Глава 7

Элара прислонилась к столу. Они были наверху, в комнате, обозначенной как ее кабинет, которым она никогда не пользовалась. Она предпочитала маленькую комнату рядом со своей спальней. В кабинете стоял большой деревянный стол, по бокам от которого расположились по пять стульев с каждой стороны, ими никто не пользовался, кроме нее и Джоанны, которая сидела, скрестив ноги, и на столе смешивала реактивы в маленьких стеклянных мензурках.

После стола, на свободном пространстве, стояли четыре плюшевых кресла вокруг маленького кофейного столика, а вдоль стен тут и там были расставлены кресла поменьше. Хью занял одно из мягких кресел. Стоян, Ламар и Феликс заняли места вдоль стены. Сумасшедшего Бейла не пригласили на встречу, потому что он стоял на страже. Ну и хорошо.

На ее половине комнаты в плюшевом кресле сидела Саванна, а Дугас прислонился к стене.

Хью был в отвратительном настроении. До сих пор у них было три таких еженедельных встречи, на которых присутствовали более хладнокровные головы с обеих сторон, потому что, когда они пытались разобраться во всем самостоятельно, их дискуссии заканчивались шквалом взаимных оскорблений. Она и раньше видела его раздраженным, даже разъяренным, но это было что-то новенькое. Его взгляд был сосредоточенным, глаза темными. Он сидел в большом кресле, вертя в руке нож: кончик, рукоятка, кончик, рукоятка. Сначала она наблюдала за ним, ожидая, что он порежет себя, но через первые десять минут сдалась. Несколько человек ходили взад-вперед, Хью правой рукой жонглировал острым, как бритва, ножом. Ох, ну и мужчина, за которого она вышла замуж.

Тьфу.

Элара попыталась вложить немного сарказма в это внутреннее «тьфу», но не смогла обмануть даже саму себя. Хью был обеспокоен. Она никогда раньше не видела его взволнованным. Хью всегда все держал в руках, и мрачный блеск его глаз заставлял ее нервничать. На нем были джинсы и футболка, но он выглядел как король, чье королевство находится на грани вторжения. А она была его королевой.

Тьфу.

Что вообще происходит в его голове? У нее было чувство, что если она раскроет ему голову и каким-то образом выпустит мысли на свободу, они будут отголосками ее собственных. Что это за существо? Почему воин убивал? Что он делает с телами? Как нам защититься от него? И самая громкая мысль из всех, проигрывающаяся снова и снова. Что я упустила? Что еще я могу сделать? Это сводило ее с ума.

— Следующий пункт повестки дня, — сказал Дугас. — Руфус…

Она отодвинулась от стола.

— Мы должны отправить людей в ближайшие поселения.

Саванна коснулась плеча Джоанны и показала.

Хью бросил на нее мрачный взгляд.

— Зачем?

— Чтобы предупредить их. И установить охрану по периметру.

— Почему ты думаешь, что защита удержит его? — спросил Хью.

Джоанна поставила стакан. «Они не станут. Он поднимет шум, разбивая их. Система раннего предупреждения». Она взяла мензурку, подняла ее, взболтала в ней темно-зеленую жидкость и снова поставила. «У нас есть земля с частокола, где он стоял. Мы можем наложить на него заклинание. Это будет недорого».

Хью долго смотрел на нее.

«Не очень». Джоанна виновато пожала плечами.

— Мне нужно твое одобрение, Хью, — сказала Элара. — Это мера предосторожности.

— Твоим людям понадобится сопровождение, — сказал он.

— Да.

— Сколько населенных пунктов вы хотите предупредить?

Она взглянула на Саванну.

— Семь, — сказала та.

— Хорошо, — сказал Хью. — Мы будем посещать их по очереди.

— Это займет неделю.

— Поздравляю, ты умеешь считать.

Она скрестила руки на груди.

— Хью, это важно. Каждый день, который мы откладываем, могут погибнуть люди.

— Мне придется отправить, по крайней мере, двадцать человек с каждой партией. Меньшее количество — это приглашение к нападению.

— Так в чем проблема? Семь на двадцать — это сто сорок.

— Совершенно верно. Ты хочешь, чтобы я одновременно отправил в лес почти половину своего отряда? Это подвергает риску жизни солдат и делает нас уязвимыми. Я не буду этого делать. По одному за раз.

Она разжала зубы.

Он опередил ее.

— Что заставляет тебя думать, что отправка отряда из двадцати вооруженных солдат и нескольких ведьм заставит эти поселения доверять нам? Многие из этих людей — параноидальные отщепенцы. Они увидят в нас угрозу.

— Мы должны попытаться, — сказала она. — Хью, они убили детей.

— Ладно, — сказал он, его лицо по-прежнему было мрачным. — Но по одному за раз.

Это было все, что она получила. Она могла бы спорить и дальше, но он ставил на первое место благополучие их людей. Элара не могла винить его за осторожность.

— Спасибо, — заставила она себя сказать.

— Не за что.

Воцарилось молчание. Она немного расслабилась. Остальные пункты повестки дня были обычными.

Дугас прочистил горло.

— Как я уже начал говорить, Руфус Фортнер приезжает сюда в эту пятницу.

— Глава Красной гвардии Лексингтона, — сказала Элара.

— Я помню, — сказал Хью. — Он был на нашей свадьбе.

— Он ищет поставщика лекарства. Препарата, — сказала Саванна.

