ГЛАВА 2

ЛЮСИ

Я стояла посреди роскошной комнаты, волнуясь. Мои губы потрескались, и я прикусила кусочек кожи — плохая привычка, которая могла привести к кровотечению, если я не остановлюсь. Вздохнув, я сжала челюсти, заставляя себя глубоко вдохнуть.

Скоро. Я скоро увижу его. Но ожидание было мучительным. Раньше было чем занять мое внимание. Сначала мне пришлось отправиться из нашей деревни в горах в Тенугу, ближайший город. Старый капризный поезд полз через леса и поля, управляемый машинами, и, хотя он был намного медленнее, чем модные суда на воздушной подушке, которыми пользовались богачи, это было достаточно удобно.

Я никогда раньше не ездила на поезде. И я не могла не сравнить это удобное средство передвижения с тем, как мне приходилось путешествовать до того, как меня подобрали монстру. Мы были слишком бедны, чтобы ездить на поездах, и в тех редких случаях, когда нам нужно было добраться до города, мы ходили пешком.

Путешествие заняло три дня. Как тогда, когда я пошла сдавать кровь на анализ в храм. Я прошла весь путь пешком, движимая безумной надеждой, что меня кому-нибудь подберут, взяв с собой свои единственные припасы — бутылка воды и пачка сухого хлеба, чтобы перекусить. Моя сестра настаивала, чтобы я взяла немного сыра, но, по словам деревенской медсестры, Дейзи все еще плохо питалась.

Дейзи была моей младшей сестрой. Ей было четыре года, и все же она выглядела как двухлетний ребенок. Ее глаза были такими большими на ее маленьком, осунувшемся лице. Я заставила ее съесть весь сыр перед уходом. Когда я вернулась, отдав свой образец крови в храм, я так проголодалась, что больше не чувствовала голода.

К счастью, они почти сразу нашли мне пару. Пришло письмо, в котором сообщалось о моем пункте назначения, к нему был приложен билет на поезд. Конечно, там не было никакой информации о том, кто моя пара. Храмы никогда не сообщают вам заранее, чтобы невесты, которых выбрали, не убежали в страхе. Неизвестный монстр пугал меньше, чем знать наверняка свою судьбу.

Потому что именно таким он и был бы. Монстром. И все же я могла бы заплакать от радости. Не было никакой гарантии, что меня подберут и я получу компенсацию, поэтому я расценила это как невероятную удачу. Благодаря этому мои братья и сестры станут обеспеченными. У них будут деньги, чтобы купить корову и несколько кур, и тогда у них, наконец, будет достаточно еды.

Даже сейчас, хотя в сине-золотой комнате мое сердце тревожно колотилось, я счастливо улыбнулась, когда в моей груди вспыхнуло пламя облегчения. С ними все будет хорошо. С Дейзи все будет хорошо. Она не умрет от голода, как наша кузина Анна и многие другие до нее. То, что я стала подходящей невестой, изменило нашу судьбу.

Мне не пришлось совершить еще одно трудное путешествие в город, потому что на этот раз я могла просто сесть на поезд. Путешествие, которое заняло три дня пешком, заняло лишь три часа в поезде. Храм предоставил билет, еду во время путешествия и одежду, которую я теперь носила.

Как только я села в поезд, мне выдали чашку бульона и мягкий свежий хлеб. Час спустя кто-то подошел, чтобы наполнить мою чашку и дать мне кусочек куриного мяса. Когда я вышла, мне принесли еще одну порцию еды, немного побольше. Они точно знали, как накормить человека, находящегося на грани голодной смерти.

Я была одной из многих отчаявшихся, полумертвых невест, которые предлагали себя в обмен на спасение своих семей. Я прошла через портал из храма в Тенуге в тот, где должен был находиться мой будущий муж. Там меня снова накормили.

После этого жрица отвела меня в купальню, где меня помыли три раза подряд. Мои длинные волосы и ногти были подстрижены, моя кожа обработана невиданным ранее аппаратом, который придал ей шелковистость, и я была одета в мягкое свободное платье, скрывавшее мои острые углы от посторонних глаз. Мои волосы были заплетены в косу, лицо слегка накрашено.

Когда я увидела себя в зеркале в золотой раме, у меня перехватило дыхание. Женщина, которую я увидела, была незнакомкой. Она выглядела мягкой, даже утонченной, как женщины из большого города, когда они ходили по магазинам. Потерян был ее жесткий взгляд чумазой выжившей. Девочка, которой приходилось каждый день бороться за остатки еды, чтобы прокормить свою семью, была скрыта от посторонних глаз. Но это не означало, что она ушла.

Глаза выдавали меня. Они выглядели темными и голодными, в них светился жесткий блеск решимости. И страх. Я легко ориентировалась на деревенском рынке. Я могла заключить выгодную сделку, заставить неохотного работодателя платить мне мизерную зарплату, даже охотиться с пращой, если понадобится. Но я не знала, как быть невестой, и это было заметно.

Возьми себя в руки.

