— Моложе меня, — бормочет Рид, алкоголь, кажется, придает смелости его языку, когда с него стекает горечь.

— Того же возраста, что и я, — говорю я, пожимая плечами, — и я чертовски уверена, что я не состоявшийся юрист, управляющий командой.

— Да, ну, он на пять лет младше меня. Вы, ребята, должны уважать старших. — Хантер смеется над собственной шуткой. — Думаю, Мейер согласился бы, поскольку они с Рори всего на несколько месяцев старше меня. Очевидно, они согласились бы.

Ха. Как это мне даже в голову не пришло узнать, сколько им лет? Наверное, мои мысли были заняты более важными вещами, но, зная, что Мейеру около тридцати пяти, и это его жизнь… Я не могу представить, какое давление, какой груз он несет. Я едва справлялась с тяжестью побега, не говоря уже о том, чтобы нести ответственность за все, чем он является.

— Да, да, старина, — поддразнивает Дентон в ответ, и их споры делает их похожими на семью, которой Дентон их и называл. Я молчу, просто наблюдая за ними троими, за тем, как Рид становится все более и более замкнутым по мере того, как Дентон и Хантер сближаются по мере того, как льется ликер.

К счастью — или нет, я еще не совсем решила — кто-то, кого я не узнаю, что на данный момент не так уж шокирует, объявляет, что ужин готов.

Хантер увлекает меня за собой, его рука занимает место, где раньше была рука Мейера. Рид замечает это, его брови взлетают вверх, когда он замечает прикосновение, но он ничего не говорит, хотя на его лице написано отвращение.

Я припрятываю эту крупицу информации на всякий случай. Последнее, чего я хочу сегодня вечером, — это драмы - по крайней мере, драмы из-за меня. Я с удовольствием посижу с попкорном и посмотрю драму всех остальных.

Люди начинают просачиваться из кухни в прихожую и через нее в комнату, в которой я раньше не была — шокирована! — там самый длинный обеденный стол, который я когда-либо видела. Это похоже на что-то из канала History, что должно было быть у королей в их замках.

— Готова? — Спрашивает Хантер, когда мы стоим на пороге.

Мгновение спустя Мейер и Рори появляются позади нас. Хантер справа от меня, Мейер позади меня, а Рори слева. Есть что-то опьяняющее в том, чтобы быть так близко к ним троим. На мгновение я чуть не спрашиваю Мейера прямо тогда, что он имел в виду, говоря "быть их", но затем перед нами появляются Шай и Матео с женщиной, которая, очевидно, Анджела.

Волосы и цвет волос у братьев и сестер, должно быть, унаследованы от отца, но глаза, улыбка, манера держаться? Это исходит от женщины, стоящей передо мной, которая пристально наблюдает за мной.

— Моя прекрасная семья, — вздыхает она, обхватив ладонью щеку Хантера. Я ненавижу то, что в этот момент чувствую себя аутсайдером, как будто вторгаюсь. Я делаю шаг в сторону, чтобы не оказаться перед Мейером, но его рука оказывается на моем плече, как будто он знал, что я собираюсь убежать. — Я так рада, что мы смогли собрать всех вместе, чтобы отпраздновать.

— Мама, — начинает Мейер, Шай и Матео хихикают позади своей мамы. — Это Куинн. Куинн, моя мама, Анджела.

— Приятно познакомиться с вами. — Мои слова звучат гораздо более робко, чем мне бы хотелось, но я чувствую, что снова хочу вылезти из кожи вон, так что мне не стоит удивляться. В миллиардный раз в своей жизни я жалею, что не была нормальной, что нахождение рядом с кучей людей не заставляло меня чувствовать себя... другой. Это не заставляло меня чувствовать себя настолько неловко, что мне захотелось забраться под стол и спрятаться.

— Я уверена, что мне будет приятно, — говорит Анжела, ее взгляд блуждает по мне, осуждая, хотя я не знаю, за что. Ее лицо ничего не выражает.

Она поворачивается к Рори, улыбаясь ему.

— Мой прекрасный, тихий мальчик. Проходите, все вы, садитесь, я работала весь день не для того, чтобы еда остыла. Куинн, подойди и сядь рядом со мной.

Не говоря больше ни слова, она поворачивается и садится во главе стола, явно наслаждаясь своим статусом матриарха.

— Давай, — бормочет Мейер, в то время как мое сердце бешено колотится в груди. Сидеть рядом с его мамой не входило в мои планы. Я собиралась спрятаться в толпе, рядом с Шай, пока она рассказывала мне, кто есть кто на ужине.

Черт.

— Не смотри так испуганно, котенок. Она этим покормится. Покажи те коготки, которые, как мы оба знаем, у тебя есть, и она будет уважать тебя за это еще больше. - Я оглядываюсь на Мейера, который находится на расстоянии волоска от меня, когда мы двигаемся синхронно, и он смотрит на меня, улыбаясь, как будто пытается подтвердить свои слова.

— Он прав, — подхватывает Рори. — Мама Марино съест тебя живьем, если ты не будешь стоять на своем.

Каким-то образом несмотря на то, что Мейер говорит в основном то же самое, слова Рори имеют больший вес. Возможно, потому, что я знаю, что он говорит только тогда, когда знает, что его слова имеют смысл. Возможно, я многого о нем не знаю, но я знаю это. Он смотрит на меня с легкой насмешкой в глазах, но под ней я вижу отражение моего собственного желания к нему.

