ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Папа, я хочу есть и мне скучно. — Жалуется Лола.

Она вбегает на кухню, одетая в балетную пачку цвета радуги и кофту цвета фуксии, украшенную единорогом спереди. Ее длинные светлые волосы, собранные в хвост с блестящим красным бантом, колышутся, когда она кружится в ритм классической музыки, играющей на заднем плане.

Я ухмыляюсь над ее драматизмом.

— Я оставил миску с морковными палочками и черникой на твоем столе для рукоделия. — Я киваю в сторону другого конца комнаты. — Можешь поесть, пока ждёшь ужина.

Увлечь энергичного пятилетнего ребенка нелегко.

— Я люблю чернику. — Заявляет она.

— Я знаю, что любишь.

Она уходит в поисках своих закусок, а я возвращаю свое внимание к подготовке завтрашнего обеда в школу. Тщательно собираю ее ланч-бокс, наполняя его помидорами черри, морковными палочками, черникой, кубиками сыра чеддер, хумусом и лавашом, вырезанным в форме единорога.

Последний штрих – розовый стикер с надписью «Желаю волшебного дня».

Положив упакованный ланч в холодильник, я собираю ингредиенты, необходимые для приготовления куриного супа с лапшой на ужин. Жизнь родителя-одиночки требует жонглирования бесконечным расписанием и списком дел, но я ни на что не променяю свой мир.

Кладу морковь и сельдерей на столешницу, как раз тогда, когда в воздухе раздается заразительный смех Лолы. Я поднимаю голову и вижу, что она прижалась лицом к раздвижной стеклянной двери, ее глаза сверкают от возбуждения, когда она осматривает задний двор.

— Божья коровка, что ты делаешь? Я думал, ты голодна.

— Да, но там собака валяется на снегу. Он такой милый и пушистый. — Восклицает она. — Можно я пойду поиграю с ним? Пожалуйста?

Она сжимает руки в кулаки.

Помимо непоколебимой любви к единорогам и радуге, новым увлечением Лолы стал мультяшный пес Блуи. Хотя она просит собаку уже несколько месяцев, появление воображаемой собаки на нашем заднем дворе – недавнее событие.

— Может быть, позже.

Я достаю нож, чтобы нарезать овощи, когда слышу безошибочный лай снаружи. Подхожу к эркерному окну, выходящему на задний двор, и вот, пожалуйста, на снегу кувыркается собака средних размеров с высунутым языком.

Какого черта собака делает на нашем заднем дворе?

— Разве он не самый милый пес на свете? — Визжит Лола. — Он очень хочет поиграть со мной.

Она практически подпрыгивает от неудержимого предвкушения.

— Божья коровка, мне нужно, чтобы ты оставалась внутри. Это может быть опасно.

У собаки может быть бешенство. Ее неустойчивое поведение определенно кажется ненормальным.

— Он не выглядит опасным. — Спокойно заявляет она.

— Мы не будем рисковать. Оставайся внутри. — Мягким тоном инструктирую я, надевая ботинки.

Она складывает руки на груди и дуется, когда я открываю раздвижную стеклянную дверь, выходя наружу.

Шагаю по терассе, и собака прекращает свои игривые выходки, поворачиваясь в мою сторону, когда слышит меня. Я отмечаю уникальное сочетание карих и голубых глаз и характерный трехцветный окрас шерсти – белый, черный и коричневый. Несмотря на общие черты с австралийской овчаркой, эта собака меньше, у нее длинное туловище, короткие ноги и уши, которые комично велики для ее тела.

Когда я приближаюсь, мое внимание привлекает женский голос.

— Ваффлз, вернись сюда. — Шепотом кричит незнакомка. — Ты не можешь заходить в чужие дворы без приглашения. Из-за тебя у нас будут неприятности.

— Что за...

Я осекаюсь, когда замечаю женщину с длинными светлыми волосами, заплетенными в две косы, стоящую у деревянного забора по периметру левой стороны моего участка. С другой стороны видна верхняя перекладина лестницы, по которой она, должно быть, перебиралась.

Ее одежда яркая и красочная – ярко-розовое пуховое пальто, выцветший цветочный комбинезон и серебристые кроссовки с ленточными шнурками.

Она точно не одета для зимы в Мэне.

— Привет, новый сосед.

Она машет мне рукой с широкой улыбкой, теряя при этом равновесие.

Черт. Она сейчас упадет.

Я сбегаю по ступенькам и мчусь к ней как раз в тот момент, когда ее рука соскальзывает. Раскрываю руки, чтобы поймать, но сила ее падения отбрасывает меня назад. Удар выбивает из меня весь дух, и я стону, соприкасаясь с землей.

— О нет. — Вскрикивает женщина, неловко падая мне на грудь.

Как только я восстановил контроль над дыханием, то приподнялся на локте и осмотрел ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Меньше всего мне нужно, чтобы незнакомка жаловалась, что поранилась на моем заднем дворе.

Когда она наконец поднимает голову, я делаю глубокий вдох и встречаю ее взгляд. Меня встречает пленительное сочетание голубых и зеленых глаз. У нее острый нос, полные, манящие губы, а на щеках горит румянец, когда она смотрит на меня сверху вниз.

Меня поражает мысль, что я никогда не встречал кого-то настолько уникально красивого.

— Спасибо, что поймал меня.

Женщина издаёт мелодичный смех, толкает меня в грудь и встаёт.

