– Привет, - ответила я, быстро вставая. – Я Ифа.

– Ифа, - повторила мать, слегка кивнув головой. Опустив рукав своего кардигана в попытке скрыть гипс на руке, она выдавила легкую улыбку и спросила: – Вы друзья с Шэннон?

Ее муж фыркнул, как будто это была самая нелепая вещь, которую он когда-либо слышал. – Взгляни на нее, Мэри.- Его темные глаза блуждали по мне таким образом, что я почувствовала себя неуютно. – Она здесь не ради девочки.

– Тогда кто…-голос матери на мгновение затих, прежде чем она кивнула в знак понимания. – О, ты здесь для… – Я, - произнес до боли знакомый голос. – Она здесь ради меня.

– Джоуи, - выдохнула я, глядя на своего разъяренного одноклассника, который стоял в дверях гостиной.

– Что ты здесь делаешь, Моллой?- Его тон был жестким, глаза горели едва сдерживаемым разочарованием, а из пореза над бровью сочилась кровь. – В моем доме?

– Ты забыл свою сумку в школе.- Я подняла его в качестве объяснения, пристально глядя на его растрепанные волосы и растянутый воротник футболки. – Я подумала, что тебе может понадобиться это обратно.

– Ты могла бы с таким же успехом выбросить эту гребаную штуку, - усмехнулся его отец, и запах виски, исходящий от мужчины, был так же очевиден, как запах пирожных в пекарне. – Он извлекает из этого много пользы.

– Это было очень любезно с вашей стороны, - быстро вмешалась его мать, забирая у меня сумку здоровой рукой. – Разве это не так, Тедди?

Незаинтересованный, ее муж проворчал что-то вроде ответа, прежде чем выхватить пульт из руки Тадхга. – Вставай с моего кресла, ты, маленький засранец, - скомандовал он, щелкнув пальцем. – И принеси мне мои сигареты.

Я наблюдала, как ребенок нахмурился на своего отца таким образом, что он напомнил мне своего старшего брата, но затем быстро выбрался из кресла.

– Давай,Ол, - проворчал он, выходя из комнаты. – Ты можешь помочь мне найти пепельницу.

– Было приятно тебя видеть, - прощебетал Олли, глядя на меня карими глазами и невинностью, прежде чем он поднялся с дивана и поспешил за своим братом.

– Да,- выдавила я, сердце нервно трепетало, когда я смотрела, как маленький парень спешит из комнаты. – Мне тоже.

Шэннон, которая выглядела так, будто превратилась в камень на смертном одре, дико моргнула, прежде чем выбежать из комнаты, бормоча что-то о том, что Шону нужно выпить, когда она уходила.

– Могу я приготовить вам чашку чая?– предложила их мать, потянув за рукав своего кардигана, выглядя почти такой же неуверенной, как и ее дочь. Почти так же напуганы.– Или ты предпочитаешь кофе?

– Нет, она не остается, - ответил Джоуи вместо этого, когда он наклонил голову в сторону входной двери, не сводя с меня глаз. – На пару слов.

– Я, ах, лучше…-мой голос затих, когда я увидела, как распахивается входная дверь и Джоуи выходит на улицу. – Извините - закончила я, слегка улыбнувшись его матери, прежде чем обойти ее и направиться к двери.

– Спасибо, что принесла его сумку домой, - крикнула она мне вслед. – Это действительно было очень мило с твоей стороны.

– Без проблем.- Поспешно помахав ей рукой, я последовала за ее сыном из дома. – Пока.

В ту минуту, когда я вышла на улицу и закрыл за собой входную дверь, Джоуи набросился на меня.

– Кем, черт возьми, ты себя возомнила?- потребовал он приглушенным тоном, явно в ярости, расхаживая по комнате как сумасшедший. – Приходить в мой дом в таком виде?- Его зеленые глаза сверкали маской гнева, но я могла видеть абсолютную панику под ней, поскольку его внимание продолжало ускользать от входной двери позади меня. – О чем ты думал, появляясь здесь?

– Я подумала, что ты забыл свою сумку и, возможно, она тебе понадобится, - бросила я в ответ, прежде чем протянуть руку, чтобы коснуться его лица. – Это он сделал это с твоим глазом?

– Держись подальше от этого, - отрезал он, хватая мою руку, прежде чем я смогла коснуться его. – Я серьезно, Моллой.- В очередной раз маскируя свой страх своим характером, он встретил мой взгляд с чистой яростью и оттолкнул мою руку.– Держитесь подальше от моего лица и не лезьте в мою гребаную жизнь!

– Послушай меня.-Сокращая расстояние, которое он создал между нами, я потянулась к его руке, желая, чтобы он открылся мне. – Я знаю, хорошо? Я понимаю, что здесь происходит. Твой отец пьяница, верно?- Большим пальцем я указал за спину. – Становится немного неряшливым после слишком большого количества стаканов Джеймсона?- Я протянула руку, чтобы коснуться его плеча. – Твоя спина? Эти шрамы… – Тебе нужно уйти, Моллой, - Джоуи кипел, грудь его вздымалась, когда он снова быстро отошел от меня. – Сейчас. Я тут ни хрена не делаю.- Его взгляд снова метнулся к дому, и я увидела беспокойство в его глазах. – Тебе нужно идти, - прорычал он, направляясь по подъездной дорожке. – Тебе нужно идти сейчас, Моллой, - добавил он, когда достиг стены сада. – Просто иди нахуй. Пожалуйста.

