Чистая, светлая комната, в центре — металлический стол, справа — стеклянный шкаф с различными бутылочками, пробирками и инструментами, у дальней стены койка, на которой лежит парень со рваной раной на груди, а за шкафом — тело только что убитого. Ничего необычного…
— Ну вот, — махнул Панов в сторону трупа. — Вакансия, Потёмкин, минуту назад образовалась. Советую поскорее принять решение.
— Можно? — Игорь указал на юношу.
— Попробуй, — Воевода пожал плечами. — У нашего доктора, как видишь, не получилось…
Потёмкин подошёл к койке и некоторое время осматривал раздетого до пояса Митяя. Рука была изуродована, а на груди зияла рваная рана, которая расползалась по телу чёрными прожилками, словно нечто внутри разрасталось. Парень метался в бреду, обильно потел и громко, хрипло дышал.
— На вас похож, Юрий Сергеевич… — Игорь развернулся к Воеводе и спокойно сложил на груди руки, ничего не предпринимая.
— Вылечи, — попросил тот тихо. Было видно, как трудно ему это даётся, но Воевода пересилил себя, а взгляд — умолял. Стало жаль его. Прошло пять лет, а Потёмкин помнил смерть своих сыновей и жены. Легче не стало. Но как бы сейчас ни было понятно лекарю состояние Воеводы, помочь он не мог, поэтому покачал головой и тихо заговорил. Важно постараться не разъярить Панова ещё больше.
— Юрий Сергеевич, они имели контакт с объектом? Той тварью, что я убил под стенами города?
— Кто — они? — казалось, мужчина не понимал, о чём говорит лекарь. Он ещё сдерживался, но столь сильные эмоции скрыть не так уж просто. Об этом говорили выдыхаемый с шумом воздух, дрожащие руки, в одной из которых он держал «ПМ», затуманенный злой взгляд и напрягающиеся желваки.
— Ваш сын и Ярос…
— Ты тоже думаешь, что мой сын — мутант? — заорал Панов. Внутренняя пружина не выдержала, разогнулась. Сплетение ярости и злости вновь нашло выход, как чуть раньше — с доктором. Воевода поднял на Игоря пистолет. — Как этот… как этот зверь, который его убил? Да я… Да…
— Тихо, Юрий Сергеевич. Спокойно, — Потёмкин поднял раскрытые ладони вверх. — Ничего такого я не говорю. Но мне нужно знать ответ на этот вопрос. Тогда я смогу сказать, что с вашим сыном…
— Умер он! Вот что! И убила его эта тварь, что пригрели мы у себя в городе! Этот недоносок с рогами! — Панов сейчас представлял собой жалкое зрелище. Кровь прилила к лицу, слюна брызгала изо рта, а сам он махал пистолетом перед носом у Потёмкина, тыкая другой рукой в сторону подземелий. Потом вдруг сдулся как-то, поник, опустил оружие и прислонился к стене, склонив голову. — Он отобрал у меня сына, Игорь. Моего наследника! Он…
— Повторю: успокойтесь, Юрий Сергеевич. Ещё не отнял, нет. Сами же видите: дышит.
— Но… — тот мотнул пистолетом в сторону трупа доктора. — Он заявил, что нет никакой возможности спасти Диму. Он так сказал, Потёмкин, а он, как и ты! Он, мать твою, тоже врач!
— Не такой.
— Что?
— Не такой, говорю. Я — военный доктор. Специалист по вирусам и их использованию в военных целях. И мне крайне важно знать, Юрий Сергеевич, как вашему сыну в кровь попал вирус…
— Вирус? Какой вирус? — Воевода ошарашенно смотрел на лекаря, не понимая, о чём тот говорит.
— РНК-вирус, меняющий генную структуру. Тот, что присутствовал в крови у чёрной твари.
— Но как… это может оказать влияние на ситуацию? Он же с пробитой грудью!
— Просто скажите: был ли у него контакт с той тварью? — терпеливо повторил Игорь.
— Был? Да они подрались тут! Димка с этим… этим ушлёпком… Перевернули в этом месте всё, в том числе и тварь эту. А был контакт или нет — я откуда знаю… Они и до этого бились. В катакомбах. Да постоянно дрались! Из-за бесстыдницы Варьки… И вообще… при чём тут это?!
— А притом, Юрий Сергеевич, что они, похоже, заразились оба… и теперь не всё так просто, как кажется. Умер, убил… всё совсем не так просто.
— Объясни, — потребовал Панов.
— Хорошо, — пожал плечами Игорь и оборотился к мечущемуся в агонии Митяю. — Учитывая, что кровь приобрела другие свойства, можно с твёрдостью сказать, что вирусные тела трансформировали клетки человека так, что кровь видоизменилась. Я не могу без нужного оборудования сказать, что и как, но факт остаётся фактом. Сами видите: кровь чёрного цвета…
— И что это значит?
— Я не могу сказать…
— Но как? Ты обещал объяснить всё!
— Всё, что я могу сейчас с уверенностью поведать, это: перед нами не ваш сын, Юрий Сергеевич. Видите? — Игорь указал на область вокруг раны, которая почернела и побежала по телу разветвлённой сетью прожилок. — Процесс изменения запущен.
