- Почему я должен тебе это говорить? Я бы дал тебе ненужное преимущество.

- Ты начал эту тему. Я предполагаю, что ты затронул ее не только для того, чтобы послушать самого себя.

Ее остроумие достаточно остро, чтобы пролить кровь.

Не могу поверить, что я так наслаждаюсь собой. - Это Элизабет.

Она снова становится напряженной.

- Ни одна из интрижек Тревора не привела к появлению ребенка, и у меня тоже нет детей. - Не то чтобы я, безрассудный студент колледжа, не пытался. - Элизабет - Стинтон, и мы семья, которая дорожит родословной. - Я должен знать это лучше, чем кто-либо другой. - Она та, кто унаследует все это, - я указываю на здание, - когда следующего поколения не станет.

Мисс Баннер ощетинивается. - Я не использую свою дочь, чтобы получить то, что я хочу.

- В отличие от меня, верно? - Я делаю еще глоток.

- Что ж, если рога и вилы подойдут...

Я ничего не могу с собой поделать. Я разражаюсь смехом.

Она морщит нос.

Хиллс врывается в комнату. - Что это за звук? - Его широко раскрытые глаза останавливаются на мне, и он не моргает тридцать секунд подряд. - Стинтон?

- Хиллс, скажи Джефферсону, чтобы он встретил меня внизу. Я бы хотел, чтобы он отвез нас на фотосессию.

- Конечно. - Он бросает на меня еще один сомнительный взгляд и исчезает.

Мисс Баннер чопорно встает.

Я выгибаю бровь. - Куда ты идешь?

- Ванная. - Она хмуро смотрит на меня. - Или я должна информировать тебя каждый раз, когда зовет природа?

Я отмахиваюсь от нее. - Не убегай. Я найду тебя.

- Да, мой господин.

Мои губы снова кривятся.

Она чертовски веселая.

Хиллс врывается обратно в комнату, когда мисс Баннер уходит, и бросается к моему столу.

- Что? - Я ворчу, собирая файлы, которые возьму с собой. Я и раньше бывал на фотосессиях, в основном для наблюдения за маркетинговыми активами многих компаний Stinton Group.

Прическа и макияж могут длиться вечно. Кроме того, как справедливо заметила мисс Баннер, у нее нет опыта работы моделью. Мы пробудем там некоторое время.

Хиллс продолжает смотреть на меня и не двигается ни на дюйм.

Я вздыхаю. - Говори, что должен сказать. Мне скоро нужно уходить.

- С каких это пор ты смеешься?

- Все смеются.

- Не ты. Я не слышал, чтобы ты смеялся со времен колледжа.

- Перестань преувеличивать.

- Я серьезно. Ты перестал смеяться после того, как твоя мама ...

Моя рука замирает над ноутбуком. Затем я хватаю его и засовываю в кейс. - Мне нужно, чтобы ты присутствовал на инвестиционной встрече в Стинтон вместо меня. Я буду занят все утро.

- Ты уверен насчет этого?

- О чем?

- Используя эту женщину-механика.

- Контракт уже подписан, - хрипло сообщаю я ему.

- Стинтон, мне это не нравится. Эта женщина опасна. Ты не можешь терять бдительность .

- Перестань волноваться.

- Я беспокоюсь не о тебе. Я беспокоюсь о себе. Я никому здесь не нравлюсь. Если ты уйдешь, я все равно что уволен.

Я кладу руку ему на плечо. - Тогда работай усерднее, чтобы ты мог стоять самостоятельно.

Он хмуро смотрит на меня.

Я выхожу из офиса и замечаю Дон в вестибюле. Она разговаривает с секретаршей. Ее тонкие руки двигаются взад-вперед.

- Правда? - Секретарша восхищенно ахает. - Я не хотела вас беспокоить, но не могли бы вы передать это моему механику?

- Конечно.

Секретарша набирает номер и затем передает трубку Дон.

Она вытирает руки о штаны и уверенно сжимает телефон. - Да, она объяснила проблему. Вы проверили рейтинг API в руководстве, прежде чем покупать масло для автомобиля? Это более новая модель, и в ней используется специальное масло. - Она наклоняет голову набок. Прислушивается. Прикусывает язык к щеке. - Нет, это не сработает. Ты должен прочитать об этих новых моделях. - Она останавливается. Громко смеется. Мое сердце подпрыгивает в груди, когда я это слышу. - Нет, - продолжает она, - проверь контейнер с маслом, который ты купил. Возможно, вам потребуется слить масло. Автомобиль не сможет завестись, пока вы не заправите его надлежащим образом.

Мисс Баннер замечает меня краем глаза, и блеск в ее взгляде гаснет, как дуновение ветра над свечой.

- Без проблем. Без проблем. Ладно, пока. - Она возвращает телефон моей секретарше. - Вот.

- Большое вам спасибо.

Мисс Баннер поворачивается ко мне лицом. Ровным голосом она спрашивает: - Готов?

Я киваю и указываю на лифт.

В тишине чувствуется неловкость.

Я хочу начать разговор. Я хочу спросить, как она попала в автосервис и почему ей это так нравится. Я хочу услышать, как ей удалось заработать эти сертификаты, в то время как она одна заботилась о маленькой дочери. Я хочу сказать что-нибудь, что заставит ее рассмеяться или поддразнить ее, и увидеть, как в ее глазах вспыхивает ярость.

И это меня беспокоит.

Она беспокоит меня.

Мне не нравится, что мой взгляд постоянно прикован к ее лицу только для того, чтобы еще раз взглянуть на эти скулы и восхитительный рот. Мне не нравится неудовольствие, которое охватывает меня, когда открывается лифт и она спешит уйти от меня.

Она играет с моим разумом.

