Остаток телефонного разговора они провели, кружа вокруг того факта, что у Армстронга не было людей, чтобы справиться с этим, и они оба это знали. Он пообещал прислать человека для расследования и допроса Алекса Тонга. Хью поблагодарил его. Собеседники издали несколько вежливых звуков и повесили трубки. Они были предоставлены сами себе.

Им нужно было закончить со рвом. Хью изо всех сил старался вернуться туда, но ему нужно было пообедать и обменяться любезностями. Был почти полдень, а красногвардейцы все еще тянули время. Наконец, Руфус забрался на своего, восемнадцать локтей в высоту, бельгийского тягача, и приготовился к отбытию.

— Было приятно познакомиться с вами, ребята. — Руфус одарил их широкой улыбкой.

— Нам тоже очень приятно, коммандер, — сказала ему Элара и улыбнулась так, словно они с Руфусом были закадычными друзьями.

Хью на мгновение задумался, не стащить ли Руфуса с лошади и не швырнуть ли его задницу на землю. Это было странное желание. Он задумался, откуда оно взялось.

— Заезжайте в любое время, — сказал он и протянул руку.

Руфус ухватился за это.

— Мы пришли за пивом, остались за компанию. С удовольствием сделаем это снова.

Они потрясли рукопожатие.

— Вы двое — прекрасная пара, — сказал им Руфус. — Веселитесь без меня, молодожены!

— О, не без этого, — пообещал ему Хью.

— Ну, мы поехали. — Руфус направил лошадь к воротам. Красногвардейцы выехали. Хью взял Элару за руку и проводил ее до ворот.

Красногвардейцы проехали по тропинке. Женщина-гвардеец оглянулась на них.

Элара улыбнулась и помахала рукой. Хью обнял ее и прижал к себе. Ее улыбка стала еще шире.

В тот момент, когда женщина отвернулась, Элара попыталась наступить ему на ногу. Он был готов, и она промахнулась. Ее сандалия ударилась о камень, но она вырвалась у него из рук.

— Если ты собираешься это сделать, дорогая, тебе следует надеть каблуки.

Она бросила на него взгляд, полный яда.

— Отвали.

О, ладно. Он наклонился к ней поближе и пробормотал:

— Осторожно. Твоя новая лучшая подружка еще не совсем за пределами слышимости.

— Он не услышит. — Она бросила на него сердитый взгляд, затем ее глаза просветлели. — Он мне даже нравится. Он пришел ко мне очень обеспокоенный этим утром.

— Чем же? — Что так важно, почему никто не сказал ему об этом?

— Он хотел предупредить меня, что ты мясник.

— Ах, это.

— Я заверила его, что знаю об этом.

— Держу пари, что так и было.

— Знаешь, — задумчиво пробормотала Элара. — Он в некотором роде красив. В манере старого седого ветерана.

— Руфус Пепел? Жаль тебя разочаровывать, но он счастлив в браке.

— Неужели?

— Уже около тридцати лет. Мариссе нравится рубить людей топором, так что на твоем месте я бы дважды подумал.

— Ты все выдумываешь, — сказала она.

— Вперед. Прощупай почву. Только не беги ко мне, когда она появится здесь, чтобы сделать тебя на голову короче.

Она прищурилась.

— Я бы не побежала к тебе, даже если бы ты был последним мужчиной на Земле.

Он улыбнулся ей, наклонился ближе и пробормотал:

— Ты вчера это сделала.

Элара зарычала. Настоящее рычание, еле слышное, но все же рычание. Он почти рассмеялся.

— Я вижу, твой бетон наконец-то застыл, — сказала она.

— Ммм.

— В таком случае тебе следует подумать о том, чтобы быть очень милым со мной в течение следующих нескольких дней.

— Почему?

— Тебе понадобится бензин для бетономешалки, а ты превысил свой лимит. Снова.

Чертова женщина.

— Ты хочешь сказать, что со всем этим пивом и трепещущими ресницами ты не смогла выманить у этого старика немного денег?

— Я не мошенница! Я веду бизнес, продавая качественный продукт.

Джоанна вышла из башни и направилась в их сторону.

— Сколько? — спросил он.

— Мы собираемся заработать около восьмидесяти семи тысяч после расходов на заказе Красной гвардии, — сказала Элара. — Еще двадцать в ближайшие несколько месяцев, если он вернется. А он вернется. О, и пятьсот долларов от него лично.

— Пятьсот баксов? Что, черт возьми, он купил?

Ее глаза сузились в щелочки.

— Разве тебе не хотелось бы знать?

— Итак, мы заработаем шестьдесят семь тысяч пятьсот, — сказал он. — Неплохо.

— Откуда такие цифры?

— Я купил у Руфуса два «Гатлинга» 50 калибра. По десять тысяч за каждый.

Она ошеломленно уставилась на него.

Он собрался с духом.

— Нам нужно оружие, Элара.

— И ты принял это решение без меня? — Ее голос был таким резким, что ему захотелось проверить себя на наличие порезов.

— 50-калиберный пулемет не похож на хлопушку. Он похож на отбойный молоток, потому что производит до 2000 выстрелов в минуту. Питается с ленты из коробки с патронами и превращает вампира в гамбургер менее, чем за две секунды.

— Черт возьми, Хью.

— Мы оба сильнее во время магии. Пушки «Гатлинг» гарантируют, что Нез не нападет во время технологий.

Джоанна подошла к ним и помахала рукой. Элара повернулась к ней.

— Да?

«Мальчик проснулся», показала Джоанна.

На лице Элары промелькнул страх. Она расплылась, а затем оказалась у двери башни, тонкие нити белой магии змеились по пространству, которое она только что занимала.