— Но как? Он же вылечился от этого! Доктор его антибиотиками…
— Антибиотиками? — Потёмкин чуть не рассмеялся в глаза Воеводе, но это было бы ошибкой. Перед ним разъярённый отец с пистолетом в руках — не самый лучший момент, чтобы шутить. Оттого он заговорил ещё вкрадчивее, стараясь, чтобы каждое слово дошло до сознания Панова. — Этого уже не остановить никакими антибиотиками. И даже если бы у меня была лаборатория, было оборудование, то я не смог бы уже ему помочь. При заражении началось производство изменённой ДНК, производство свежих вирусных тел, клетка наполняется новыми РНК-вирусами, переполняется ими, погибает, разрушается… И молодые РНК-вирусы выходят в межклеточное вещество, поражая другие клетки. У него же была лихорадка в течение недели, не так ли? — и, видя озарение на лице главы, кивнул. — А сейчас… Началось необратимое изменение, согласно новой информации из РНК-вируса. Может быть, оно бы продолжалось долго, годами, как у той твари, что бродила рядом с городом и которую нам удалось остановить, но помешал случай.
— Это не случай, — грубо оборвал Игоря глава. — Это Яр! Я уверен, что всё это он сделал специально. Он ненавидит нас… людей! Потому что сам — не человек…
— Как бы то ни было, — у лекаря не было желания переубеждать Воеводу относительно вины Яра. Отец, сын которого умирал, вряд ли посмотрит на проблему иначе, так как он уже всё давно решил. Приговорил и привёл в исполнение, как минимум, в своей голове… — Как бы то ни было, трагедия, разыгравшаяся на испытании, активизировала механизм защиты, может быть, иммунную систему, и организм запустил реакцию ускоренного видоизменения.
— Но как такое возможно?!
— Обыкновенно. Естественная защита любого живого существа, клетки, микроорганизма. Если угрожает опасность — включается защитная реакция… Поэтому он не умрёт. Повышенный метаболизм организма, рана быстро затягивается, но вот то, что он проснётся человеком, я гарантировать не могу…
— Ты должен его вылечить! — зло бросил Воевода, опять направив пистолет в сторону лекаря.
— Я уже говорил, что не могу, — мягко ответил тот.
— А мне плевать! Я здесь главный! А все остальные… все прочие мои…
— Рабы? — подсказал Игорь тихо.
— А какая разница, как их называть?
Панов вдруг успокоился и непринуждённо улыбнулся. Это выглядело жутко: у недавно разъярённого, брызгающего слюной мужчины резко поменялось настроение, лишь злые глаза за кругляшками очков выдавали его. Столь быстрая перемена при одном упоминании о его подданных выдавала в нём психическое расстройство или въевшуюся глубоко в сознание привычку эксплуатировать людей.
— Какая разница, а, Игорь? От замены названия сущность-то не преображается! Разве не так? Слышал одну притчу? Она как раз об этом… — Потёмкин лишь слегка пожал плечами, а Воевода, довольный собой, принялся рассказывать: — Веришь или нет, но когда-то давно в Египте жили два фараона. У первого дела обстояли неважно, хоть и рабов было в несколько раз больше. Так вот… Однажды, когда второй был у первого с визитом, тот пожаловался. Мол, что за херня: рабы работают вполсилы, камни таскают медленно, на боль от ударов кнутами не обращают внимания, вечно вялые и недовольные. На что второй хитро усмехнулся и что-то тихо сказал ему. На следующий день первый объявил полную свободу: живите как хотите, но, чтобы кушать, придётся зарабатывать. И каждый камушек оценил в монету… И что ты думаешь? С одной стороны, мир изменился кардинально — люди выстраивались в очереди, чтобы сдать камни: так много и в таких количествах их теперь носили. Кто-то бегом, кто-то по два или три, более умные сбились в группы… Но суть-то! Суть-то от этого не стала другой. Чем рабы занимались раньше, тем и теперь. Они так же таскали для господина камни!
— Занятно, — кивнул Потёмкин, но радости Главы он не разделял.
— Ну а я о чём? — ухмыльнулся Панов. — Вот и у тебя есть несколько вариантов: либо стать рабом и всю жизнь просуществовать в клетке или пристреленным, как он, — Воевода кивнул в сторону мёртвого доктора. — Либо присоединиться ко мне, к верхам, и обретаться, ни в чём себе не отказывая…
— И быть, по сути, таким же рабом, — Игорь тоже кивнул в сторону доктора, — готовым в любой момент, в зависимости от настроения владыки, получить пулю в голову.
— Это снова палка о двух концах, Потёмкин, — Панов поморщился. — Главное — попробовать, главное — ступить за линию, главное — принять нужную сторону, и может быть… может быть, ты останешься в рядах этой верхушки навсегда. Как говорится, Москва не сразу строилась.
— Кстати, о Москве, Юрий Сергеевич. Возможно, сейчас тот же вирус, который изменяет вашего сына, распространяется по метро в этой самой Москве… мне кажется, в данном огромном бомбоубежище должны были выжить люди. А чуть позже, когда все люди превратятся в ЭТО, эти твари займутся и периферией… Они придут сюда!
— Да мне-то что. Мне главное — заиметь в команде умного человека, такого, как ты, Потёмкин, и, хочешь ты того или нет, но я тебя отсюда не выпущу.
— Принцип ведра с крабами, — усмехнулся Игорь.
— Что?
— С раками, Юрий Сергеевич, — поправился лекарь, — с раками. Представьте себе ведро с ними. Их много, они все цепляются друг за друга. Один хочет выбраться, но сородичи не дают ему, затягивают обратно.