Баки, как таран, врезался в закованных в броню солдат, прокладывая себе путь. Хью взмахнул мечом, разрубая черепа. Кровавый меч встретился с металлом, и металл поддался.

Мгновение — и они с Баки оказались на открытом пространстве, а командир верхом на лошади мчался впереди них во весь опор.

— Убей ту лошадь, — приказал он.

Жеребец заржал и бросился в отчаянную атаку.

Мир обрел кристальную четкость. Цвета стали яркими, запахи — острыми. Он все видел, он был осведомлен обо всем, и он знал со стопроцентной уверенностью, что когда две лошади столкнутся, сила столкновения сбросит их обеих с седла. Он точно знал, где они приземлятся.

Он привстал в стременах и отвел левую ногу назад, сидя сбоку от лошади.

Два жеребца с визгом врезались друг в друга. За долю секунды до того, как они столкнулись, он отпустил коня, позволив всей силе галопа подбросить его в воздух, придав мощь замаху.

Командир под ним перекатился на корточки и плюнул огнем, но раскаленная огненная дуга была слишком медленной.

Хью первым опустил меч. Кровавый клинок рассек командира от головы до грудины. Две половинки человека дымились.

Хью повернулся и побежал.

Он не видел огня, но слышал его, рычащего, как зверя, позади себя. Он рискнул оглянуться и увидел огненный торнадо, летящий прямо на него. Мир превратился в жар и пламя. Он обернул свою магию вокруг себя, залечивая волдыри по мере их образования. Сила удара обрушилась на него, будто вернулся Эраван и пнул его своей колоссальной ногой. Магия обрушилась на него, и все погрузилось во тьму.

Свет вернулся в приступе агонии. Хью моргнул от двойного укола боли. Сломанные ноги. Должно быть, его отбросило взрывной волной, и он неудачно приземлился. Он попытался пошевелить руками и не смог. Кости и мышцы функционировали нормально, но что-то удерживало его.

Свет потемнел, когда что-то расплывчатое заслонило его.

Хью моргал, пока расплывчатое изображение не обрело четкость, и уставился в лицо вампира.

Нежить открыла рот.

— Ну и ну, — произнесла она голосом Нез. — Сегодняшний день не совсем проигран.

Черт.

***

ЭЛАРА УСТАВИЛАСЬ НА ДВЕРЬ. Позади нее ждали сотни людей. Если мроги пройдут, она остановит их.

Прошло так много времени. Должно быть, прошли часы. Казалось, что прошли часы.

Кто-то постучал в дверь.

— Открывайте! — крикнул знакомый голос.

Стоян.

Элара ухватилась за перекладину. Люди бросились ей на помощь, и дверь распахнулась. Вбежал Стоян, неся Джоанну, безвольную, как тряпичная кукла.

— Помогите ей!

Саванна приложила ухо к груди Джоанны.

— Ей не нужна помощь. Ей нужно время. — Она дернула головой, и Николас подбежал, чтобы забрать Джоанну из рук Стояна.

— Что там? — спросил Дугас.

Стоян уставился на него дикими глазами, его кожа была измазана кровью и грязью.

— Хью убил командира. Парень взорвался. Мроги убежали, а солдаты ушли.

— Куда ушли? — спросила Саванна.

— В лес. Мы убили нескольких, которые остались между нами и замком, но остальные либо стоят поблизости, либо разбрелись по кустам. Пока не подойдешь к ним близко, они не нападают.

Элара схватила Стояна за руку.

— Где Хью?

— Он у Неза.

По ее телу пробежал холодок.

— Как?

— Его отбросило взрывной волной, — сказал Стоян. — Нежить добралась до него раньше, чем мы.

Мысли проносились в голове слишком быстро.

— Нез все еще там?

— Нет, он сбежал, как только они схватили наставника.

Она была права. Эта битва была не из-за замка, она была из-за Хью.

Стоян оскалил зубы.

— Мне нужны добровольцы. Мы вернем его.

— Ты этого не сделаешь, — сказал Дугас. — Нез выставил лишь малую часть своих сил. У него осталась большая часть его нежити. Вас недостаточно.

— Твоя работа — защищать нас, — сказала Саванна. — Теперь, когда наставника нет, чьим приказам ты должен следовать?

Стоян сжал кулаки.

— Мы следуем за его супругой, — сказал Ламар из глубины комнаты.

— Именно так, — сказала Саванна. — Ты нужен нам здесь. Наставник — безнадежное дело. Ты не сможешь вернуть его.

Ламар вышел в центр комнаты и склонил голову перед Эларой.

Стоян выругался.

— Нам были отданы конкретные приказы, — сказал Ламар. — Он сказал нам, что в случае его смерти командование унаследуете вы.

— Он не мертв, — прорычал Стоян.

Ламар не ответил.

Стоян снова сжал кулаки и склонил голову.

— Я буду говорить от имени Бейла, — выкрикнула женщина-берсерк. — Мы повинуемся супруге. Мы не нарушим его последний приказ.

Они принадлежали ей, поняла Элара. У нее были замок и Железные псы. Ей больше не нужно было делиться властью. Хью доверил ей позаботиться о его людях.

У этой проблемы было только одно решение. Оно заключалось в том, чтобы посмотреть ему прямо в лицо. Ее охватил страх, такой сильный, что она едва могла дышать. Она сильная, напомнила она себе. Она всегда была сильнее.

Она должна вернуть его. Другого выхода не было.

Ее голос прозвучал холодно.

— Приведите коров.

Воцарилось потрясенное молчание. Железные псы озадаченно огляделись.

— Ты не можешь, — отшатнулась Саванна. — Ради него? Ты проявишься ради него?

