Королева рядом с ней улыбнулась, белые волосы каскадом падали ей на спину, а её глаза были пронзительного голубого цвета.

— А кто эта красавица? — спросила она, наклонившись вперёд.

— Подожди-ка, Флёр.

Королева с веснушками на лице ухмыльнулась.

— И где ты её всё это время прятал, Энцо?

Он натянуто улыбнулся. Сердце Элары заколотилось. Настал тот самый момент. Как только Энцо произнесёт слова, план будет приведён в исполнение.

— Это принцесса Элара, законная королева Астерии.

Флёр застыла, и её глаза метнулись в сторону Элары, а затем посмотрели на Энцо.

— Не может быть... мы слышали, что ты умерла, — выдохнула она.

— Ваши Высочества, — Элара сделала реверанс, стараясь держать спину ровно, как любая другая принцесса. — Он говорит правду. Энцо помогает мне с тех пор, как мне удалось сбежать из дворца в тот день, когда мои родители скоропостижно скончались. А затем я освободилась из плена Ариэта.

Королева с веснушками подалась вперёд на троне.

— Ты представляешь, какой опасности нас подвергаешь, находясь здесь? — спросила она низким голосом.

Элара приподняла подбородок и посмотрела прямо в зелёные глаза королевы.

— Я осознаю риски. И я хочу, чтобы обо мне пошли слухи. Афродея показалась мне достаточно большим королевством, чтобы это осуществить. Я выжила. И я готова сразиться за своё королевство.

Флёр оценивающе посмотрела на неё.

— Ну, Энцо, я понимаю, почему ты решил ей помочь.

Её голубые глаза сверкнули.

— В ней столько же огня, сколько и в тебе.

Энцо улыбнулся ей, и его глаза наполнила гордость.

— Это так.

— Тогда не смеем вас задерживать. Развлекайтесь. Но что бы вы там ни запланировали, не вовлекайте в ваши планы наших жителей.

Зелёные глаза веснушчатой королевы сделались холодными.

— Иначе вам может не понравиться то, как мы умеем вовлекаться.

Элара сделала низкий реверанс.

— Была рада с вами познакомиться, Ваши Величества. И когда я займу трон, то обещаю открыть Астерию другим королевствам. Очень надеюсь, что между нашими государствами установятся крепкие отношения.

Обе королевы улыбнулись и наклонили головы.

— Мы искренне надеемся, что так оно и будет, — прошептала Флёр.

— Королева Флёр. Королева Ария, — сказал Энцо и поклонился.

— Похоже, танец вот-вот начнётся, — отметила королева Флёр.

— Веселитесь и будьте осторожны, — сказала королева Ария и её глаза сверкнули.

Энцо потянул Элару обратно в толпу и расположил её в первых рядах.

— Всё прошло не так плохо, не так ли? — выдохнул он, снова сняв корону и проведя рукой по волосам.

— Я думала, что меня стошнит, — сказала Элара и рассмеялась дрожащим смехом.

Энцо усмехнулся.

— Кто угодно, но не моя королева.

Она улыбнулась ему, а он посмотрел вперёд, туда, где начинались танцы.

— Это не займёт много времени, — проговорил он.

Танцующая толпа расступилась и образовала круг. Элара услышала музыку, которая воспарила над толпой, и узнала бодрый ритм, под который она училась танцевать всю прошлую неделю. Она различила звуки барабанов и труб. Безудержная мелодия начала играть всё громче и громче. Поток света, источником которого была определенно гелионская магия, осветил конферансье, который танцевал и прыгал по балкону над паркетом. За ним располагались музыканты, которые танцевали и одновременно играли на инструментах.

— В честь принца Гелиоса, — прогремел голос конферансье, заглушивший музыку, — ТАНЕЦ!

Раздались улюлюканья и свист, заревели трубы, и люди повалили на паркет. Энцо оказался в самой середине, и, изобразив смущение, закрыл лицо руками. Элара скрыла улыбку. Она знала, что ему нравится внимание. Музыка теперь играла во всю мощь, снова зазвучал тяжёлый ритм барабанов и трубы, которые задали мелодии быстрый, чувственный ритм.

Толпа начала кричать, подначиваемая конферансье. Вперёд выступила первая женщина, осмелившаяся станцевать свой танец перед Энцо. Великолепная афродийка с каштановыми волосами до пояса и темно-оливковой кожей. Она начала извиваться как змея и приближаться к Энцо.

Элара прищурилась, как вдруг услышала за спиной чей-то бархатный голос:

— Ты готова?

Элара развернулась и увидела ухмыляющуюся Изру. Из-за её плеча выглядывала Мерисса, лицо которой выражало едва скрываемую радость.

Элара закатила глаза.

— Не знаю, получится ли у меня.

Изра фыркнула.

— Я не для того потратила своё время на твоё обучение, чтобы ты дала заднюю.

— Ты? — удивлённо спросила Мерисса. — Ты только и делала, что сидела на стуле и критиковала её.

— Да, и это стоило мне огромного количества моего драгоценного времени, — жеманно проговорила Изра.

Девушка с каштановыми волосами покинула паркет, где в это время яркая каосийка с волосами цвета красного вина уже крутила бёдрами и прижималась к промежности Энцо, то и дело наклоняясь вперёд. Она развернулась, низко присела и расстегнула пуговицу на его рубашке. У Элары зачесались руки.

