— За новых друзей.

— Я могу выпить за это. — Куинн усмехнулась, смешав свое пиво с ромом и колой Мары.

— Ну и каково это — работать со всеми этими горячими, накачанными парнями? Держу пари, ты с трудом можешь сосредоточиться на работе, когда они все время полуголые и потные.

Куинн выдохнула пиво через нос, кашляя и отплевываясь, пока Мара не протянула ей салфетку со злобной ухмылкой на лице.

— Боже, Мара. Не делай так со мной, пока я пью! — хихикнула Куинн, вытираясь.

Мара рассмеялась, ее глаза искрились юмором.

— В общем, — сказала Куинн, отдышавшись, — я девяносто процентов дня нахожусь в вестибюле. Я почти не вижу парней, только если они приходят или уходят.

К тому же единственный парень, на которого я хочу поглазеть, — это тот, с кем я не могу завязать отношения.

Мара нахмурилась.

— Это отстой. Возможность проверить товар должна быть лучшим преимуществом работы здесь.

— Не знаю. Мне нравится быть по дальше. Борьба... — Куинн заколебалась, пытаясь найти способ описать свои чувства, не оскорбив мужа Мары: — Просто это слишком жестоко для меня, я думаю. — Она пожала плечами. — Не мое это, правда.

Широко раскрыв глаза, Мара уставилась на Куинн.

— Серьезно? Ты работаешь в тренировочном центре ММА и не смотришь бои, потому что они слишком жестокие? — Она хихикнула. — Ты просто тролль, Куинн.

— Да, я знаю, — удрученно сказала Куинн. — Эй, мне стало интересно кое-что. Кое-что об одном из парней. — Она подвинулась на своем барном стуле, чувствуя себя неловко, но решив получить ответ на свой вопрос.

— Давай, девочка. — Мара наклонилась ближе, явно заинтересованная в сочных сплетнях, которые Куинн собиралась рассказать.

— Ну, — Куинн почувствовала, что ее лицо пылает, но все же продолжила, — ты знаешь, почему Рика зовут Рикошетом?

Красивое лицо Мары расплылось в широкой ухмылке.

— Ты влюблена в Рика, Куинн? Потому что он просто великолепен. Я легко могу представить вас вместе. Боже, вы были бы самой сексуальной парой на свете!

— Что? Нет! — слишком резко сказала Куинн. — Нет, я не влюблена в него. Он был дружелюбным, то есть просто другом, — уточнила она, когда Мара бросила на нее знающий взгляд. — Честно. Мы просто друзья. Я хотела узнать причину его прозвища, вот и все.

— О, хорошо. Тебе все равно лучше дружить с этим мальчиком. — Она приподняла идеально выщипанную бровь. — Он не умеет задерживаться, если ты понимаешь, о чем я. Он «рикошетит» из одной постели в другую, едва успев снять обувь, как уже выходит за дверь и отправляется к следующей девушке. Во всяком случае, я так слышала. — Мара сделала маленькие воздушные кавычки вокруг слова "рикошет".

Густое темное пиво, которое пила Куинн, вдруг показалось ей тяжелым и противным в желудке. Разочарование стало ее первоначальной реакцией на то, что Мара назвала Рика игроком. Не то чтобы это было неожиданностью, черт возьми, она слышала о его репутации из его собственных уст в тот день в комнате отдыха. Он был горяч, холост и мог заполучить любого, кого захочет. Прошло совсем немного времени, прежде чем гнев сменился разочарованием. Казалось, что каждый мужчина, с которым Куинн сталкивалась, был полным придурком. Она так устала от придурков. Но с Риком, похоже, было нечто большее, чем просто ловкий игрок, которого он изображал. Бесчувственная задница не довезет до продуктового магазина застрявшую женщину.

— Хорошо, что мы просто друзья. — Куинн бросила деньги на стойку бара, чувствуя себя неожиданно смелой и, если признаться себе в этом, немного мстительной. Если Рик уезжает куда-то каждые выходные, почему она сидит дома одна и тоскует по нему? Она подняла руку, чтобы подозвать симпатичного бармена.

Улыбаясь, он прошел по переполненному бару и остановился напротив Куинн. Он оперся на локти, и его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Куинн.

— Хочешь еще? — спросил он с игривой ухмылкой, протирая барную стойку и не отрывая взгляда от ее лица.

— Да. И, может быть, свидание?

Краем глаза Куинн заметила, как у Мары отпала челюсть. Черт, Куинн даже не могла поверить, что только что сделала это. Идеи на пролом не входило в репертуар Куинн. У Куинн даже не было репертуара.

Кто, черт возьми, эта смелая девушка и что она сделала с робкой малышкой Куинн?

Бармен перекинул полотенце через плечо и ухмыльнулся, его зеленые глаза сверкнули.

— Мне очень жаль, но я не могу пойти с вами на свидание.

Куинн почувствовала, как ее сердце остановилось. Она не должна была так себя вести, выходить из зоны комфорта. Теперь она чувствовала себя идиоткой.

— Я не встречаюсь с теми, чье имя мне неизвестно. — Он протянул руку. — Чейз Галлахер.

Куинн улыбнулась, почувствовав облегчение, и пожала протянутую руку. Она была теплой, даже слишком теплой, но тем не менее она пожала ее.

— Куинн Уоллес.

