— Но ты встала между моими матерью и отцом, чтобы защитить её, защитить меня. Ты снова сделала это на этой неделе. Пыталась встать между мной и сумасшедшим, угрожающим нам обоим, а потом защитила меня от моей собственной матери, — прохрипел он.

— Если ты злишься из-за этого, то зря тратишь время, потому что я не собираюсь извиняться. Энтони Хьюго — бездарный слизняк, и твоя мать никогда не поднимет на тебя руку, — сказала я ему дрожащим от эмоций голосом.

Он протянул руку и взял меня за запястья, а его большой палец скользнул по старому шраму.

— Я не хочу извинений. Они мне не нужны. Я никогда в них не нуждался. Ты единственный человек в мире, который когда-либо вот так вступался за меня.

Я открыла рот, но он покачал головой.

— Да, Нокс и Нэш сделали бы это, если бы у них был шанс. Но я никогда не просил. Тебя мне тоже не приходилось просить. Ты просто сделала это. Потому что ты такой человек. Глупый храбрец. Опасно упрямый.

— Твои предложения и комплименты действительно отстойные, — сказала я.

Но Люсьен не улыбнулся. Вместо этого он снова сжал мои запястья.

— Сломанные мужчины ломают женщин, Слоан.

Я замерла.

— Люсьен, — прошептала я.

— Мой отец сломал мою мать до такой степени, что даже спустя годы она всё ещё остаётся жертвой, — продолжил он. — Возможно, из-за него она никогда не будет цельной и здоровой. Я не хотел подвергать тебя такому риску. Я не хотел, чтобы ты была со мной, где такие люди, как мой отец или Энтони Хьюго, могли бы причинить боль тебе, а потом и мне.

Я схватила его за предплечья, не зная, что сказать. У меня закружилась голова, и я чувствовала себя выбитой из колеи, как будто его слов оказалось достаточно, чтобы пошатнуть сами основы, на которых я выстроила свою жизнь.

— У меня в голове до сих пор раздаётся хруст твоих ломающихся костей, — признался Люсьен. — Меня там даже не было, но этот звук всё равно отдается эхом. Это первое, что я слышу, когда просыпаюсь утром. Это то, что я слышу каждый раз, когда ты выходишь из комнаты, и я хочу пойти за тобой. Это было моим напоминанием о том, что нужно оставить тебя в покое. Он мог убить тебя, а я не смог защитить тебя, потому что был за решёткой. Я не смог защитить её. Я не смог защитить тебя.

Мои глаза наполнились слезами. Я потянулась и обхватила его лицо ладонями. Его борода была грубой на ощупь.

— Люсьен, дорогой. В твои обязанности никогда не входило защищать свою маму. В твои обязанности никогда не входило защищать мир от своего отца.

— Между прочим, именно это я и говорил годами, — вмешался Эмри.

— Иди, приготовь запеканку, — огрызнулся Люсьен без всякого запала в голосе.

Эмри усмехнулся.

— Я предала твоё доверие. Я признаю это, — сказала я. — Я была молода и импульсивна, и мне была невыносима мысль о том, что он причиняет тебе боль. Ты слышишь, как ломается моё запястье? Я слышу, как он кричит и бьёт тебя той ночью. Это до сих пор преследует меня.

Люсьен закрыл глаза.

— Слоан...

— Нет. Теперь моя очередь. Я была напугана. Слишком напугана, чтобы выйти на улицу и остановить его. И слишком боялась, что он причинит боль моему отцу, если я расскажу ему. Возможно, если бы я ему рассказала, всё было бы по-другому. Но мы никогда не узнаем, потому что я позвонила в 911, хотя ты и просил меня не делать этого. И я наблюдала, как Уили Огден выводил тебя в наручниках, как ты и предполагал. И я никогда, никогда этого не забуду. Если бы в тот день я приняла другое решение, ты бы не узнал, как выглядит камера изнутри.

— Я бы узнал. В конце концов. Потому что был лишь один сценарий, при котором он остановился бы.

— Вот почему я позвонила. Потому что ты бы не оправился от этого. Ты бы всю жизнь думал, что ты такой же, как он. И между прочим, этот факт означает, что ты совсем на него не похож.

Люсьен втянул прерывистый вдох. его глаза прожигали мои.

— Но думать обо всех этих «что, если» — пустая трата времени, которое, как мы оба знаем, является драгоценным, — продолжила я. — Мне так жаль, что ты всю жизнь считал себя запятнанным. Думал, что не заслуживаешь счастья. Это разбивает мне сердце, Люсьен, потому что ты самый абсурдно щедрый человек, которого я когда-либо встречала. Ты видишь потребность и по-тихому её удовлетворяешь. Тебе не нужны зрители или похвалы. Ты посвятил свою жизнь исправлению ошибок на самом высоком уровне. И это героизм. Ты герой.

— Я так не думаю, — его слова были тихими, но его руки переместились на мои бёдра и нежно держали меня.

