— Мои родители делали всё, что могли, так как наше королевство было практически изолировано от остального мира благодаря тебе и твоему отцу, — холодно ответила она. — И я буду тебе благодарна, если ты оставишь своё мнение о них при себе.

Энцо не отказался от своих слов и не извинился, как она ожидала.

— Бедная птичка, запертая в клетке в башне из слоновой кости, — съязвил он.

Элара нацепила на лицо улыбку, такую же холодную, как ненависть, что пульсировала сейчас в её венах.

— Я не птичка, я дракон.

— И где же твой огонь?

Ухмылка сохранилась на лице Энцо, но он решил сменить подход, пока она не успела бросить в него очередную порцию яда. Он провёл рукой по волосам и сказал:

— Гнев заставляет твои тени материализоваться. Тебе надо научиться их контролировать, чтобы ты могла призвать их в любое время.

Она прикусила язык и проглотила свой гордый ответ.

— Управление тенями... в этом состоит твой дар, не так ли?

Элара кивнула и попыталась пробудить гнев у себя внутри.

— Попробуй ещё раз.

Она непонимающе уставилась на него.

— И не те жалкие тени, которые ты призывала всю неделю. Покажи мне что-то реальное, — потребовал он. — Или ты боишься, ведьма?

Она оскалила зубы, услышав это слово. Примитивное ругательство, которым обзывали астерийцев за их дары, одолженные Тьмой.

— Не называй меня так, — прошипела она.

Его оскорбление засело точно лёд в её груди, и она использовала его, чтобы выпустить тени из кончиков пальцев. Она никогда не была готова к этому ощущению. К ощущению замогильного холода и дрожи. Чёрные тени начали танцевать на её пальцах, и она собрала их вместе, посмотрев на Энцо. Она увидела блеск в его золотых глазах, он был готов к сражению. Она отпустила тени.

И они начали принимать форму чёрного кота, волка, летающего дракона — лёгкие и сотканные из беззвучной темноты. Почти не глядя на них, Энцо взмахнул рукой. Золотой свет вырвался из его ладони в форме арки и рассеял все её тени.

— И это всё, на что ты способна, всемогущая колдунья?

Она подняла глаза к небу.

— Прошу вас, небеса, дайте мне сил не убить этого мужчину прямо на месте, — раздражённо пробормотала она.

Небеса, раскрашенные во всевозможные оттенки коричневого, сердито посмотрели на неё в ответ, на незнакомку, оказавшуюся на их территории.

— Ещё, — рявкнул он.

Она попыталась подавить ощущение стыда и бесполезности и создала паукообразное существо ростом с человека, толстая тень которого, похожая на веретено, бросилась в сторону Энцо, которому оказалось достаточно лишь пошевелить пальцами, и его огонь разорвал тень на куски, оставив после себя лишь горячий камень. Она раздраженно зарычала, когда он посмотрел на неё с жадной улыбкой на лице.

— Еще.

Её охватил гнев, горячий и сильный, и она выбросила обе руки вперёд, желая окутать его тьмой. Тьма вырвалась, точно чернила, и окутала его с головы до ног. Прошло несколько секунд, а он так и не прожег её, как раньше. Ещё пара секунд, и она почувствовала, как её гнев начал остывать, а на её место пришёл страх того, что она могла сделать ему больно. Вспышка света, и тени снова рассеялись. Он улыбался.

— Лучше, — сказал он.

Она опустилась на землю, так как была опустошена после всего лишь трёх попыток напасть на него. Он сел на землю напротив неё, широко расставив ноги и поставив локти на колени.

— Тебе надо будет поработать над выносливостью и над источником своей силы, — сказал он, делая глоток воды из фляги. — Твоя последняя попытка... это был чистый, неконтролируемый гнев. Как и в лесу.

— Считаешь себя самым умным? — огрызнулась она, вытирая рукой лоб.

— Нет, — сказал он низким голосом. — Внутри каждого из нас есть источник энергии, питающий нашу магию. Тебе нужно сосредоточиться на нём.

Он сделал ещё один глоток и вытер рот тыльной стороной руки, а она отвернулась.

— Мы уже несколько недель учимся манипулировать тенями. Давай попробуем что-то другое. Другой дар.

— Иллюзии, — ответила она.

— И что это такое? — подозрительно спросил он.

— Создание чего-то, чего не существует на самом деле, — ответила она. — С их помощью можно заставить оппонента поверить в то, чего нет. Иллюзионисты из Астерии могут создавать места, людей, всё, что захотят. А используя свой дар сноходца, я могу создавать чьи-то самые сладкие фантазии или ужасные кошмары, как и всё остальное.

Он настороженно посмотрел на неё.

— Я тебе покажу.

Элара встала, позволила пелене появиться у себя перед глазами и почувствовала натяжение. Так она всегда его называла. Это было похоже на слабо натянутую нить реальности, за которую она могла потянуть и сплести из неё всё, что хотела. Как только она её находила, она могла начинать творить. Она сплела золотую бабочку, отправила её в полет, и та приземлилась на плечо Энцо. Тот фыркнул и удивлённо посмотрел на неё.

— Хороший фокус. И это всё? Каким образом бабочка может помочь тебе выиграть сражение?