– Я никуда не уйду, пока ты не поговоришь со мной, - возразила я, не уступая ему ни дюйма, когда я подошла к нему и восстановила пространство, которое он создал между нами.

Дождь лил на нас обоих, но я не уходила.

Не теперь, когда я знала.

Больше никогда.

У меня была достойная жизнь и относительно стабильная семейная жизнь. Конечно, у моего отца был блуждающий взгляд, а это значит, что отношения моих родителей чаще прерывались, чем продолжались, но ни он, ни мама не были жестокими друг с другом или со мной и Кевом.

У нас не было за плечами целой кучи денег, и мы зависели от социального жилья, как большинство семей в нашем поместье, но у нас не было недостатка ни в чем, и определенно не в любви. Это было дано безоговорочно и поступило из неограниченного источника.

Самое главное, они не били нас и не морили голодом, и нас не будили глубокой ночью от звуков бьющегося стекла или ударов плоти о плоть.

Мы не боялись высказывать свое мнение из-за страха физического возмездия, как, очевидно, боялись его мать, братья и сестры.

– Все в порядке, Джо, - убеждала я, умоляя его услышать меня, убирая влажные волосы с лица. – Теперь я понимаю.

И это так.

Внезапно вся агрессия и перепады настроения начали обретать смысл.

Наркотики.

Борьба.

Как жестоко он напал на Пола и Кевина, когда подумал, что мне угрожают.

У меня на глазах словно туча рассеялась.

Он не был жестоким по натуре.

Он был жестоким, потому что его не воспитывали дома.

– Я понимаю, что здесь происходит, и я на твоей стороне.

– Ты ни хрена не знаешь о том, что здесь происходит, - предупредил Джоуи, отступая еще на шаг, когда я протянула руку и коснулась темнеющего синяка на его щеке. – Не прикасайся ко мне.

– Почему нет?- Я снова сократила расстояние между нами, прижав его к стене сада. Я протянула руку и позволила своим пальцам коснуться пореза на его лбу. – Ты боишься, что я причиню тебе боль?

– Нет, - выдавил он, дрожа с головы до ног, когда он физически отстранился от меня.– Боюсь, я сделаю тебе больно.

Его слова потрясли нас обоих.

– Причинил мне боль?-Я повторила и быстро покачала головой. – Все, что ты когда-либо делал, это заботился обо мне, Джоуи Линч. Ты бы никогда не причинял мне вреда.

– Я мог бы, - возразил он, проводя рукой по своим мокрым волосам. – Я мог бы.

Широко раскрыв глаза и тяжело вздымая грудь, он настороженно наблюдал за мной, ожидая моей реакции.

Ожидая моего отказа, я быстро поняла.

– Этого не произойдет.- Когда мои глаза встретились с его, а сердце бешено колотилось в груди, я заставила себя не вздрагивать. Не отворачиваться при виде его разбитого лица или темных кругов под глазами, когда я прошептала: – Потому что ты не он.

Джоуи напрягся. – Ты этого не знаешь, Моллой. Ты не знаешь меня. Я ломаю все, что мне дорого. Это то, что я делаю. Я все испортил.

Мое сердце пропустило около трех десятков ударов.

– Это нормально – позволить себе заботиться обо мне, Джо, - прошептала я, зная, что прямо сейчас ступаю на очень опасную территорию, но не имея самоконтроля, чтобы отступить и укрыться в более безопасном окружении.

Не тогда, когда единственное место, где я когда-либо хотел быть, казалось, было посреди одного из его срывов.

– Не делай этого.- Его голос был грубым, зеленые глаза полны опасного жара. – Не смотри на меня так, будто я тот парень, Моллой. Не ищи скрытого смысла в том, что я говорю. Я не тот парень, который тебе нужен.-Он покачал головой и выдохнул с болью:– Я разорву это…- он сделал паузу, чтобы указать на нас, прежде чем добавить:– Что бы это ни было; эта извращенная дружба, которую мы сформировали за эти годы?Я все испорчу.

– Но будешь ли ты иметь это в виду?- Я толкнула, отказываясь отступать. – Это важная часть.

– Нет.- Его зеленые глаза сузились, изучая меня с проницательностью, которая полностью нервировала и возбуждала на одном дыхании. – Я не хотел этого, конечно, я, блядь, не хотел этого, но это не остановит происходящее… Его слова прервались, когда я поцеловала его.

Верно, я потеряла голову прямо там, посреди его улицы, отбросила осторожность на ветер и прижалась губами к его губам.

Все его тело застыло на долгое мгновение, жесткое и неподвижное, и я на мгновение задумалась, не совершила ли я ужасную ошибку, но затем он поцеловал меня в ответ, повернув наши тела так, что я оказалась спиной к стене его сада, а его губы двигались по моим с видом знатока, который был действительно потрясающим.

Мое дыхание стало тяжелым и быстрым, заставляя меня чувствовать себя почти слабой, когда я покачивалась на его высоком теле.

Он не был чрезмерно большим или чрезвычайно мускулистым, хотя я знала, наблюдая за достаточным количеством его боев, что он был смехотворно силен.

Вместо этого он был худощавым, с мускулами, которые выделялись под его натянутой, загорелой кожей.

Потянувшись, я обвила руками его шею, держась за этого парня изо всех сил, когда я поцеловала его в ответ со всем, что было у меня внутри.