— Хью был брошен всеми в своей жизни. — Прозвучали ее слова. — Его родителями, его учителем, его приемным отцом. Они все бросили его. Он доверился нам. Он пожертвовал собой, чтобы спасти нас. Это его дом. Я его жена. Я не брошу его. Приведите коров.

***

ЭЛАРА СТОЯЛА НА СТЕНЕ. Были разожжены костры, чтобы дать отпор ночи. На поле боя в замешательстве бродили остатки отряда мрогов. Стоян был прав. Большинство из них, в конце концов, разбрелись. Она понятия не имела, как долго продлится магическая волна, но технология убьет их, она была уверена в этом. В их телах было слишком много магии, чтобы пережить технологию.

Взошла луна.

Во внутреннем дворе мелом и солью нарисовали символы. Руководил процессом Дугас в белой мантии. На стенах и во внутреннем дворе ждали Ушедшие, одетые в белое. В ожидании стояла вереница коров, каждая из которых была украшена белыми символами, посвященными ей. Всего пятнадцать. Достаточно.

— Не делай этого, — просила Саванна умоляющим голосом. — У тебя есть все, что ты хочешь. Просто позволь Незу забрать его. Это решит все наши проблемы.

— Нет.

— Элара…

— Ты помнишь ту ночь? — спросила она. Ей не нужно было уточнять, какую ночь. Это всегда была первая ночь, ночь, когда она переродилась.

— Конечно, я помню.

— Тогда ты сказала, что верность — это единственное, что у нас есть. Верность стоит выше дружбы, любви и богатства.

Саванна не ответила.

— Я приняла решение, — сказала Элара. — Я должна вернуть его.

Саванна раскрыла руки и обхватила себя ими.

— Бедное дитя, — прошептала ведьма.

Элара положила голову Саванне на плечо, как она делала, когда была маленькой, и на мгновение снова стала десятилетней, испуганной и одинокой в ту первую ночь.

— Бедная милая девочка. Ты можешь это сделать, слышишь? Ты можешь сдержать это. Не сдавайся. Не позволяй ему поглотить тебя. — Ее голос сорвался. — Ты сильнее. Ты слышишь меня? Ты сдержишь его и заставишь подчиняться. Не забывай, кто ты.

— Не буду, — пообещала Элара. Она верила в это. У нее не было выбора. Малейшее сомнение — и она проиграет.

Саванна отпустила ее, посмотрела на нее и убрала выбившиеся волосы с лица Элары. В ее глазах стояли слезы.

— Тогда пора.

Элара спустилась по лестнице во внутренний двор.

Дугас вытащил изогнутый нож, покрытый символами.

Стоян и Ламар подошли и встали рядом с ней.

— Что сейчас происходит? — тихо спросил Ламар.

— Я собираюсь проявиться, — сказала она.

— Почему у друида нож? — спросил Ламар.

— Потому что сегодня вечером он не друид. Защищайте замок, пока меня не будет. Это ваш приказ.

Стоян открыл рот, но она отошла от них и вступила в кольцо символов.

Низкое пение поднялось от Ушедших, набирая силу. Она почувствовала, как ее магия зашевелилась в ответ.

— Идите внутрь, — сказала Саванна Железным псам. — Вам не захочется на это смотреть.

Ламар начал протестовать.

— Идите внутрь, — сказала им Элара. — Пожалуйста.

Центурионы ушли.

Босоногий ребенок подвел первую корову к Дугасу и ушел. Животное доверчиво посмотрело на Элару влажными карими глазами. Ее скрутило чувство вины. Она стиснула зубы и потянулась глубоко внутрь себя, туда, где за запертой дверью ждала ее магия.

Дугас скандировал, его лицо стало свирепым. Сверкнул кривой нож, отразив свет костров. Ярко-красная кровь забрызгала его белую мантию.

Сила ударила в Элару, катапультируя ее через дверь прямо в глубины ее магии, к холодному присутствию, которое ждало ее там. Древнее, как звезды, безмерно могущественное, слишком сложное для понимания человека, но целеустремленное в своей свирепости. Ее ждал уже не замерзший айсберг, а пруд небесной воды.

Она погрузилась в него, подпитываемая магией жертвоприношения. Жидкость сомкнулась над ее головой, окутывая ее, и она позволила ей затопить себя своей магией…

Вселенная раскрылась, как цветок, и она могла раскрыть свои тайны.

***

ПОДВЕШИВАНИЕ на дыбе для пыток было не самым забавным поступком, который он когда-либо совершал, решил Хью. Помощники Неза скрутили ему руки, прежде чем заковать в цепи, связки ныли, боль была постоянной, и ее было трудно игнорировать.

Он висел в штаб-квартире Неза, комнате в большом здании, построенном до Сдвига, предположительно где-то в Рустер-Пойнте, хотя он не был уверен. Они притащили его сюда в темноте. Единственное, что он отчетливо помнил, это как проходил мимо кабины «Матадора», помятой и разорванной, как будто что-то с большими зубами схватило его челюстями и укусило. Дело рук Ушедших. Каким-то образом таракан выжил.

Несколько металлических жаровен, полных пламени, освещали комнату. Большая часть Рустер-Пойнта была так давно заброшена, что никто не удосужился установить фейри-фонари, и Незу пришлось прибегнуть к помощи подземелья старой школы. Кроме жаровен, там было не так уж много всего интересного. Разбросанные тут и там припасы, типичный хлам легиона в походе. Цепи, ошейники для нежити, ящики с оборудованием, м-сканеры, предназначенные для регистрации остаточных магических сигнатур — все это было придвинуто к стенам.