ШЕСТНАДЦАТЬ

Вероника

— РАССКАЖИ мне больше о том, как ты рос с пятью братьями и сестрами, — сказала я, когда мы направлялись на восток по автомагистрали между штатами из Иллинойса. Я хотела узнать о нем больше, и семья казалась его главным приоритетом.

— Мы были близки, когда не хотели убивать друг друга.

— У вас были общие спальни? — спросила я, вспомнив, как тихо царил дом, где рос единственный ребенок.

Он кивнул: — Мы с Ксандером делили спальню, Девлин и Дэш тоже. Мэйбл была принцессой, у которой была своя комната.

— Она выросла с четырьмя братьями, — сказала я со смехом. — Ей нужно было пространство. Но она не кажется мне принцессой.

— Думаю, она не была, не в избалованном смысле этого слова. И она не была супер девчонкой. Во всяком случае, она была скорее сорванцом. Она всегда старалась не отставать от нас.

— Итак, кроме тебя и Ксандера, все ли вы ладили?

— Ага. И я думаю, что мы с Ксандером так много ссорились только потому, что мы самые близкие по возрасту, и мы оба были конкурентоспособны. Для него спорт был отдушиной, но у меня не было времени на это в старшей школе. Я всегда работал.

Сочувствие сжало мое сердце — ему действительно пришлось быстро повзрослеть.

— Как насчет Девлина?

— Сейчас? Я бы сказал, что он ведомый. Успешный. Сосредоточенный. В детстве он был проблемным, но перестал быть таким бунтарем, как только пошел в среднюю школу. Он хотел получить высшее образование и знал, что ему нужны приличные оценки.

— Значит, он был хорошим учеником?

— Он определенно был лучшим учеником среди мальчиков. Но у него была мотивация: он хотел вести собственный бизнес, зарабатывать много денег, водить хорошую машину и все такое.

— У него получилось?

— Он идет к этому, — сказал Остин с ноткой гордости в голосе. — Он работает изо всех сил. Работа в офисе мне не подошла бы, но он, кажется, любит корпоративную жизнь.

— И сколько ему лет?

— Ему двадцать восемь. Живет в Бостоне.

— А что насчет Дэша?

— Дэшу двадцать шесть. В детстве он был диким, полным энергии и всегда нарушал правила. Но он всегда был таким харизматичным, довольно легко выходил из неприятностей. Он мог мило поговорить с кем угодно.

Я улыбнулась: — Он всегда хотел быть актером?

— Ага. Ты видела: «Всплеск Малибу»?

— Нет, — призналась я. — Но близнецы сказали мне, что это круто.

Остин рассмеялся.

— Это потому, что они - целевая аудитория. Иногда мне жаль Дэша, потому что он хочет быть более серьезным актером, но стал популярным в этом шоу, и теперь он вроде как в ловушке своего контракта. В других случаях я вижу его фотографии в Интернете на вечеринке или премьере, и я думаю, знаете что? У этого придурка все в порядке.

Я улыбнулась.

— У него есть девушка?

— Не то, чтобы я знал. Дэш говорит, что встречаться в Голливуде слишком сложно. Все кажутся фальшивыми, — он замолчал на мгновение. — Я бы никогда не хотел быть знаменитым.

— Нет?

Он покачал головой: — Неа. Я имею в виду, что деньги были бы неплохими, но, похоже, у них есть довольно большие недостатки. Нет конфиденциальности, нет свободы делать нормальные вещи без людей в вашем лице, нет возможности точно знать, кому вы можете доверять. И ты всегда должен быть на связи, понимаешь? К черту это.

— Да.

Он взглянул на меня:

— А как насчет тебя? У тебя есть все виды талантов. Ты хотела стать знаменитой?

Я рассмеялась:

— У меня есть один талант, и на самом деле это не тот талант, который ведет тебя в Голливуд, в наши дни. Я пропустила золотой век голливудского мюзикла примерно на восемьдесят лет. Но мне все равно больше нравится сцена, чем камера.

— Да?

— Это кажется более непосредственным, более захватывающим. Я люблю большую аудиторию, аплодисменты, энергию в воздухе. Честно говоря, быть Рокетт было моей мечтой с самого раннего возраста. Моя мама убиралась для богатой семьи, которая дала ей два билета на рождественское шоу, когда я была маленькой, и она наскребла деньги на поезд и взяла меня - у меня в глазах вспыхнули звезды с того момента, как поднялся занавес. Я знала, чем хочу заниматься в жизни.

Он взглянул на меня.

— Ты скучаешь по танцам?

— Да, — без колебаний сказала я. — Без танцев огромная часть меня как будто просто мертва — моя душа или что-то в этом роде. Это всегда было моим убежищем, моей страстью, моим самым счастливым местом.

— Сколько тебе было лет, когда ты начала?

— Два. И это была чистая удача, которая заставила меня начать. Моя мама устроилась на работу уборщицей в местную танцевальную студию по воскресеньям, когда она была закрыта, и ей пришлось взять меня с собой. Раньше я часами кружилась, прыгала и танцевала под музыку, которую слышала только я, перед всеми этими зеркалами. Однажды владелица студии занималась бумажной работой или чем-то еще, увидела меня и подумала, что у меня есть потенциал. Она пригласила меня пойти на бесплатный урок, хотя технически я еще не достигла достаточного возраста.

— И тебе это понравилось?