Дверь лязгнула, и я подскочила на месте, сжав кулаки. Это должен был быть он. Я наконец-то увижу его. Цена за жизни моей семьи. Монстр, которому нужна была человеческая невеста, брак, организованный через храм, потому что он не мог найти ее сам. Потому что он, по всей вероятности, был ущербным или жестоким, или невероятно уродливым.

Мое будущее.

Я выдохнула, когда внутрь проскользнула служанка, неся поднос с двумя чашками и тарелками.

— Они скоро будут здесь. — сказала она с веселой улыбкой, поставив поднос на стол.

Она разожгла огонь в большой металлической чаше посреди комнаты. Он загорелся сразу, красные языки пламени запрыгали по сухому дереву и компоненту искусственного горения, и камера наполнилась запахом, который я не смогла определить. Он был насыщенным и древесным, немного похожим на смолу, и все же достаточно другим, что я не смогла его определить. Я вдохнула и задержала ароматное дыхание в легких, мои плечи расслабились.

Служанка ушла, а я выдохнула и сделала еще один вдох. Так вот оно что. Что бы ни случилось сейчас, по крайней мере, ожидание почти закончилось. Я увижу его. Я буду знать. И я знала, как знала все это время, что кем бы, чем бы он ни был, я не поверну назад. Конечно, я все еще могла сказать "нет". Но я бы не стала. Это был единственный способ спасти моих братьев и сестер, и поскольку я была старшей в семье теперь, когда наши родители умерли, это был мой долг.

Я бы сделала все, что должна. Эта мысль придала мне смелости взглянуть на единственный предмет мебели в великолепной свадебной комнате, которого я избегала. Теперь я повернулась к нему, рассматривая позолоченную раму, меха и атласные простыни, накинутые на большой матрас, роскошные подушки. Конечно, я знала, что некоторые расы требуют немедленного заключения брака. По своей наивности я надеялась, что у моей пары будут другие обычаи, но, конечно, удача больше не была на моей стороне.

Я могла надеяться, что он, по крайней мере, будет принадлежать к одной из меньших рас, таких как эльфы и некоторые инопланетяне, но мой цинизм превратил эту надежду в пепел. Я давно научилась готовиться к худшему из возможных исходов — потому что это, по крайней мере, помогало выжить. Если бы мне повезло, он был бы самым большим из них всех. У меня не только был бы первый раз с незнакомцем, но и он был бы таким большим, что мог бы разорвать меня пополам.

Я рассмеялась тихим, булькающим смехом, который становился все громче и громче, наполняя мой живот бабочками, заставляя кружиться голову. Я пыталась остановить себя, но смеялась только сильнее и сильнее, истерика охватила меня полностью. Нехорошо. Я должна была пройти ритуал. Только тогда моя семья получит деньги. Мне нужно было взять себя в руки.

Дверь снова открылась, металлический звук оборвал мой смех. Снова та же служанка. Она отвесила мне легкий поклон и еще раз улыбнулась, и поставила хрустальный кувшин с чем-то золотистым на столик у кровати.

— Масло первого сорта, — сказала она с еще одной ободряющей улыбкой. — Нанеси перед проникновением. Так все пройдет гладко. Удачи!

На этот раз я не осмелилась рассмеяться, опасаясь, что не смогу остановиться. Я посмотрела на кувшин, от волнения у меня скрутило живот и грудь.

Наносить перед проникновением… Насколько я знала, это не было стандартной практикой. Масло приносили только тогда, когда была существенная разница в размерах. Что означало… О, милостивые боги. Я подошла к кувшину и схватила его, принюхиваясь. Пахло приятно, абрикосами и корицей, и я бросила обеспокоенный взгляд на дверь.

Должна ли я просто нанести его сейчас? Или мне следует подождать? Будет ли время? Дождется ли меня мой будущий муж? Или он просто...

Дверь снова открылась, и я ахнула, поспешно отставляя кувшин в сторону и пряча руки за спину. Я обернулась с приоткрытым ртом, готовясь поприветствовать его или извиниться, или… Самое странное существо, которое я когда-либо видела, вошло в дверь, пригнув голову. Милостивые боги. Дверной проем был слишком низким для него. Хотя он был достаточно высок, чтобы в нем могла поместиться я с другим человеком, сидящим у меня на плечах. А ему еще пришлось пригнуться, чтобы пройти.

У меня пересохло во рту, и я сделала шаг назад, ударившись бедром об угол прикроватной тумбочки. Все слова, которые были готовы сорваться у меня с языка, рассеялись и утонули в ужасе, который охватил меня изнутри, сделав мое дыхание прерывистым, а руки липкими. Словно сквозь толщу воды, я наблюдала, как он медленно выпрямился, задевая макушкой потолок.

Милостивые боги. Он был не просто высоким. Одно это я могла бы принять, учитывая, что на «другой Земле» были расы самых разных видов, и я привыкла видеть некоторых из них. Но мой жених был таким массивным, что у меня мурашки пробежали по спине и в животе. Он был широк в плечах, его конечности были толстыми и крепкими, как стволы деревьев. Мускулы бугрились на его торсе и руках, выглядя неестественно рельефно.