Препарат представлял собой универсальную мазь от магического заражения, точно так же, как неоспорин был универсальной мазью с антибиотиками. Он был особенно полезен при стерилизации ран, нанесенных вампирами. Возбудитель Vampirus Immortuus был слабым в начале заражения и мог быть уничтожен спиртом для протирания, если бы до этого дошло, но лекарство было проверенным стерилизующим средством.

— Насколько велик заказ? — спросил Хью.

— Мы планируем заработать более ста тысяч в первый год, — сказал Дугас. — Вероятно, в два-три раза больше, если им понравится продукт, и они разместят дополнительные заказы.

— Что мы знаем об этом парне? — спросил Хью.

— Он славный, — сказал Ламар. — Старина нео-викинг. Типа: усердно работай; развлекайся; девка, напои меня пивом; если это дышит, я могу это прибить.

— Он приедет потусить с тобой, — сказала ему Элара. — Он был ужасно впечатлен сражением на торжестве, и он поражен, потому что у тебя есть репутация. Он хочет напиться с наставником Железных псов и обменяться военными байками.

Хью пожал плечами.

— Ладно, мы приготовимся. Нам понадобится пир и бочка пива.

Она моргнула.

— Бочка? На самом деле мы варим пиво не в бочках. Мы делаем его в больших чанах.

— Отлично, мы перельем его в большую деревянную бочку. Однажды я видел такое в старом фильме, — сказал Хью. — Поверь, она никогда не подводит.

Она отмахнулась.

— Делай, как хочешь. Нам нужен этот парень. Мы добивались его расположения и Гильдии наемников в Лексингтоне и Луисвилле больше года, а они не обращали на нас внимания, пока не появился ты. Это не просто его прихоть.

Хью кивнул.

— Он уже одной ногой с нами. Если мы сможем заполучить его, мы заполучим и все остальное.

Она улыбнулась. Это была единственная вещь, о которой ей никогда не приходилось беспокоиться. Хью был настоящей занозой, но когда он видел возможность, он хватался за нее.

Дугас проверил свои записи.

— Последнее. Завтра прибывает первый эскорт из Стаи, чтобы забрать две семьи оборотней. Мы не ожидаем проблем, но на всякий случай…

Нож замер в руке Хью.

— Что за стая?

— Стая, — сказала она. — Стая Атланты. Свободные люди Кодекса.

Его люди выпрямились. Лицо Стояна стало непроницаемым.

— Повтори еще раз, — сказал Хью обманчиво спокойным голосом.

Что, черт возьми, с ним не так?

— Кентукки принял закон, запрещающий создавать стаи в своих муниципалитетах, — сказала Элара. — У нас есть постоянное соглашение со Стаей Атланты. Любой оборотень, который хочет перебраться на территорию Стаи, может прийти сюда. Мы размещаем их и кормим, пока Стая не присылает за ними эскорт. Они возмещают нам расходы и вдобавок платят неплохой гонорар.

— Нет, — сказал он.

— Почему нет? Это взаимовыгодное сотрудничество. Это потому, что они оборотни? Потому что у тебя в рядах есть оборотни?

— У меня нет проблем с оборотнями. У меня есть проблема с этой конкретной Стаей. Я знаю Леннарта. Я знаю, как он действует. Мы не будем этого делать.

— Кэрран Леннарт больше не руководит Стаей Атланты, — сказала Саванна.

Хью посмотрел на нее, затем повернулся к Ламару.

— Ты не подумал упомянуть мне об этом?

— Это не всплывало, — извиняющимся тоном сказал Ламар. — Он ушел в отставку, чтобы создать семью.

Хью еще секунду смотрел на него, затем рассмеялся горьким холодным смехом.

— Этот придурок оставил все ради нее? Ты не можешь выдумать такое дерьмо. Кто теперь главный?

— Джеймс Шрапшир, — ответил Ламар.

Эларе пришлось ухватиться за эти слова.

— Видишь? Это больше не Стая Леннарта.

— Леннарт мертв? — спросил Хью.

— Нет, — сказал Дугас.

— Тогда это все еще его Стая. — Хью наклонился вперед. — Леннарт — Первородный. Его предки заключили сделку о своей силе с богами-животными, которые бродили по планете, когда люди носились в звериных шкурах и прятались от молний в пещерах. Не имеет значения, кто главный в Стае. Когда он зарычит, все оборотни последуют за ним, и мы не будем иметь с ним дела. Вопрос закрыт.

Как это все достало!

— Нет, это не так. Стая — один из наших крупнейших клиентов. Они выпускают панацею, которая…

— Я знаю, что делает эта чертова панацея, — прорычал он.

— … значительно снижает частоту спонтанного лупизма у новорожденных и подростков-оборотней, — продолжала она. — Она действует недолго, и им нужно большое количество трав, некоторые из которых растут только в здешних лесах. Они отлично платят и не требуют скидок.

— Мне все равно.

— Тебе должно быть не все равно, потому что деньги Стаи идут на кормежку и содержание твоих псов.

— Ты меня не поняла? Я не буду работать с Леннартом. Элара, ты дура или плохо слышишь?

— Я, должно быть, дура, потому что вышла замуж за дебила, который топает ногами и закатывает истерики, как избалованный ребенок! Что, черт возьми, этот Кэрран тебе сделал? Убил твоего хозяина, украл твою девушку, сжег дотла твой замок? Что?