— Ну, Куинн Уоллес, теперь, когда я тебя знаю, я бы с удовольствием пригласил тебя куда-нибудь. — Чейз встретился с ней взглядом, и оба не отвели глаз, так как их руки оставались сцепленными над барной стойкой между ними.

— Господи помилуй, — громко сказала Мара, обмахивая себя рукой. — Мне нужно выпить еще, если я буду смотреть, как вы двое растапливаете мой лед своими жаркими взглядами.

Смутившись, Куинн отдернула руку, когда Чейз рассмеялся.

— Еще один ром с колой на подходе.

Куинн сидела ошеломленная, а Мара смотрела на нее, забавляясь.

Что, черт возьми, я только что сделала?

***

В понедельник Куинн уже жалела о предстоящем свидании с Чейзом. Она заслуживала жить своей жизнью, хотела жить своей жизнью. Одно свидание не повредит. Она просто не хотела чувствовать себя такой открытой и уязвимой. Остаться наедине с незнакомым мужчиной — не лучший способ почувствовать себя в безопасности.

Куинн делала свою работу быстро и эффективно, даже если ее отвлекали и свидание, и тот факт, что Рика все еще нет. Однако в середине дня она приняла решение. Куинн вышла из-за стола и направилась в основную часть спортзала. Она обвела взглядом зал, пока не нашла того, кого искала.

— Ксавьер! — Куинн помахала ему рукой.

Мужчина остановился на середине удара, опустил грушу, которую бил, и подошел к Куинн, улыбаясь.

— Куинн. Я удивлен, что ты снова здесь. — Его улыбка была белоснежной и прямой, а темные глаза сияли, когда он приближался.

Куинн неуверенно поднялась на ноги, опустила глаза в пол и наконец встретила взгляд Ксавьера.

— Мне нужна услуга.

***

В среду РИК припарковался у Санктум MMA, радуясь возвращению после своей последней секретной операции. Он вышел из машины и потянул шею, морщась от скованности, оставшейся после восемнадцатичасового перелета в грузовом кресле Глоубмастер. Ему пришлось пересесть на военный рейс, поскольку пассажирские авиалинии не приземляются в радиусе сотен миль от места проведения операции.

Во время последнего задания он был невероятно беспокойным, даже более чем обычно, и его мысли постоянно возвращались к Куинн. Рик провел бесчисленное количество часов, размышляя о том, как будут выглядеть длинные темные волосы Куинн на его белых простынях, какие звуки она издаст, если он ее поцелует, какой мягкой будет ее кожа под его грубыми руками. Он хотел это узнать, ему нужно было это узнать. Он не мог думать об этом, пока не испытает это в реальной жизни, а не в своем гиперактивном воображении.

Теперь, когда до встречи с ней оставались считанные секунды, Рик внезапно занервничал. Он мог противостоять толпе разъяренных повстанцев, не жалея сил, прыгать с парашютом на вражескую территорию в кромешной тьме, не задумываясь, идти в темноте несколько дней, не полагаясь ни на что, кроме собственной подготовки, но Куинн? То, что он чувствовал к ней, пугало его до смерти.

Соберись, Бреннан.

Он вошел в холл, демонстрируя уверенность, которой не чувствовал. При одном взгляде на стойку регистрации его сердце словно остановилось.

— Такер? Какого черта ты здесь делаешь? Где Куинн? Она заболела?

Жилистый мужчина водрузил очки на нос, глядя на Рика из-за экрана компьютера.

— Сзади. — Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону главного спортзала. — Я просто присматриваю за ней, пока она тренируется.

— Тренируется? — прорычал Рик. — Что, блядь, это значит?

Такер сел прямо и скрестил руки, уделяя Рику все свое внимание, чего социально нестабильный мужчина почти никогда не делал. — А тебе-то что, Рикошет?

Рик нахмурился, услышав, как Такер использует его прозвище, и понял, что тот его подначивает. Такер мог выглядеть маленьким и занудным, любить компьютеры, но он был черным поясом пятой степени по каратэ Шотокан. В свое время он провел поединок с чемпионом UFC в полусреднем весе Джорджем Сент-Пьером.

— Ничего. Забудь об этом. — Рик пронесся мимо стойки регистрации и ухмыляющегося Такера. Он смахнул свой значок, раздражаясь на себя за то, что позволил Такеру задеть себя за живое. Черт, да он и сам был раздражен тем, что позволил Куинн задеть его за живое. Рик даже был слишком зол, чтобы называть маленького парня "большим человеком", как он обычно делал.

Двадцать восемь долбаных лет, в течение которых не было ни одного человека, о котором стоило бы беспокоиться, кроме меня самого. Прошло меньше месяца после того, как Куинн вошел в парадную дверь, а я уже едва узнаю парня в зеркале и мысли в собственной голове.

Рик вошел в тренировочную зону в облаке гнева.

Чертов Такер, запутал всю мою голову.

Когда он дошел до края покрытого матами пола, его мир перестал вращаться и остановился. Он моргнул, уверенный, что его сознание разыгрывает его. Нет. Это не так. В другом конце зала, стоя перед тяжелым мешком в майке и этих чертовых миниатюрных шортах, стояла Куинн. Она была босиком, нанося удары по мешку джебом и фронтальным ударом.

Куинн, вся потная, почти без одежды, — зрелище не из приятных. Но что заставило волосы на его затылке встать дыбом, на что Рик сразу же обратил внимание, так это чертовы руки Ксавьера на бедрах Куинн, прикасающиеся к тому, что принадлежало Рику.