— Ты ничего обо мне не знаешь. Ничего. Я не просил быть таким. Ты понятия не имеешь, каково прятаться, потому что твоя внешность вызывает вопиющий хаос. — Крик исходил от его холодной половины. — Когда дело доходит до наркотиков, говорить «нет» незнакомцам — не трусость.
— Лекарство.
— Но всё же от незнакомца. Ты бы позволила кому-нибудь ввести что-нибудь в своё тело?
— Он не совсем глуп. — Обратилась Ксилия к Эйми, игнорируя его.
— Ты невероятно груба, — огрызнулся он.
— А ты чересчур эмоционален. Возьми себя в руки.
Взять себя в руки? Она не прошла через то, что прошёл он. Ей не понять. Как и не понять, что жизнь ему не принадлежала. На Брэндона кое-кто полагался.
— Я не могу рисковать сейчас, пока не спасу младшую сестру от Паркера.
— Паркер? Мы говорим о Паркере на ВСО?
— Да.
— И у него твоя сестра?
— Он годами держал её, заставляя мою семью и меня выполнять его приказы.
— И вы не напали на него? — Она сказала это так буднично, будто это само собой разумеющееся.
— Мы пытались. — И были наказаны. Более чем несколько Мерсеров теперь сидят за решёткой. Другие пропали. Это разрушило некогда крепкую семью. — Пытались и думали, что у нас получилось, когда всё в Биттехе полетело к чертям. Но проиграли. Нам не удалось освободить сестру. Не удалось убить Паркера, и теперь он выдал нас всему миру.
— Ты имеешь в виду, что он разоблачил оборотней. Не велика потеря. Они прокладывают путь. По крайней мере, люди пока ничего не знают о нашем виде. И учитывая реакцию, мы можем никогда не рассказывать им, что драконы ходят среди них. — Тётя неодобрительно поджала губы.
Очередная персона говорит, что они — нечто несуществующее.
— Ладно. Вижу, что заблуждение, от которого страдает Лунный лучик — это семейное. Драконы. Серьёзно? Ты же не всерьёз думаешь, что кто-то в это поверит. — Он не смог удержаться от смешка.
Ксилия моргнула и на мгновение, казалось, растерялась, не находя слов.
— Ты не веришь в драконов.
— Ни на секунду. Я повидал в своей жизни всяких оборотней. Больших и маленьких. Волосатых, пернатых и чешуйчатых. Никто, и я имею в виду, никто никогда ничего не говорил о драконах. — Он округлил глаза, когда в голову пришла внезапная мысль. — Если только вы не драконы Комодо. Видел их однажды в зоопарке. Неразумная разновидность, конечно. Они крутые, даже если и относятся к более причудливому виду аллигаторов.
Ксилия в шоке округлила рот.
— Твоя пара только что намекнул, что мы ящерицы?
Эйми поморщилась.
— Да. Но в его защиту скажу, что он действительно, похоже, не знает о нашем виде.
— Но он дракон. Я чувствую это по запаху.
— Знаю. Пыталась сказать ему, но он настаивает на обратном. — Эйми пожала плечами. — Возможно, эксперименты в Биттехе повредили ему воспоминания.
— Или, возможно, я говорю правду, — вмешался Брэндон.
— И что за правда? — спросила тётя.
— Я аллигатор из Эверглейдс, которому скрестили гены, и в результате получилось вот это. — Он обвёл рукой тело. — Это не гибридная форма, как вы говорите. А я. И только я. Никакие лекарства этого не исправят.
— Ты утверждаешь, что учёные изменили твою генетику?
— Да.
Он не пошевелился, когда Ксилия подошла и обнюхала его. Обоняние важно среди оборотней. Люди, как правило, больше полагались на зрение, но с оборотнями и, в частности, с животными, нос мог нарисовать более яркую картину. Обычно нос не лгал. Тётя отступила на шаг, нахмурившись, и взгляд её стал задумчивым.
— Он пахнет не так, как все, с кем я сталкивалась, но, несмотря на странность, я бы поставила большую часть своего клада на то, что он дракон.
— Клад? Как в случае с сокровищем? Способ увековечить миф.
— У всех драконов есть клад, — ответила тётя, повернулась и снова пошла.
— Что в этом кладе? Сундуки с сокровищами, золотые монеты, драгоценности?
— Немного того, немного этого. Также коллекционирую старинные мускул-кары и скаковых лошадей. — Ксилия помахала рукой над головой. — Зара, её мать, одержима оригинальными игрушками из «Звёздных войн».
— А тётя Иоланда коллекционирует чистильщиков бассейнов, — пробормотала Эйми, одарив его дерзкой ухмылкой.
— Что мы говорили о сплетнях, юная леди?
— Сделай их пикантными.
— Думаю, ты путаешь меня со своей тётей Вайдой.
Постоянная словесная перепалка оказалась настолько увлекательной, что Брэндон просто наблюдал. И сосредоточился лишь, когда Ксилия обратилась к нему.
— Это моя аптека. Заходи.
— Зачем?
— Опять глупые вопросы. — Для леди с элегантной внешностью она закатила глаза, как чемпион. — Войди, потому что я хочу кое-что попробовать.
Брэндон нахмурился.
— Попробовать что? Я же говорил, что это невозможно исправить.
— Ты продолжаешь это твердить. Дай угадаю, тебе это сказал один мужчина.
— Да.
Это быстро становилось вторым самым странным разговором в его жизни, первый — заявление Эйми о том, что он дракон.
