Глава 21

Харлоу

После многих испытаний Харлоу, наконец, почувствовала мир в сообществе Форест-Крест и даже в стае Грейвкрест. Потребовалось немало усилий, чтобы прийти к этому моменту, но большинство членов стаи Грейвкрест, которые не доверяли и презирали её, остыли. Она получила много извинений на своей вечеринке, а те, кто не пришёл, либо столкнулись с ней лично, либо перестали открыто бросать ей вызов. Конечно, за одним исключением.

Лорен не присутствовала на вечеринке Харлоу и не появилась на забеге в полнолуние. Она была рада, что Лорен не было на её вечеринке, поскольку она, как правило, создавала проблемы Харлоу везде, где они были вместе. Но её отсутствие на забеге сильно беспокоило Харлоу.

Тем не менее, она чувствовала, что находится в месте, которое может назвать своим домом. Даже если Эхо Холл, следопыт Холлоу Гроув, появится снова, он встретит сильное сопротивление со стороны друзей, которых она завела.

Она нашла здесь работу и жильё, и, несмотря на чрезмерную защиту стаи, Харлоу чувствовала себя раскрепощённой в этом сообществе. Атлас, для её собственной защиты, поручил одному из членов стаи присматривать за ней, и поначалу это казалось ужасно ограничивающим. Но он подарил ей чувство безопасности и внутреннего покоя, за что она была благодарна.

Однако Харлоу нужно было подвести итоги. Когда она впервые приехала в Форест-Крест, член общины оказал ей большую любезность, от которой Харлоу в конечном итоге пришлось отказаться ради собственной безопасности. А Кольт и Атлас всегда настаивали на том, что посещать «Золотой жёлудь» опасно, поскольку Харлоу может быть связана с ним.

Харлоу открыла дверь в гостиницу, где сидел Дэйв, просматривая какие-то документы с помощью очков для чтения.

— А, вот и она! — сказал Дэйв, широко улыбаясь. — Я всё гадал, куда это ты запропастилась.

— Привет, — смущённо ответила Харлоу. — Простите. Я просто хотела вернуться и поблагодарить вас.

— Твоя комната осталась такой же, как всегда, — усмехнулся Дэйв. — Хотя, по-моему, я видел, как мускулистый парень опустошал её несколько недель назад. Так что, возможно, это тебя не беспокоит.

— Спасибо, — сказала Харлоу. — Я придумала другие варианты. Я хотела…

— Даже не беспокойся об этом, — сказал Дэйв. — Я рад, что ты в лучшем месте.

— Я рада! — промолвила Харлоу.

Мгновение между ними повисло молчание, пожилой служащий не переставал улыбаться.

— Мм-м, — вставил он. — Мой сын собственно возвращается.

— Это фантастика! — Харлоу пришла в восторг.

— Да. Он приедет в следующем месяце, чтобы помочь придумать несколько маркетинговых идей, возможно, привлечь немного трафика. Я предложил передать дело ему, и посмотрим, клюнет ли он.

Харлоу предложила ему небольшую сумму наличными, хотя и не сравнимую со стоимостью её проживания, за его щедрость. Дэйв сначала отказался, но Харлоу настояла на том, чтобы отдать её ему, сказав, что хочет видеть гостиницу успешной и чувствует себя виноватой за то, что воспользовалась преимуществом.

Харлоу ушла, чувствуя личное удовлетворение и легкомысленно улыбаясь. Теперь она чувствовала себя финансово независимой, способной вести себя на своих собственных условиях. Наконец-то показалось, что всё прошло полный круг. В конце концов, в течение месяца, прошедшего после инцидента со следопытами, в городе было тихо, почти без конфликтов.

Она достала ключи от машины, и её сердце упало. Там, в уголках её периферийного зрения, был единственный оставшийся источник беспокойства. Лорен прислонилась спиной к деревянному забору, наблюдая за Харлоу и поигрывая перочинным ножом.

— Я могу тебе чем-то помочь? — Харлоу спросила непоколебимую Лорен, которая просто смотрела на неё, не отводя глаз. Харлоу чувствовала в ней презрение, которое больше не кипело, а просто ждало и строило планы.

— Да, — холодно сказала Лорен. — Мне было интересно, почему ты всё ещё здесь?

— Что прости?

Харлоу взглянула на приёмную «Золотого жёлудя». Почему она столкнулась с ней здесь? Последнее, чего хотела Харлоу – это устраивать сцену Дэйву посреди парковки, не то чтобы она была почти полностью пуста. Но как она ему это объяснит?

— Я имею в виду, для этого не нужно быть гением, хотя я заметила, что твой мозг ненормально мал, — сказала Лорен. — Но если ты привлекаешь жестоких членов стаи в дом, о котором, как ты утверждаешь, заботишься, я думаю, что, вероятно, лучше уйти. Не так ли?

— Видишь ли, Лорен, я тоже так подумала, — выпалила Харлоу в ответ. — Но, в отличие от тебя, меня здесь действительно ждут.

— Пожалуйста! — выплюнула Лорен. — Ты думаешь, что можешь просто появиться из ниоткуда и завоевать сердца альфы и беты стаи? Ты никто! Ты городская благотворительность!

Харлоу на мгновение замерла, пытаясь придумать, как разрядить ситуацию. Слова Лорен глубоко задели, но их воздействие значительно ослабло, когда Харлоу рассмотрела их источник.

