Он выгнул бровь и направился прямо к лестнице. Разговор окончен. Я была свободна.

Я не позволила себе смотреть, как он уходит.

Гррр. Никто никогда не выводил меня из себя так быстро, как Истон. На днях я собираюсь сделать что-нибудь, что сотрет это суровое, непоколебимое выражение с его красивого лица.

Когда-то я так отчаянно хотела встретиться взглядом с этим мужчиной. Я была девятнадцатилетней девушкой, которая пыталась не обращать на него внимания, когда он входил в комнату. Той, которая старалась не смотреть на него, потому что это глубоко ранило, потому что он ни разу не смотреть в ответ. У Истона всегда были дела поважнее, чем возиться со мной.

Мало что изменилось.

Кроме меня.

Мне больше нечего было доказывать. Я показала миру, что я чего-то стою. Я оставила свой след, добилась успеха и славы.

И на горьком опыте убедилась, что это место было таким же пустым, как и дом, где я родилась.

Это путешествие было посвящено поискам настоящей жизни. Жизни, которую нельзя купить за деньги.

Я хотела того, чего у меня никогда не было.

Семью. Любовь. Мир.

Гнаться за богатством было легко. Я могла это сделать — я уже сделала это.

Не было простого способа обрести спокойствие и защищенность, которые приходят с любовью и семьей. Люди либо рождаются с этим, либо нет. Для тех из нас, у кого этого не было, впускать других означало показывать свои слабости. Доверять другим означало, что ты веришь, что они не разобьют тебе сердце.

Концепцию было достаточно легко понять. Мы с доктором Брюэром много лет говорили о моем таланте сохранять эмоциональную дистанцию с окружающими, даже с друзьями. Проблема была во мне. Решение тоже было во мне.

Но позволить кому-то разделить твою жизнь… это может перевернуть все с ног на голову.

Потому что доверие часто предается, и невинность может быть отнята, когда человек, которому ты доверяешь, не защищает тебя.

Как мать.

Мать, которая позволила мужчине вытащить ее пятнадцатилетнюю дочь из спальни просто потому, что парень хотел, чтобы его видели, пока ему делают минет.

Цепи, сковавшие мое сердце, были вызваны ее предательством.

Я отогнала воспоминания, отказываясь думать о лице моей матери. Оно смотрело на меня из зеркала каждое утро, и этого было достаточно, чтобы постоянно возвращаться к прошлому.

Поспешив наверх в свой номер, я освежила макияж и причесалась. Я подкрасила губы блеском — три раза — и дважды переоделась. Именно тот факт, что Истон должен был быть на ужине, заставил меня расхаживать по номеру в ожидании стука Кэтрин. Она постучала ровно без пятнадцати шесть.

— Готова? — спросила она.

— Конечно, — солгала я. Я умела приручать безжалостных адвокатов и модельеров, так почему же я так нервничала перед семейным ужином?

— Истон только что заходил, — сказала она, когда мы шли по коридору. — Он сказал мне уволить тебя.

— Упрямая задница, — пробормотала я.

— Не волнуйся. Я сказала ему, чтобы он занимался своими делами.

Я нахмурилась и последовала за ней вниз по лестнице, направляясь к заднему выходу, где она припарковала свой грузовик.

— Так, кто будет на ужине?

— Я подозреваю, что все те же. Кэрол и Джейк. Джей Эр и Лидди.

Я кивнула, вспомнив родителей Истона.

— Мне всегда нравилась Лидди.

— Она милая. И еще, ребята. Сегодня вечером только семья. Таково правило.

Гриры и Кэтрин. Только семья. Я была рада, что она нашла себе семью. Но к чему это приводит меня?

— Должна ли я идти? Я чувствую, что могу помешать.

— Это не так. И, кроме того, уже слишком поздно. — Она смеялась, пока вела машину. — Если ты не придешь со мной, Кэрол сама приедет и заберет тебя.

Мы подпрыгивали на гравийной дороге, направляясь к горам, которые встречали меня каждое утро на этой неделе. Когда в поле зрения появился дом рядом с осиновой рощей, у меня отвисла челюсть.

— Вау.

— Красиво, правда? Кэрол хотела, чтобы их дом был таким же, как и курортный, поэтому они выбрали такой же стиль.

Темная деревянная обшивка и каменная кладка фасада выглядели в деревенском стиле, но в то же время стильно. Дом был теплым и уютным, но слишком большим, чтобы считаться уютным. Это был замок для работающей пары из Монтаны, которая вышла на пенсию.

Длинная подъездная дорожка, посыпанная гравием, была заставлена вереницей грязных машин, и не успели мы припарковаться, как открылась входная дверь. В белых волосах Кэрол отразился свет заходящего солнца, придав мягким прядям розовый оттенок.

— У меня всего пять бутылок вина, — сказала она, приглашая нас войти. — Оставьте две для всех нас, ладно?

Переступив порог, мы с Кэтрин рассмеялись. И тут нас окружила толпа.

— Добро пожаловать обратно. — Джейк обнял меня первым, затем притянул Кэтрин к себе и прижал к себе.

Затем появился Джей Эр, который хлопнул меня по спине.

— Я Джейк-младший. Или просто Джей Эр. Не уверен, помнишь ты меня или нет.

Я улыбнулась.

— Конечно, помню.

— Слышал, ты наша новая сотрудница.

