В этот момент она смотрит на меня долгие, мучительные секунды.

Я понял. Я — плохой парень в ее истории, и она не ошибается.

— У меня для тебя небольшой сюрприз, — говорю я, надеясь сменить тему.

Не думаю, что от этого она станет счастливее.

— О, да? И что же это может быть?

София хихикает рядом со мной, потому что она уже знает, и она не может быть более взволнованной. Очевидно, как сильно она уже обожает Элси. А я — самый большой кусок дерьма на планете за то, что лгал ей так, как сейчас. Но это нужно для того, чтобы спасти ее дядю. И со временем она смирится с потерей Элси.

Может быть, они смогут поддерживать связь. Элси не обязательно должна быть моей женой, чтобы они могли продолжать общаться. Я не должен вписываться в это уравнение.

И, черт возьми, эта мысль вонзается мне прямо в сердце.

Я тянусь в карман и достаю коробочку с кольцом внутри. Если я хочу, чтобы она подписала бумаги сегодня вечером, кольцо просто необходимо, особенно если учесть, что завтра приедут мои родители, чтобы познакомиться с ней. Они должны знать, что оно настоящее.

Я кладу коробочку на стол, и глаза Элси расширяются.

— Это...

— Это кольцо, — шепчет София, заглядывая ей в глаза.

— Я... я вижу это. — Ее глаза увеличиваются.

Она не хочет этого, а видеть коробочку, знать, что внутри... это должно сделать его реальным для нее. Ей придется привыкнуть к этому. Скоро все в нашем кругу будут знать. Каждый влиятельный человек будет приглашен на нашу свадьбу.

Когда это произойдет, даже Бьянки будут знать, кто она теперь.

Моя.

Как только она получит мою фамилию, они не смогут ее тронуть, согласно правилам, установленным Азиендой. Жены и дети под запретом, если только не нарушен установленный договор. И я убью их, если они посмеют отнять ее у меня. Если они хотят войны, они ее получат.

— Папа... — говорит София, глядя на меня с выражением, которое говорит: Чего ты ждешь?

Я знаю, что она хочет, чтобы я сделал, но женщина передо мной? Ей все равно, сделаю я это или нет.

Но для моей дочери это что-то значит, поэтому я поднимаю коробку и становлюсь перед Элси. Одним плавным движением я отодвигаю ее стул в сторону и опускаюсь на одно колено.

Глядя прямо в ее недоуменные глаза, я раскрываю сверкающий одиночный бриллиант в восемь карат и свободной рукой беру ее левую руку в свою.

— Может быть, это и не то, чего ты хотела, — говорю я ей. — Но это место, где мы находимся. Выйдешь ли ты за меня замуж, голубка? Будешь ли ты моей женой?

Ее губы раздвигаются, дыхание срывается, взгляд перескакивает с меня на кольцо. Она смотрит на него, как на ошейник, призванный сковать ее, и, наверное, в какой-то степени так оно и есть.

Проходят секунды, а я все жду, когда она даст мне единственный ответ, который она может дать. И, наконец, она отвечает.

— Да, Майкл. Я выйду за тебя замуж. К сожалению. — Последнюю фразу она произносит шепотом.

Я прячу усмешку в глубине своей груди. Это прискорбно для нас обоих.

— Ура! — кричит София, хлопая в ладоши.

Я опускаю руку Элси и достаю кольцо, постепенно надевая его ей на палец, пока она смотрит на свою украшенную руку, мечтая оказаться подальше от меня.

И я хочу того же.