Мальчик знал кое-что, чего она не хотела, чтобы знал Хью. Хью бросился бежать. Десять секунд до двери, еще двадцать, чтобы преодолеть лестницу. Он ворвался в коридор и помчался в комнату.

Дверь была широко открыта. Он услышал голос Элары, мягкий, но настойчивый.

— … никогда не делай этого снова. Я понимаю, почему ты это сделал. Я не сержусь на тебя. Но ты должен пообещать мне, никогда больше этого не делать.

— Обещаю, — ответил юноша.

Не успел. Черт возьми.

Хью вошел в дверь. Парень лежал в постели, все еще бледный от потери крови. Он позволил своей магии скользнуть по телу мальчика. Жизненно важные показатели выглядели хорошо, несмотря на то, что была проделана сложная работа. Элара сидела на краю его кровати. Она подняла глаза при приближении Хью.

— Ты строишь глазки моей жене? — спросил Хью.

Парень побледнел еще больше.

— Нет, сэр.

— Хью! — Элара повернулась к мальчику. — Он шутит.

— Расскажи мне о деревне, Алекс, — попросил Хью.

Он услышал тихие шаги в коридоре. Дейдре. Шаги прекратились.

Алекс облизнул губы.

— Дейдре нравится лес. Иногда она уходит и некоторое время не возвращается. Мы услышали вой ужасных волков, поэтому, когда начало темнеть, а она не вернулась, Филипп, ее отец, попросил меня пойти поискать ее. Я лучше ориентируюсь в лесу, чем он. Я не теряюсь.

— Она обычно не выходит на улицу после захода солнца? — спросила Элара.

— Нет. Она всегда возвращается перед обедом, но в этот раз она не вернулась, поэтому все волновались. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти ее. Мы возвращались, но…

Он замолчал.

— Не торопись, — сказала ему Элара.

— Дейдре не хотела возвращаться. Она все время останавливалась. У меня просто было ощущение, что что-то не так. С каждым шагом, который я делал по направлению к деревне, меня словно отталкивала назад большая невидимая рука. Поэтому я сказал Дейдре подождать и залез на дерево, чтобы попытаться что-нибудь увидеть. — Он сглотнул. — В деревне были солдаты и монстры. Убивали всех. Они вытаскивали людей из домов, убивали прямо на улице и раскладывали, как дрова. Как будто они даже не были людьми. Они убивали детей. Маленьких детей. Они забрали ребенка Морин и перерезали ей горло.

Он остановился и посмотрел на них.

Это подтвердило то, что они уже знали.

— Что было дальше? — спросила Элара.

Его голос слегка дрожал.

— Я сказал Дейдре залезть на дерево и оставаться там, а затем повернул на север, потому что ветер дул с юга. У меня был с собой лук.

— Каков был план? — спросил Хью.

— Я хотел вытащить Кортни, — сказал он. — Она моя девушка. Я перелезал через стену, когда меня увидел монстр. Я выстрелил в него, и он умер.

— Куда ты попал? — спросил Хью.

— В глаз, — сказал Алекс.

— Он очень хороший стрелок, — тихо сказала ему Элара.

— Это был удачный выстрел. Как только он упал, один из солдат затрубил в рог. Они не могли нас видеть, но каким-то образом поняли, что он мертв. Поэтому я побежал. Я не стал пытаться спасти Кортни. Я просто побежал. Дейдре ждала меня, и потом мы побежали вместе. В нас стреляли в лесу. В меня попали дважды, а потом я не очень хорошо все помню. Я просто продолжал бежать.

Его голос затих.

— Ты спас Дейдре, — сказала Элара. — Ты выжил.

Алекс посмотрел на нее.

— Я сбежал, — сказал он. — Я оставил Кортни умирать.

— Нет, — сказала Элара. — Ты сделал все, что мог.

— Я сбежал как трус.

Он должен был это исправить, иначе они потеряют пару надежных рук, умеющих обращаться с луком. Парню не нужно было прощение. Ему нужны были направление и цель.

— У тебя есть два дня, — сказал Хью.

Взгляд парня метнулся к нему.

— Через два дня мне нужно, чтобы ты встал. Как только встанешь, иди в казармы и найди Ивонн Фор. Она оценит твои навыки стрельбы из лука. Если ты справишься достаточно хорошо, тебе дадут лук и назначат во вспомогательные войска. За каждого ублюдка, которого ты подстрелишь, в живых останется еще одна Кортни.

Он повернулся и вышел. Элара последовала за ним.

Дейдре сидела на каменном полу в коридоре, спиной к стене, обхватив колени руками. Она посмотрела на него.

— Я хочу лук.

Элара присела рядом с ней на корточки.

— А как насчет твоих тети и дяди?

Дейдре покачала головой.

— Я не хочу к ним. Я хочу остаться здесь.

— Но они — твоя семья.

— Я их не знаю. Я хочу остаться здесь. Здесь безопасно. Ты можешь заставить их позволить мне остаться?

— Мы спросим. — Элара вздохнула. — Но сейчас их здесь нет, так что давай побеспокоимся об этом позже.

— У меня будет лук?

— Зачем он тебе? — спросила Элара.

— Чтобы я могла убивать монстров, если они придут сюда.

— Лук можно сделать, — сказал Хью.

— Ты когда-нибудь стреляла из лука? — спросила Элара.

— Нет.

— Не волнуйся. Хью научит тебя. Но если ты решишь, что лук не для тебя, приходи ко мне. Возможно, я тоже научу тебя кое-чему.

— Иди вниз и подожди меня, — сказал Хью. — Мы подумаем, где достать тебе лук.