— Больше, чем что либо, — детская радость от прихода в студию перед занятиями снова охватила меня. — Когда я росла, я никогда не была так счастлива, как тогда, когда танцевала. Не только потому, что я привлекала внимание, хотя внимание было приятным. Но я часто была дома одна, а в студии всегда было очень оживленно, шумно и гостеприимно. Это был второй дом. Мои учителя и друзья были как семья.

— Могу поспорить, что ты была там лучшей.

Я рассмеялась.

— Знаешь что? Я была хороша, но не всегда была лучшей. Я просто работала изо всех сил, и было очевидно, что мне нравится быть там и я хочу учиться. Я была полна решимости и нацелена на приз, — я улыбнулась ему. — Какой у тебя был приз, когда ты был молодым? Ты всегда хотел вести семейный бизнес?

— Не совсем, — он молчал мгновение, глядя на дорогу. — Я хотел поступить в колледж, чтобы изучать архитектуру.

— Почему ты этого не сделал?

— Моя семья нуждалась во мне дома.

Я ждала, что он продолжит, но он этого не сделал, и я поняла, что для Остина все было так просто: его семья нуждалась в нем, и он не собирался их подводить. Он отложил свои собственные цели, остался дома, помогал воспитывать братьев и сестер и работал со своим отцом. Затем он наблюдал, как каждый из его братьев и сестер покидает гнездо, чтобы преследовать свои мечты. Теперь для меня стало еще более понятным то, что он настоял на том, чтобы вырастить близнецов самостоятельно, а не отказываться от них. Он никогда не ставил свои нужды и желания на первое место.

Это было достойно и, несомненно, сексуально, но это также должно было привести к большому удерживаемому разочарованию, не так ли? Он когда-нибудь злился? Обижался ли он когда-нибудь на то, что его оставили позади? Тот, кому так и не удалось добиться того, чего он хотел? Даже сейчас он отказывался покидать семейный бизнес и относился к своему мебельному бизнесу скорее как к страстному проекту.

А как насчет личных потребностей? Он был замечательным сыном, отцом и братом, но он все еще оставался мужчиной. Я взглянула на его красивый профиль, затем позволила своему взгляду скользнуть вниз по его груди к верхушке бедер. Воспоминания о прошлой ночи наполнили мой разум, и трепет в животе переместился между ног.

Я хотела, чтобы он снова был в моей постели сегодня вечером, но более того, мне хотелось сделать для него что-то, что заставило бы его почувствовать себя центром вселенной. Как будто только его потребности имели значение.

Он мог бы доставить этот стол сегодня утром, а остаток дня провести в своей мастерской, занимаясь любимым делом. Это был его первый полный день без детей. Вместо этого он провел большую часть дня, везя меня в Чикаго только потому, что он не хотел, чтобы я встречалась со своим бывшим наедине. И он тоже заступился за меня. Он бы принял на себя удар вместо меня, если бы Нил не сделал такой смехотворно медленный и очевидный удар.

Я чувствовала, что он поставил меня на первое место. Кроме моей мамы, кто-нибудь еще когда-нибудь делал это?

Он закинул левую руку за правое плечо и помял мышцу.

— Тебя это все еще беспокоит? — спросила я. — Вот, позволь мне, — поерзав боком на сиденье, я протянула руку и начала массировать его шею и плечо. — Боже, ты такой зажатый. Нам нужно тебя растянуть.

— Это звучит чертовски больно. Я представляю себе стеллаж.

Я хихикнула.

— Никаких устройств для пыток. Мы займемся йогой вместе.

— Ни. За. Что.

— Почему нет? Детям это нравится.

— У детей тела семилетних. И кроме того, я не могу сосредоточиться на растяжке, пока ты выполняешь эти позы йоги. Я чуть не сошел с ума в первое утро, когда увидел тебя на заднем дворе.

— Ах, да? Ты наблюдал за мной? — застенчиво спросила я.

— Я не мог отвести взгляд — я чувствовал себя самым большим извращенцем в мире.

— Это было всего лишь несколько поз йоги.

— Не в моей голове, в ней все иначе.

— Хорошо, тогда как насчет настоящего массажа?

— Нет, спасибо. Мне не нравятся руки других людей по всему моему телу.

— Я имела в виду от себя, глупый, — я наклонилась ближе, чтобы прошептать ему на ухо. — Со счастливым концом.

Он застонал.

— Из-за тебя мои штаны становятся тесными.

— Я могу позаботиться об этом прямо сейчас, если хочешь, — я переместила руку к его промежности и погладила его через джинсовую ткань. — Рукой или ртом.

— Иисус Христос. Ты должна прекратить это, иначе я не смогу водить машину. И мне придется потратить немало времени, объясняя полицейскому, который стоит за нами, почему я стою на дороге.

— Это нормально. Ты можешь сохранить все это для меня, пока мы не вернемся домой, — я снова наклонилась и потянула зубами мочку его уха. — К тому времени меня будет очень мучать жажда.

Его челюсть сжалась. — Ебать.

— И Остин, нам, наверное, стоит остановиться и купить еще презервативов. Огромную коробку.

Несмотря на то, что за нами стоял полицейский, он немного сильнее надавил на газ.

Мы вернулись домой почти к одиннадцати. Когда мы подъехали к подъездной дорожке, Остин сказал, что хочет побыстрее позвонить детям.