— Я знаю. И мне так жаль, что тебе пришлось бороться с этим в одиночку. Ты не виноват ни в чём, что когда-либо делал твой отец.

— По его словам, я был виноват во всём. В моей комнате было недостаточно чисто. Мои оценки были недостаточно хорошими. Я недостаточно громко называл его «сэр». Всё, что я делал, было неправильным.

Теперь моё сердце не просто разрывалось на части. Оно разбивалось на миллион осколков.

Я крепче прильнула к нему.

— Ты не сделал ничего плохого, Люсьен. Это всё из-за него. Он был сломанным человеком, который пытался сломить тебя, но потерпел неудачу. Даже в лучшие свои дни он не смог бы сравниться с тобой. Я так горжусь тем мальчиком, которым ты был, и тем мужчиной, которым ты стал. Ты вернул себе свою фамилию и придал ей хороший смысл. В тебе нет его. Я вижу в тебе больше от моего отца, чем от твоего.

— У меня вспыльчивый характер. Но я работаю над этим. Давно уже работаю, — он указал на Эмри, который всё ещё трескал фисташки как бурундук.

Я неделикатно фыркнула.

— А у кого нет характера? Важно то, что мы решаем с ним делать. Твоё самообладание впечатляет. И это говорит та, кто посвятила большую часть своей взрослой жизни попыткам вывести тебя из себя.

Люсьен покачал головой.

— Всё это время я думал, что должен простить тебя за то, что ты сделала.

— Как насчёт того, чтобы сделать это сейчас? — подсказала я.

— Ты никогда не должна была сражаться в этой битве, и ты точно так же никогда не должна просить прощения за это.

— У меня такое чувство, что ты готовишься извиниться передо мной. Ты голоден или у тебя обезвоживание? — спросила я.

Люсьен провёл костяшками пальцев по моей щеке.

— Тебе не нужно извиняться передо мной, Пикси. Потому что мне не нужно тебя прощать.

— Хочешь, типа, Сникерс или что-то в этом роде?

Он покачал головой.

— Прости меня, Слоан. Прости, что я винил тебя. Прости, что поставил тебя в положение, в котором, как тебе казалось, у тебя не было выбора. Прости, что до сих пор я никогда не говорил о том, чего на самом деле хотел или в чём нуждался.

— Что тебе нужно сейчас? — спросила я с придыханием.

— Ты. Только ты. Всегда ты.

Вот теперь я была по-настоящему напугана.

Люсьен сокращал расстояние между нами. Его горячее дыхание обдавало моё лицо, и я уже предвкушала ощущение его губ на своих.

— Я думаю, вы оба отлично поработали сегодня вечером, — сказал Эмри, разрушив этот момент, как человеческое воплощение слетевшей музыкальной пластинки. — Я бы хотел предложить вам дать себе время на то, чтобы узнать друг друга получше, и только потом принимать какие-либо решения.

— Время? — повторил Люсьен, словно это слово было горьким на вкус.

— Многое ещё предстоит исправить. Это реальная жизнь. Это не похоже на фильмы, где один широкий жест может убедить Слоан, что ты не собираешься снова закрываться и бросать её, — объяснил Эмри.

Я уже видела это выражение на красивом лице Люсьена. Ему брошен вызов, и он готов был принять его.

— Итак, кто хочет выпить вина? — спросил Эмри.

— Я, — воскликнула я с ноткой отчаяния в голосе.

***

Наоми: Как дела с Люсьеном?

Лина: Он уже выпустил тебя из своей спальни /поля зрения?

Я: Всё... сложно. Ну, не в спальне, а в любом другом месте. Он говорит, что предан нашим отношениям. Что не собирается менять своего решения. Он говорит все правильные вещи. Всё то, что я годами мечтала от него услышать. Но я всё равно чувствую, что буду полной идиоткой, если с радостью поверю, что он останется со мной и создаст семью.

Лина: А что, если он купит тебе замок или что-то подобное в знак того, что вы будете жить долго и счастливо?

Я: Я бы не отказалась.

Наоми: Или, может быть, его великим поступком будет прислушиваться к психотерапевту и постепенно доказывать тебе свою приверженность?

Я: Супер. Мы будем играть в «знакомство друг с другом», пока мои яйцеклетки превращаются в изюм. Я просто не думаю, что он сможет сделать что-то, что отменит двадцать с лишним лет недоверия. По крайней мере, не раньше, чем я превращусь в бесплодную пустошь.

Наоми: Есть и другие способы стать родителем.

Лина: Да. Тебе просто нужно дождаться, когда твой злой близнец бросит ребёнка, о котором ты не знала.

Наоми: Я скорее думала об усыновлении. Но могу подтвердить, что идея со злыми близнецами работает!

Лина: Эй, ребята, не хочу привлекать к себе внимание, но на следующей неделе я выхожу замуж!

Я: Нэш уже закатил моргановскую истерику из-за гипсофилы?

Наоми: Никаких истерик не будет. Только свадебное совершенство!