— Я имею в виду, у тебя, конечно, красивое тело, — продолжила Лорен, — и я уверена, что им понравилось трахать тебя. Но перестань обманывать себя.

— Лорен, я говорю это со всем уважением и для твоего же блага, — промолвила Харлоу. — Пожалуйста, обратись за помощью. Через что бы ты ни проходила, смирись с этим.

Харлоу повернулась обратно к своей машине и начала забираться внутрь, но Лорен с бешеной скоростью и неестественной силой вытащила её на землю.

— Смирится с этим? — закричала Лорен, пиная Харлоу в ребро. — Тебе легко говорить! Что ты когда-либо теряла? Что в твоей жизни не преподносилось тебе на блюдечке с голубой каёмочкой?

Харлоу потянулась к дверце машины, пытаясь заползти обратно, но Лорен хлопнула ею по руке, зацепив четыре пальца дверной рамой.

Харлоу удалось вырвать их, пульсирующая боль пронзила её от запястья до кончиков пальцев. Её пальцы стали серо-фиолетовыми, кровь свободно стекала на тротуар.

Ярость исказила лицо Лорен, сделав его почти волчьим. Когда Харлоу присмотрелась повнимательнее, Лорен пригнулась к земле, встав на четвереньки. Лорен превратила эту драку в физическую, и теперь она намеревалась довести её до конца.

По мере того, как её мышцы меняли форму, увеличиваясь в геометрической прогрессии и пульсируя, а кожа на её теле уступала слоям меха, джинсы и футболка сползали с неё, разрываясь под давлением её растущего телосложения. Светлые волосы Лорен сползли вниз, от гривы, которая образовалась у неё на шее, к теперь уже золотистым основаниям лап. Её глаза светились жутким красным с голубыми крапинками, которые почти напоминали глаза Кольта.

Харлоу должна была сбежать, а если это не удастся, ей нужно было перенести бой. Вокруг были мирные жители. Превращение в открытую не только поставило под угрозу секретность стаи, но и подвергло опасности всех в Форест-Крест. Она крепко сжала руку, пытаясь остановить кровотечение.

Харлоу глубоко вздохнула и начала трансформироваться, отползая прочь. Она ненавидела это делать, но в своей человеческой форме Лорен могла разорвать её в клочья без особых усилий. Когда её тело изменилось, и Харлоу сосредоточилась на выделении энергии для трансформации, Лорен вонзилась ей в рёбра, оставив зияющую рану. Харлоу просто продолжала ползти, не осмеливаясь открыть глаза, пока двигаться не стало легче, боль немного утихла, а земля всё дальше уходила от неё.

Теперь, в волчьем обличье, Харлоу огляделась, её чувства обострились. Ей нужно было знать, куда направить это противостояние. Со стороны Лорен было так глупо вот так перевоплощаться на публике.

Она посмотрела на ряд сосен сразу за парковкой и побежала. Это было не очень хорошее укрытие, но оно кое-что давало, если Лорен просто позволит ей добраться до него. Внезапно Харлоу оказалась прижатой к земле. Прежде чем у неё потемнело в глазах, ей показалось, что она едва различает чёрно-коричневый мех Атласа и проницательные глаза.

***

Харлоу очнулась в домике, её руки и туловище были обмотаны бинтами, а одета она была в свободную футболку и спортивные штаны.

— Самое время тебе прийти в себя, — Атлас чуть не сплюнул от ярости. — Мы устраиваем посиделки в столовой. Это не подлежит обсуждению.

Лорен почти кричала на Кольта и Атласа, когда Харлоу вошла в комнату.

— Я не знаю, почему вы обвиняете меня! Она та, кто поставила под угрозу безопасность стаи... Обратилась средь бела дня.

Способность Лорен лгать без видимых на то оснований немного пугала. Харлоу знала, что ей нужно защищаться.

— Это совсем не то, что произошло! — Харлоу попыталась вмешаться.

— Чушь собачья! — закричала Лорен. — Зачем тебе преследовать меня в таком виде посреди города?

— Ты реально в это веришь? — закричала Харлоу, явно паникуя.

— Может, вы обе заткнётесь к чёртовой матери? — спросил Атлас, изображая спокойствие, пропитанное едва сдерживаемой яростью. — Или я исключаю вас обеих из стаи!

Ноздри Лорен раздулись, глаза расширились и наполнились эмоциями, когда Атлас ворвался в них своими словами.

— Поскольку ты скрылась от своего наблюдателя, я не знаю, что, чёрт возьми, произошло. Но это не имеет значения. — Когда альфа говорит, вы не перебиваете. Это был главный козырь в разрешении споров. — Вы обе были ответственны за это, — сказал Атлас. — И теперь безопасность нашей стаи ещё больше поставлена под угрозу из-за вашей мелкой кошачьей драки.

— Прости что? — Харлоу рассмеялась. — Но мелкая ссора? — она злобно посмотрела на Лорен. — Эта женщина не доставляла мне ничего, кроме проблем, с тех пор, как я присоединилась к Форест-Крест, и ты что, даёшь ей равное право голоса в этом?

— Я тебе говорил, — завопил Атлас. — Хватит, или вы обе убираетесь отсюда!

— Тогда, чёрт возьми, я сделаю это! — закричала Харлоу, поднимаясь со своего места. — С тех пор, как я присоединилась, вы двое боролись за меня, как за какую-то ценную вещь, как будто я принадлежу вам! И мне всё это надоело!