— Спокойно, — предупредила Изра, — пожалуйста, только не вздумай превратиться в само воплощение тьмы и надрать ей задницу.

Элара сжала челюсти. Ей было не так легко за всем этим наблюдать, как она думала. Она вперилась глазами в Энцо, который оглядел помещение. Вздохнув, он встал, так как девушка с красными волосами заставила его подняться на ноги. Под крики и улюлюканье, ещё больше людей присоединились к танцу, мужчины и женщины по всему залу начали танцевать в такт ритму.

— Разве ты не должна была заняться чем-то более важным? — сказала Элара, на секунду переведя взгляд на Изру, которая невозмутимо пожала плечами.

— Вообще-то нет. И мне нравится эта песня.

Она поцеловала Элару в щёку, после чего поплыла в сторону танцующих.

Элара проследила за ней и снова нашла глазами Энцо. Ревность, горячая и в то же время ледяная, сжала её внутренности. Красавица с красными волосами всё ещё липла к Энцо и, чувственно извиваясь, тёрлась об него. Элара заскрежетала зубами, а её глаза сверкнули серебром.

— Правильно, — проговорила Мерисса у неё за спиной. — Пусть эта ревность подогреет тебя. Так твои движения станут ещё более чувственными, когда ты приземлишься ему на колени.

— Я не ревную, — пробормотала Элара.

— Изра была права, ты в стадии отрицания.

Элара одарила Мериссу испепеляющим взглядом, от которого люди обычно разворачивались и убегали.

— Ты же знаешь, что должно произойти дальше? — продолжила Мерисса, не обращая внимания на её настроение. — Мы репетировали это тысячу раз. Сейчас или никогда, Эл. Все смотрят на тебя.

Элара скрестила руки на груди, и золотые зеркала на её платье неожиданно впились ей в грудь. Оно показалось ей таким тесным, что ей пришлось собрать всё своё мужество и подавить гнев. Она не могла понять, нравилось ли всё происходящее Энцо, который танцевал так близко к другой женщине. Одобрительные крики раздались со стороны конферансье, который подбадривал присутствующих и призывал их быть более раскованными.

Воздух в помещении наэлектризовался, афродийская магия начала действовать, так как наступил самый разгар солнцестояния. Элара понаблюдала за тем, как двигается Изра. Она была такой красивой и уверенной в себе, и Элара позволила себе напитаться этим ощущением.

— Давай, Элара, — начала подбадривать Мерисса, сжав её руку, после чего сама направилась в сторону танцующих.

Какое-то движение привлекло её внимание, и она увидела Лео, который прошёл мимо неё. Момент настал. Ей было пора присоединяться к танцу. Сейчас или никогда.

На паркет начали выдвигать стулья, так как все танцующие придворные знали, что должно было произойти дальше. Каосианка усадила Энцо на стул, и Элара выдохнула через нос.

"Все смотрят на тебя", — услышала она предупреждающий голос Мериссы у себя в голове. И сделав пару вдохов, она принялась отсчитывать ритм песни, подняв глаза на стеклянную крышу дворца, сквозь которую струился розоватый свет. Раз, два, три...

Неожиданно её осветил столп света, как было запланировано Лео. Его свет окатил её, и она вышла вперёд. Крошечные зеркала на ней засияли, словно она сама была Светом. Музыка стихла и началась та часть песни, где лишь один голос пел а-капелла под триольный ритм. Она подождала, пока толпа развернётся к источнику света. Люди раскрыли рот, глядя на то, как она сияет. А затем, улыбнувшись Лео, который подмигнул ей, и дождавшись следующего удара барабанов, Элара погрузила зал в темноту, обернув вокруг себя тени.

К счастью, музыканты продолжили играть, вкладывая в музыку царившее вокруг воодушевление. Крики и резкие вздохи заполнили помещение. Чувственное пение продолжилось, и она начала плавно продвигаться сквозь толпу, скрытая тенями. Увидев Энцо, который выжидательно осматривался вокруг, она улыбнулась. Она снова принялась считать, а затем на следующий стук барабана заставила тени исчезнуть.

Свет снова заполнил помещение, точно взрыв, и толпа увидела, как она оседлала принца Гелиоса, сидящего на стуле. Энцо в шоке посмотрел на неё.

Снова раздались ахи и вздохи, по толпе пронёсся шепоток. Среди них находился метатель теней?

— Похоже, среди нас оказалась астерийка, — радостно закричал конферансье.

Раздались воодушевлённые крики, когда зрители оправились от своего шока. Элара на секунду растерялась. Всю свою жизнь она считала, что все вокруг презирали Астерию, но почему-то эта радостная толпа людей, съехавшихся со всех уголков Селестии, приветствовала её.

Она подождала, глядя на балкон, а затем увидела Лео за спиной конферансье, что-то шепчущего ему на ухо. Глаза конферансье удивлённо округлились.

— И это не простая астерийка, а... дамы и господа, позвольте мне представить... пропавшую принцессу Астерии, Элару!

Воздух наполнился вздохами и криками, когда эта новость разнеслась по толпе. Музыка продолжила играть, а конферансье болтать чепуху. Все взгляды устремились на Элару, оседлавшую Энцо. Она выпрямила спину и улыбалась ему, её глаза сверкали.