— Совершенно верно, — сказала я. Истон стоял в гостиной, достаточно близко, чтобы подслушивать. Я одарила его самодовольной ухмылкой. — Сегодня был первый день из многих.

Он нахмурился и сделал большой глоток пива из бутылки, которую держал в руке.

— Привет, Джемма. — Лидди заняла место мужа, чтобы обнять его. — Так приятно снова тебя видеть. Добро пожаловать обратно.

— Спасибо, что пригласили меня.

— Привет, еще раз. — Кэш протянул руку, стоя рядом со своей матерью.

— Привет, Кэш. — Я пожала ему руку, отмечая сходство мужчин Грир теперь, когда они находились в одной комнате.

Истон унаследовал кофейно-черные глаза своего отца и деда, в то время как Кэшу достались карие глаза Лидди. Но, похоже, это было единственное, что она передала своему сыну. В остальном, с их сильными челюстями и темными волосами, Истон и Кэш были маленькими версиями Джейка и Джей Эра.

— Проходите и присаживайтесь. — Кэрол провела нас всех в длинную столовую, расположенную рядом с кухней.

Над столом висела яркая стеклянная люстра, освещавшая комнату. Стол был из орехового дерева с матовой поверхностью, столешница была гладкой, как атлас, и на каждом месте стояли блестящие кремовые тарелки.

— Лидди. Джей Эр. Кэш. Кэтрин. — Кэрол указала на расставленные стулья, называя имена.

Я с трудом сдержала улыбку, увидев, что она посадила Кэша и Кэтрин вместе. И тут у меня упало сердце. Потому что там оставалось два свободных места рядом друг с другом.

Одно для меня.

Одно для Истона.

Черт возьми, Кэрол.

— Вина? — предложил Джей Эр, поднимая бутылку после того, как мы заняли свои места.

— Да, пожалуйста. — Я протянула свой бокал. И продолжала держать его.

Истон отодвинул свой стул и с громким фырканьем уселся. Звон его бутылки с пивом, ударившейся о стол, ясно дал мне понять, что он был зол, что я здесь, и что ему пришлось сидеть рядом со мной.

Я слащаво улыбнулась ему и протянула свой бокал.

— Выпьем.

Его губы скривились.

— Твое здоровье. — Кэш усмехнулся и пришел мне на помощь, протянув свою бутылку пива через стол, чтобы мы чокнулись. Затем он чокнулся своей бутылкой с бокалом Кэтрин, прежде чем сделать большой глоток.

Я сделала глоток из своего бокала, когда Лидди, сидевшая слева от меня, протянула мне руку. Она мило улыбнулась.

Что она… о? Верно. Молитва. Все за столом взялись за руки, когда Джейк-старший склонил голову на своем месте во главе стола.

Я взяла Лидди за руку, затем, не отрывая взгляда от своей тарелки, подняла правую руку в воздух. Только от Истона зависело, прикоснется он ко мне или нет.

Его нерешительность была очевидна.

Все за столом ждали. И ждали.

Джейк прочистил горло, и, наконец, Истон схватил меня за руку, при этом дернув, и опустил подбородок.

До моего носа донесся запах его мыла. Его лицо было чисто выбрито, и он, должно быть, принял душ с того момента, как увидел меня в вестибюле, и до того, как пришел сюда, потому что кончики его волос были влажными.

Рукопожатие Истона было грубым, его мозоли врезались в нежную кожу моей ладони, пока Джейк молился. По моей руке побежали мурашки, а от его запаха кружилась голова. Но я выдерживала и в более экстремальных ситуациях, чем эта. Я не позволила себе распускать слюни.

— Аминь.

В ту секунду, когда это слово эхом разнеслось по столу, моя рука упала, как раскаленный уголь.

Лидди слегка сжала мою другую руку, затем отпустила меня, чтобы расстелить салфетку у себя на коленях.

Я потянулась за своим вином, переглянувшись с Кэтрин через стол.

Она подняла свой бокал в знак солидарности.

— Итак, Джемма. — Джейк положил себе на тарелку горку картофельного пюре, в то время как остальные блюда начали передаваться по кругу вокруг стола. — Кэтрин сказала мне, что ты приехала сюда из Бостона. Это была долгая поездка.

— Вообще-то, я ехала из Западной Вирджинии, но да, это была долгая поездка. Должна сказать, что лучше всего было ехать через Монтану. Я и забыла, как здесь красиво.

— У нас определенно отличная осень, — сказала Лидди, передавая мне миску с зеленой фасолью. — Как долго ты планируешь здесь пробыть?

— Недолго, — ответил Истон, прежде чем допить последний глоток пива.

Я сунула миску ему в лицо.

— Фасоли?

Он вырвал тарелку у меня из рук, что-то пробормотав себе под нос, чем заслужил недовольный взгляд Кэрол, сидевшей с другой стороны от него.

— Как Рори провел сегодняшнюю прогулку верхом? — спросил Джей Эр Кэша после того, как еда перестала передаваться по кругу.

— Хорошо. Он быстро учится, и гостям он нравится.

— Может, тебе стоит включить его в расписание, — сказал Джей Эр Истону.

Рядом со мной он громко скрипнул зубами.

— Я знаю, как делегировать полномочия своим сотрудникам. Во-первых, это была моя идея отправить его вместе с Кэшом.

Напряжение в комнате нарастало. Тарелки и еда вызвали внезапный интерес, и все, кроме Истона и Джей Эра, опустили глаза.