Опасная женщина.

Мне нужно найти способ снова обрести контроль. Игра не может закончиться, не начавшись.

Джефферсон выпрямляется, как стрела, когда видит, что мы приближаемся. Ветерок треплет его вьющиеся волосы и треплет нелепый узкий галстук, который он, должно быть, купил в магазине Hills direction.

- Мисс Баннер. - Джефферсон тепло улыбается на рассвете.

Она расплывается в улыбке.

В моей груди вспыхивает раздражение по причинам, которые я не могу определить.

- Я не ожидал увидеть тебя снова, - говорит Джефферсон. - Я хотел сказать тебе, что… вчера ты была классной. - Он поднимает большой палец в ее сторону. - Действительно круто.

Она смеется и хлопает его по плечу. Он настолько выше ее, что ей приходится вставать на цыпочки, чтобы сделать это, но она, кажется, не возражает. - Разве ты не милый?

Я хмурюсь. - Мы опаздываем.

- Ах, да. Извините, мистер Стинтон. - Джефферсон открывает дверцу машины для мисс Баннер и, поймав ее взгляд, низко кланяется. - Мэм.

- Разве это не мило?

Я отстраняю Джефферсона. - Я справлюсь.

Джефферсон бросает на меня озадаченный взгляд.

- Поехали. - Я указываю подбородком на место водителя.

Мисс Баннер останавливается на полпути к машине, а затем дает задний ход. Упершись ногами в землю, она свирепо смотрит на меня. - В чем твоя проблема? Почему ты лаешь на него?

- Я не лаю. Я открываю твою дверь.

Она дергает за ручку, и дверь вылетает у меня из рук. - Я доберусь до своей двери, большое вам спасибо.

- Мисс Баннер.

Она захлопывает дверь у меня перед носом, заставляя меня вздрогнуть.

Я издаю раздраженный лающий смешок, а затем обхожу машину с другой стороны. Забираясь внутрь, я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Дон. Она разговаривает по телефону, старательно игнорируя меня.

- Вы готовы ехать, сэр? - Джефферсон спрашивает.

- Да.

Мы въезжаем в пробку. Пейзаж за моим окном меняется, но тот, что в машине, остается прежним. Мисс Баннер - тело отвернулась от меня как можно дальше, не отрывая глаз от телефона, поджав губы.

Я потираю затылок, чувствуя себя особенно глупо. Почему я так отреагировал, когда увидел, как она ладит с Джефферсоном? Что со мной не так?

Стремясь дистанцироваться от нее, я листаю файлы, которые принес, и сосредотачиваюсь на работе, пока Джефферсон не останавливает машину перед складом.

- Возвращайся в офис, - говорю я ему. - Я позвоню тебе, когда мы закончим.

- Да, сэр. - Он кивает мне.

- Пожелай мне удачи, Джефферсон, - бормочет мисс Баннер, бросая на него нервный взгляд.

Он ободряюще взмахивает кулаком. - У тебя получится.

Она улыбается.

Я киплю.

Указывая на склад, я выпаливаю: - Давай зайдем внутрь.

Дон перестает улыбаться и бросает на меня свой обычный хмурый взгляд.

Я возвращаю его полностью.

Мы чопорно входим в огромную комнату, где кипит жизнь. Вешалки для одежды скользят по полу, толкаемые быстро идущими стилистами. Ассистенты устанавливают свет на белом фоне, и невысокий мужчина выкрикивает инструкции из режиссерского кресла.

Я останавливаю Дон протянутой рукой. - Позволь представить тебе режиссера.

Она моргает один раз. Дважды.

- Мисс Баннер?

- Да? - Ее глаза стреляют в меня. Они выглядят… в ужасе. Где нетленное Росомаха, который сказал мне сегодня утром?

- Ты в порядке?

- Конечно, я в порядке, - огрызается она.

- Тогда почему ты потеешь? - Я провожу большим пальцем по жидкости, стекающей по ее темному лбу.

- Жарко.

Сегодня погода прохладнее, чем обычно.

- Давай. - Я кладу руку ей на поясницу и подталкиваю к режиссеру.

- Мистер Стинтон. - Он берет мою руку и тепло пожимает ее. Он протягивает то же самое Дон, но его рука безвольно опускается, когда он видит ее лицо. - Боже мой. Посмотри на эти скулы. - Он тянется к ее подбородку. Затем останавливает себя. - Можно мне?

Она поджимает губы, но соглашается.

- Честное слово. - Он наклоняет ее голову из стороны в сторону. - Эти ракурсы. То, как свет падает на твое лицо... о. Ты занималась моделированием лица?

- Эм…

- Если бы ты не была такой низкорослой, ты могла бы стать следующей Наоми. Бедняжка. Хотя эти маленькие ножки ...

Я становлюсь перед ней. - Режиссер, она здесь не для того, чтобы профессионально работать моделью. Вы читали содержание. Это ее представление миру как лица Stinton Auto. Я хочу жестоко, но доступно.

- Правильно. Конечно. Конечно.

Я поворачиваюсь к мисс Баннер. - Сейчас ты сделаешь прическу и макияж.

- Прическу? - Ее глаза расширяются, и она дотрагивается до накидки на голове.

- Не волнуйся. Я пригласил известный салон. Стилист должен знать, как обращаться с... - Я запинаюсь на словах ‘черные волосы’ и думаю, не обидится ли она. - У тебя особый тип волос. - Я не хочу настраивать ее против себя или пугать еще больше, чем она уже есть. - Думай об этом как о дне спа.

Она снова смотрит на фотосессию, и ее зубы стучат. - День спа. Точно.

- Я сейчас подойду. - Я указываю на место рядом с режиссерским креслом. - Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, найди меня.