— Правильно ли я поняла — ты поверил на слово врагу? Я предполагаю, ты не дружишь с тем, кто это рассказал. — Она взмахнула рукой.
— Нет, не дружу.
— Ты дал врагу заверить себя, что это необратимо, и поверил ему. А второе мнение узнавал? — Он поджал губы. — Ты пробовал какой-нибудь план лечения?
Он почти почувствовал призрачный шлепок матери, пробормотавшей: «Идиот».
Ксилия заговорила мягче.
— Позволь помочь тебе, мальчик.
Кто-то схватил его за предплечье, и Брэндон понял, Эйми прикоснулась к нему.
— Ты можешь доверять ей. — Он хотел сказать: «Я даже не знаю, доверяю ли тебе», но сдержался, потому что, как ни странно, действительно доверял. Она говорит правду. — Это не повредит.
— Так говорили врачи до того, как приходила агония. — Вместе с изнуряющими криками. Со временем даже эта боль не смогла его встряхнуть.
— Некомпетентные шарлатаны. Пытаются использовать только современную науку для того, что во многих отношениях древняя магия. Я делаю смесь того и другого.
— Давай или я буду звать тебя курицей. — Хмыкнула Эйми.
— Ты только что дважды бросила мне вызов?
— Скорее трижды, а значит, ты не можешь отказать, — ответила Эйми, беря Брэндона под руку и таща за тёткой. — Тебе есть что терять?
Жизнь? Не велика потеря, учитывая, что она теперь ни хрена не стоила. А как же сестра? Он даже не приблизился к тому, что можно назвать помощью ей. Он ничего не может поделать, так как двуногая ящерица не могла передвигаться на публике.
Больше всего он хотел снова стать нормальным, и желание не исполнится, если не идти на риск.
Брэндон шагнул в комнату.
— Ладно, вперёд.
Лаборатория напоминала средневековую аптеку с элементами современного удобства. Вдоль одной из стен тянулись деревянные полки, на которых стояли сотни стеклянных банок, каждая с аккуратными этикетками и штрих-кодом. Стена напротив была полностью отделана хромом и стеклом, а в холодильнике и морозильной камере стояли ещё банки и флаконы, их содержимое светилось люминесцентным светом. В центре комнаты почётное место занимал массивный островок, разделённый на несколько рабочих зон: металлические поверхности, гранит и ещё дерево. На противоположных концах третьей стены были две арки. Заглянув внутрь, можно было увидеть, что там находился кабинет с громадным письменным столом и стопками папок. В другой комнате стояли кровати и медицинское оборудование, аппартаы для считывания статистики жизнедеятельности и другие мониторы, которые напоминали о больнице.
Его смелость пола на убыль.
«Уходи. Живо». Его холодное «я» не хотело оставаться, и Брэндон не смог бы сбежать, но не тогда, когда Эйми наблюдала, а он ждал ответы.
— Как долго ты в таком облике? — спросила Ксилия, проводя пальцем по банкам и беря несколько наугад.
— Два года. Может, немного дольше, если считать с момента начала лечения и изменений.
— Два? — Казалось, он ошарашил её. — И за это время ты когда-нибудь превращался в дракона или в человека?
В дракона? Ха. Он хотел.
— Нет. У меня больше нет другого облика. Больше нет.
— Нет, в этом ты застрял. Что-то в твоей психике, очевидно, блокирует от полной трансформации.
— Может, потому, что я не дракон.
— Давай выясним всё наверняка, хорошо?
— Ты имеешь в виду, есть тест? Я буду дышать огнём? Или съем принцессу? — Он бросил лукавый взгляд на Эйми, которая хихикнула.
— Да, есть тест. Наша раса древняя, и мы можем сами различать свой вид, либо же с небольшой помощью. Тестирующая сыворотка была разработана в Тёмные века охотниками, которые искали наши сокровища. Они обычно приходили к нам в костюмах, изо всех сил стараясь уничтожить нас. Мы думали, что формула уничтожена, пока испанская инквизиция не воссоздала её. Тогда же ей пользовались в последний раз.
— Учитывая, что ты знаешь, как это приготовить, предполагаю, что не уничтожила рецепт? — Вопреки себе, он обнаружил, что втянут в воображаемое повествование.
— Конечно, уничтожил — стёрли все следы из человеческих летописей и историй, но сохранили тайну для себя. Все знания — это сокровище, которое нельзя уничтожать. Мы не часто им пользуемся, учитывая, что можем определить по запаху, кто дракон, а кто нет, но, учитывая твою странную историю, позволь провести надлежащий тест, который скажет нам, дракон ты или нет.
— Как это работает? Что я должен сделать?
— Сдать немного крови.
Прежде чем он успел согласиться, Ксилия уколола его иглой.
— Ой. — Он пристально посмотрел на тётю.
— Не будь ребёнком, — упрекнула Эйми. — А ты могла бы предупредить парня, что собираешься ткнуть его острым предметом.
— Неужели все твои родственники настолько сложные? — спросил он, когда тётя капнула его кровь в мензурку. Затем добавила несколько капель из маленького пузырька, который сиял ярко-красным. Посыпала щепоткой серебристого порошка. Добавила фиолетовую веточку чего-то, а затем смешала содержимое. Жидкость зашипела, а затем вспенилась. Стала быстро переливаться всеми цветами радуги, прежде чем остановиться на тускло-зелёном.