Энцо поднялся, и мрачный глухой смех вырвался из него, когда он подошёл к ней.

— И что конкретно ты слышала, принцесса? — пробормотал он, подходя еще ближе. — Что я невероятный любовник?

Он ухмыльнулся и начал разминать одну руку другой рукой. Она проигнорировала то, как перекатываются мышцы у него на руках.

— Что я воин, которого боятся?

Он принялся разминать другую руку.

— Что ты опасный и беспощадный. Нас предупреждали о тебе. Лев Гелиоса, который способен сравнять с землёй всё, что встаёт у него на пути.

— Ты боишься?

Теперь он находился в нескольких сантиметрах от неё, загородив своим огромным телом Свет. Он поднёс руку к прядке волос, которую горячий сухой ветер сдул ей на лицо. Её глаза сверкнули, и она вздёрнула подбородок

— Ни за что, — с презрением ответила она.

Он наклонился к ней и завел прядь волос ей за ухо.

— Очень зря, — прошептал он ей в ответ. — Свет умеет скрывать любые тени.

И тогда она улыбнулась.

— Ты забыл, что я в них родилась. Ты ведь поэтому не доверяешь таким, как я, забыл? Твои слова меня не пугают, как и твой высокомерный вид.

— О, серьёзно? — спросил он тихо, и рука, которая завела прядь волос ей за ухо, скользнула по её шее. — Но биение твоего пульса говорит мне о том, что я уже завладел всеми твоими мыслями.

Это была правда, и она ненавидела то, как несколько его слов могли так легко вывести её на эмоции. Он отпрянул с улыбкой на лице и пошёл прочь по песку. Она сделала глубокий глоток воздуха, после чего подобрала свою флягу с водой. Тихо ругаясь себе под нос, она побежала по петляющей тропинке на песке и пролетела мимо Энцо, прокручивая в голове мысли полные яда.

***

Когда она вернулась во дворец, слегка промокшая и покрытая пылью, она сразу же отправилась в купальни, чтобы оказаться как можно дальше от Энцо. Всю дорогу она чувствовала его тяжёлое присутствие за спиной, но ни разу не потрудилась обернуться или завести разговор. Вместо этого, она упрямо сжала челюсти и продолжила намеренно его игнорировать.

Она узнала про купальни от Мериссы, которая упомянула о них пару дней назад, и когда дошла до них, то была в очередной раз поражена великолепию этого дворца.

Купальни представляли собой настоящее зрелище, как и всё остальное в Гелиосе. По обе стороны от тёплой лагуны бирюзового цвета росли пальмы. Она ступила на мозаичную плитку в укромном помещении, вырезанном в скале. Его тусклое пространство было освещено факелами, и тишину нарушало лишь потрескивание пламени и мерный плеск воды.

Пройдя чуть дальше, она увидела деревянные двери вдоль одной из стен. Она заглянула внутрь и увидела горячие угли в углу, от которых в воздухе висел лёгкий пар. Сауна. Работающая на тепловой или огненной магии, благодаря которой и были известны гелионцы. Внутри пахло эвкалиптом, и этот запах помог ей очистить мысли. Она продвинулась вперёд и заметила шкафчики со снадобьями, сухими цветами и всевозможными ароматическими маслами, запахи которых смешивались и наполняли воздух. Прямо из воды тянулись колонны, и она раскрыла рот, когда, наконец, дошла до огромного бассейна. Лепестки и цветы всевозможных оттенков от желтого до бледно оранжевого плавали на поверхности бирюзовой воды, словно приглашая её. Свечи горели по краям бассейнов, отбрасывая мерцающие тени на мраморные колонны. Потолок купален был раскрашен в матовый синий и фиолетовый цвета, и она вдруг осознала, что он выглядел точно как небо в Астерии. Она тут же решила, что это её самое любимое место во всём дворце.

Испустив протяжный вздох, она сбросила одежду, покрытую песком, которая начала царапать её кожу, и спустилась по ступенькам в воду. Она потянула за косу и начала распутывать пряди до тех пор, пока не расплела все волосы. Когда ноющие мышцы ощутили на себе плеск тёплой воды, она застонала, и пошла вперёд, пока её ноги не перестали чувствовать дно. И тогда она поплыла, растягивая мышцы и прогоняя боль, вызванную последними днями тренировок с Энцо. Перевернувшись на спину, она позволила себе полежать на воде, глядя на нарисованное сине-фиолетовое небо.

Она не знала, сколько времени провела в этом бассейне в полном одиночестве. Она неспешно создала тень, сестру-близнеца той бабочки, которая приземлилась на плечо Энцо. Но когда провела по ней рукой, бабочка рассеялась, словно дым. Она снова легла на спину, раздражённо вздохнув. Почему она не могла создать что-то материальное, что-то настоящее? Какой толк от теней и дыма, когда ей нужно себя защитить?

Она вспомнила о словах Энцо, которые он сказал во время их первой тренировки, и когда назвал её слабой. Бесполезной. Эти слова давили на неё как камень, напоминая о Лукасе, который множество раз говорил ей то же самое, и который кричал на неё, когда она пыталась создавать вместе с ним иллюзии за спиной у родителей. Чёрная ярость начала сочиться из неё.

Она знала, что отношения между Гелиосом и Астерией были в лучшем случае натянутые. Войны, которые вспыхивали на границе в течение многих веков, сделали их врагами. Война против Тьмы, которую развязали предки Энцо задолго до рождения Элары, бросили Астерию на произвол судьбы и отрезали от остального мира. Война закончилась, когда ей было всего пару лет, после того, как её отец и король Идрис заключили шаткий мир. И все же гелионцы то и дело устраивали небольшие набеги. В течение многих лет несчастные жители приграничных городов оказывались на линии огня, так как солдаты Гелиоса сжигали деревни, которые затем разворовывали, дюйм за дюймом захватывая их земли. И Лев Гелиоса делал это вместе с ними.

Она никогда бы не стала судить по человеку по месту его рождения. Она никогда бы не осудила принца, если бы он не вёл себя так, как тот лев, о котором её предупреждали. А вот ему стоило лишь раз взглянуть на неё, чтобы осудить. Словно именно она, молодая принцесса, была его врагом, а не всемогущая Звезда, угрожавшая уничтожить оба их королевства. Ведь ситуация была гораздо масштабнее. У них был общий враг. Но упрямый принц не мог даже на мгновение отбросить свои предубеждения, чтобы увидеть это.

— Невыносимый идиот и задница, — пробормотала она сама себе, швырнув призрачный камень вдоль бассейна.

Она погрузилась под воду, желая очистить голову от этих бесконечных мыслей, после чего вышла из ароматной воды и поместила своё уставшее тело в заполненную паром сауну. Там ей наконец-то удалось отпустить весь свой гнев и переживания. После этого она намазала своё тело маслами, до которых смогла дотянуться, надела халат и покинула купальни, направившись в свою комнату сквозь темноту ночи.