На щеке у неё пятно желтой краски, и я подавляю желание стереть его большим пальцем. Я настолько погрузился в свое восхищение, что был застигнут врасплох, когда собака внезапно бросилась через двор, направляясь к дому.

Вскакиваю с земли и бегу в том же направлении. Когда я добираюсь до задней двери, Лола лежит на полу и безудержно хихикает, а собака игриво лижет ей лицо. Я снимаю ботинки, захожу внутрь и оттаскиваю собаку от Лолы. Она бросает на меня неодобрительный взгляд.

Шлепая ногами по полу, я поворачиваюсь и вижу, что женщина с заднего двора последовала за мной внутрь, убирая за собой снег и грязь. Вот почему я стоял на своем, когда Лола умоляла меня завести собаку. Они грязные, непредсказуемые и требуют большого ухода – всё, чего я предпочитаю избегать.

Я предпочитаю, чтобы все было организовано и предсказуемо, поэтому мне нравится, когда у меня есть рутина и структурированная среда. Особенно сложно приспособиться к неожиданным переменам.

— Боже, Ваффлз, во что ты ввязался?

Женщина кладет руки на бедра, словно ругает ребёнка.

— Твоя собака напугала мою дочь. — С беспокойством говорю я, жестом указывая на мохнатого виновника.

— Нет, не напугала, папа. — Отвечает Лола. — Ваффлз просто дарил мне поцелуи, правда, мальчик?

Она награждает дворнягу хорошим почесыванием за ухом, и он бьет хвостом, упиваясь вниманием.

Я морщусь от неприличного количества волос на одежде Лолы. Это здорово. Она уже называет собаку по кличке. В следующий момент она пригласит его поиграть.

Я щипаю себя за переносицу, молясь о терпении. Разбираться с парой незваных гостей до ужина не входило в сегодняшнее расписание.

— Ваффлз совершенно безобиден. — Говорит незнакомка. — Он просто хотел познакомиться со своими новыми соседями.

— А ты кто?

Я наклоняю голову в ее сторону.

Может, эта женщина и привлекательна, но отсутствие манер и небрежное отношение беспокоят. Она чувствует себя как дома, не обращая внимания на возможное вторжение, которое вызвала, придя в чужой дом без приглашения.

— О, прости, я забыла представиться. Я Марлоу Тейлор. — Говорит она с улыбкой, ее глаза светятся. — Мы переехали в розовый дом по соседству пару дней назад. Это было решение, принятое в последнюю минуту, — говорит она, — но как только я увидела объявление в Интернете, поняла, что мы должны жить там.

Я смотрю на ее протянутую руку, не желая принимать этот жест. Несмотря на мое раздражение, ее присутствие вызывает незнакомое трепетание в моем животе.

— Скажи, Марлоу, а вы с Ваффлзом регулярно нарушаете границы чужой собственности и приходите в их дома без приглашения?

В моем тоне звучит легкий сарказм, когда я оглядываюсь на неё.

По её щекам разливается румянец смущения, а глаза тускнеют, как мерцающая свеча, когда она отводит руку в сторону.

Что-то неприятное грызет меня, и в душу закрадывается сожаление, но я отгоняю его в сторону.

— Ты абсолютно прав. — Признает она. — Я прошу прощения за неуправляемое поведение Ваффлза. Я выпустила его поиграть на снегу, пока распаковывала вещи, а когда пошла проверить, его уже не было. Должно быть, он сбежал через дыру в заборе. Я подумала, что смогу вытащить его, пока ты не заметил, но все вышло не так хорошо.

— Я не заметил. — Говорю невозмутимо. — Как именно ты собиралась вернуться в свой двор? Я видел, что ты использовала лестницу, чтобы перелезть, поэтому предполагаю, что без нее тебе с собакой будет сложно перебраться через забор.

— Честно говоря, я не думала так далеко вперед. — Признается она.

— Я так и думал. — Пробормотал я себе под нос.

— Просто Ваффлз может быть довольно хлопотливым. — Она пожевала нижнюю губу. — Я беспокоилась, в какие неприятности он может попасть, если я оставлю его без присмотра надолго. Он не очень-то умеет следовать указаниям.

Это преуменьшение века.

— Он же собака. Он буквально обучен выполнять приказы.

— Эм... не Ваффлз. — Нерешительно поправляет меня Марлоу.

— Что это значит?

— Он спасатель. Я взяла его из приюта в Лос-Анджелесе и ещё не начала его тренировать. — Она смотрит на пол, переставляя ноги с боку на бок. — Он слишком энергичный, вот и все.

Словно почувствовав, что мы говорим о нем, Ваффлз тявкает, бегая вокруг Лолы. К сожалению, она находит его выходки весьма забавными.

— Что ж, буду признателен, если ты проследишь, чтобы впредь он оставался в твоём дворе. — Говорю я сквозь стиснутые зубы. — Небезопасно держать рядом с моей дочерью необученную собаку.

— Очевидно. — Категорично отвечает Марлоу, наблюдая за тем, как Ваффлз и Лола играют, словно они лучшие друзья. — Перестань, Ваффлз. Мы явно перестарались.

Он не обращает на нее внимания, предпочитая гоняться за своим хвостом, а Лола хлопает в ладоши. Марлоу невозмутимо достает из кармана пальто поводок и пристегивает его к ошейнику Ваффлза.