмолвные извинения своему загадочному, противоречивому преследователю. Я не собираюсь исчезать. Не собираюсь притворяться мертвой. «5-й Круг» заплатит. Я позабочусь об этом. Или умру, пытаясь.

Обхватив одной рукой сломанные ребра, я подняла палочку и закрыла глаза. Я неглубоко вздохнула, чувствуя, как по моим нервам разливается агония, и представила, куда я хочу попасть. Заснеженный лес, особняк, возвышающийся над розовым садом, который цвел зимой. Видение прочно засело в моем сознании; я направила свою магию вперед со всей силой, которая у меня еще оставалась.

Температура резко упала, и порыв холодного ветра взъерошил мои влажные от пота волосы. Я открыла глаза и обнаружила, что сижу на мокром снегу в темном лесу. Вокруг было устрашающе тихо, что вселяло уверенность, что я нахожусь в том самом проклятом лесу. Чары не позволили бы мне телепортироваться ближе к особняку, но он должен быть всего в нескольких минутах ходьбы отсюда.