Потребность вспыхивает во мне в ответ, но я подавляю ее. Сейчас не время, но приятно знать, что он тоже чувствует это притяжение. Я начала думать, что он не был частью сделки "принадлежать им", о которой упоминал Мейер, или что он просто не был заинтересован. Я предполагаю, что он может быть просто немного более сдержанным, чем двое других, но я собираюсь отложить этот маленький самородок на потом. Если он не готов, я не собираюсь давить на него. Я уверена, что времени у нас предостаточно.

— Не говори глупостей, — бормочет Матео. — Мама - кисонька.

— Только потому, что ты малыш, — поддразнивает его Шай. — Давай, Тео.

Взяв его за руку, она тащит его к противоположной стороне стола, садясь на два свободных места рядом с их мамой, и Хантер следует за ней, занимая место между Шай и Ридом.

— Держи, — тихо говорит Мейер, выдвигая стул рядом с Анджелой. Я сажусь, когда он пододвигает стул, прежде чем сесть рядом со мной. Только усевшись, Рори оглядывает комнату и занимает свое место.

— Никакиз дел сегодня вечером, львенок, — говорит Анджела, глядя на Рори. — Здесь мы семья. Угрозы нет.

Рори кивает ей, но не становится менее напряженным.

Анджела переводит взгляд на меня, и я складываю руки на коленях, повторяя слова, которые Рори и Мейер говорили мне раньше. Я могу это сделать, у меня есть выдержка. Я много раз противостояла трем предположительно самым страшным людям в комнате, так почему же она так пугает меня?

Моя мать была кроткой женщиной, которая слишком часто предавала меня, чтобы спасти себя, так что я не то чтобы привыкла к женщинам, которые выше всяких похвал, но, возможно, дело именно в этом.

Единственная женщина, которую я встречала с характером, подобным Анджелы, - это Харпер. Йен в меньшем масштабе и Шай, но Шай не такая свирепая. Мейер, очевидно, окружает себя сильными женщинами, и я не могу не задаться вопросом, если это так, то почему он хотел, чтобы я была рядом.

— Итак, Куинн, как получилось, что ты теперь живешь в нашем доме? — Спрашивает Анджела, когда официанты подходят, наполняя бокалы для воды и вина для всех.

Делая вдох, чтобы успокоиться, я расправляю плечи, пытаясь быть той дерзкой версией себя, которую парни время от времени выводили из меня. Притворяйся, пока у тебя не получится, Куинн.

— Ну, видите ли, — начинаю я, наклоняя голову и изображая улыбку на лице. — Ваш сын похитил меня, а затем заявил, что я не могу вернуться в свою квартиру, поэтому он попросил дорогого Рори забрать меня, чтобы собрать мои вещи и официально переселить в комнату, в которой я, по сути, нахожусь в плену.

Ее лицо не двигается, ни пока я говорю, и даже после. Те, кто стоит ближе всех к нам, хранят молчание, несмотря на шум за столом, как будто затаив дыхание, ждут ее ответа.

— Определенно похоже на то, что он бы сделал, — говорит она, прежде чем сделать глоток вина и переключить внимание на Мейер. — Итак, ты ее похитил? Ты собираешься держать ее в заложниках? Убить ее? Жениться на ней? Мне нужны внуки. В конце концов, я не буду вечно молодой, и ты тоже.

— Мама, — стонет Мейер, в то время как его братья и сестры смеются напротив нас. — Серьезно? Вот куда делась твоя голова, когда она сказала тебе, что я ее похитил?

Анджела пожимает плечами, улыбаясь ему, прежде чем сделать еще глоток.

— Ну, вы, парни из Марино, умеете обращаться с женщинами, которых домогаетесь. Твой отец ничем не отличался, как и его братья, отец или деды до них. Ты получаешь то, что хочешь, и разбираешься с последствиями позже. С моей стороны будет справедливо делать предположения. К тому же, я спросила, не собираешься ли ты убить ее.

Хантер разражается смехом по другую сторону от Мейера, и Шай присоединяется к нему.

— Мама Марино, пожалуйста, никогда не меняйся.

— Я не изменяла себе ни дня в своей жизни и не собираюсь начинать сейчас.

Разговор прерывается официантами, которые начинают разносить еду, и я вздыхаю с облегчением, когда Анджела обращает свое внимание на Шаю и Матео.

— Извини за это, — бормочет Мейер. Кажется, он почти смущен. Почти.

— Все в порядке, — шепчу я в ответ. — Она... определенно единственная в своем роде.

— Она нечто особенное, это точно, - говорит он, проводя рукой по своей темной копне волос.

— Только не забудь съесть хотя бы два порции, иначе она обидится.

— Будет сделано, маленькие тарелки, но их много.

Он качает головой, понизив голос.

— Не маленькие, она увидит твою игру. Не говори мне, что ты не можешь есть, потому что я видел тебя и эти изгибы… да, я определенно хочу, чтобы они остались. Ешь, наслаждайся, просто много ешь.

Я смеюсь над ним, качая головой над тем, насколько нелепо он себя ведет, но мне приходит в голову, что, возможно, он не такой уж глупый. Анджела смотрит на нас двоих, ухмыляясь, когда видит, насколько близко мы разговариваем, и я понимаю, что она действительно имела в виду это, когда упомянула, что он женится на мне.