Элара заскрипела зубами, услышав его оскорбительные слова, которые достали до самого её нутра. Она сосредоточилась на энергии, которую вложила в бабочку, и перенаправила её на себя, начав наполнять своё тело чарами красоты и притягательности. Она подсмотрела этот фокус у жителей Афродеи. Они могли соблазнить и одурманить любого в поле их зрения. И хотя Элара не смогла бы так же превосходно выполнить этот трюк, её дар позволял создавать иллюзии, которые были очень близки к этому эффекту. Она заставила себя подстроиться под каждое примитивное желание Энцо. Она позволила эмоциям наполнить её ауру, позволила чарам красоты окутать её золотым сиянием, а магии притягательности тёмно-фиолетового цвета покрыть её формы. Она раскрылась ему, чувствуя, как магия курсирует по её венам и наполняет её серебряные глаза. А затем она сделала шаг вперёд.

— Это не поможет нам победить, — сказала она низким голосом, шагнув в сторону того места, где он расположился на земле, и встретившись с ним глазами.

Его ухмылка исчезла.

— Ты прав, — сказала она, надув губки, и подойдя к нему. — Это всего лишь фокус для какой-нибудь пирушки.

Она вздохнула и присела на корточки перед ним, легонько положив руки на его согнутые колени. Его взгляд потемнел, после чего переместился на её руки, а затем на её лицо.

— Вообще-то, — сказала она и начала наклоняться к нему так, что одна из её косичек коснулась его голого живота. — Не думаю, что я вообще обладаю какой-либо силой... Мне кажется, — она припала к его уху, и его тело напряглось под ней. Оно было теперь так близко, что она чувствовала запах амбры, исходивший от него: — ты меня недооценил.

В мгновение ока она достала кинжал с ремня на поясе и с изящным хладнокровием приставила к его горлу. Он начал извиваться, когда она оседлала его и прижала его голову к земле, а чёрный дым обездвижил его запястья над головой.

— Только посмей, — прошипела она. — Ещё хотя бы раз оскорбить мою магию.

Она в последний раз взглянула ему в лицо и ещё сильнее прижала кинжал к его коже, в доказательство своих слов, после чего спрыгнула с него и тихонько усмехнулась. Она услышала хлопок, развернулась и увидела, что его руки объяты пламенем, а лицо сделалось грозным.

— Вот это и есть, — она поклонилась ему, — иллюзия.

— Обманщица.

Она ловко крутанула кинжал у себя в руке.

— А-а, — театрально воскликнула она, — но вопрос состоит в том, кто кого сейчас убил?

Он приподнял одну бровь.

— Ты всегда такая высокомерная?

— А ты всегда такой невыносимый? — парировала она.

И тогда он рассмеялся. Звук его смеха удивил её.

— Очевидно, что это твой самый сильный дар.

Он откашлялся и потянул за штаны. Она подавила улыбку и притворилась, что рассматривает ангелов.

— А какой третий?

Элара посмотрела на драгоценные камни, которыми был инкрустирован её кинжал, и на астерийские слова, выгравированные на его лезвии.

— Хождение по снам, — ответила она. — Я могу посещать сны других людей с тех пор, как была маленькой, но я никогда не умела это контролировать. Я могу находить кошмары, которые мучают человека, и либо помочь ему, либо сделать больно. Находясь у кого-то во сне, я могу разговаривать с этим человеком.

Он задумчиво посмотрел на неё.

— Интересно, — проговорил он. — И как это работает?

— Я не совсем в курсе, — призналась она. — Меня никогда этому не учили. Это редкий дар. Я путешествую во снах, только когда сама сплю. У каждого человека своё собственное пространство сна. Иногда это место, которое приносит им утешение, как дом. Но если это кошмар, то это будет место с плохими воспоминаниями, — объяснила она. — Правда, иногда я оказываюсь в своих собственных снах, в своём собственном пространстве сна. Но это происходит редко.

— И как выглядит твоё пространство сна?

— Когда-то это был Пляж Чёрных Песков рядом с Беззвёздным морем.

Её глаза наполнила грусть.

— Но больше я не считаю его своим домом. Сейчас это пространство ни на что не похоже. Оно представляет собой приглушённые тона чёрного и синего.

Он надолго пригвоздил её тяжёлым взглядом своих золотых глаз, и она отругала себя за то, что так много ему поведала. Наконец, он испустил глубокий вздох.

— Я отведу тебя к Изре, она поможет тебе потренировать этот дар.

Она не знала, почему он вообще ей ответил.

— Кто такая Изра?

— Друг. И та, в ком ты отчаянно нуждаешься, если мы хотим привести тебя в боевую форму.

— Да уж, — сухо ответила Элара.

Он пристально посмотрел на неё.

— Тебе надо начать практиковаться самостоятельно. Начни сегодня же вечером.

— По-твоему это так просто?

— Думаешь, мне было просто стать тем, кем я сейчас являюсь? — ответил он.

Она какое-то время смотрела на него, и знакомый гнев начал охватывать её тело. Что же он такое сделал, чтобы его имя начали шепотом произносить по всему свету?

— Я думаю, что можно без труда возвыситься, если идти по головам, — ответила она. — Я слышала много историй о том, как ты заработал себе свою славу. И о том, что ты совершил. И глядя на тебя, я верю каждой из этих историй.