— Как я вижу, ты показываешь им быть сильными, – говорю я, наклоняясь, чтобы взять кисть и закрасить точки. — Моя мама никогда не показывала нам, как выглядят здоровые отношения. Моей сестре повезло. Она нашла хорошего мужчину, который боролся за неё и обращался с ней, как с золотом.

— А ты? Дэмиен кажется потрясающим. – Я смеюсь.

— Веришь или нет, но у нас было только одно свидание, – говорю я с улыбкой, откидываясь назад, когда она откидывает голову назад и смеётся.

— Не может быть! Я подумала, что это серьёзно, когда он говорил о тебе по дороге сюда. – Я смотрю на Кэт, которая слушает с любопытством и широко распахнутыми глазами.

— Нет. Совершенно новые. Мы познакомились в приложении для знакомств несколько недель назад. – Я добавляю разные оттенки продуктов, используя их для создания бликов и контуров. — Но до него у меня долгое время был парень. – Я молчу, решая, как много рассказать этой незнакомке, и Шэрон тоже. Она оказывает мне ту же любезность, что и я ей, и в этот момент я понимаю, что в каком-то смысле я похожа на неё.

Я восстанавливаюсь после четырёх лет жизни в стране грёз, которая на самом деле была кошмаром, и я учусь жить с этим знанием. Учусь снова быть собой. Кто такая "я" вообще.

— Он не бил меня, – говорю я и делаю паузу, чувствуя себя странно. Шэрон, должно быть, замечает, понимает, потому что она успокаивает меня.

— То, что это не было плоть о плоть, не означает, что это не больно, – говорит она. Я смотрю на неё, и её глаза смотрят на меня и слезятся. Как будто она знает всё без слов. Она улыбается той натянутой улыбкой, которую вы дарите людям, когда хотите сдержать эмоции, но в то же время хотите, чтобы они знали, что вы понимаете.

— Он... не был добрым. Я думала, что он был. И только недавно я поняла, что потеряла большую часть себя, когда была с ним. Я даже не узнавала себя больше. – Я поднимаю голову и вижу, что глаза Кэт смотрят на меня, и, чёрт возьми, всё должно было быть не так. Это должен был быть весёлый день для милой женщины перед дерьмовым моментом в суде. — Мне повезло. Он всё закончил. Но я думаю, если бы он этого не сделал, я могла бы быть потеряна для мира навсегда. Сейчас я потихоньку возвращаюсь к себе. Но я думаю, если бы у меня был кто-то вроде тебя? Мама, которая показала бы мне, как ведёт себя сильная женщина? Это случилось бы раньше.

Я поворачиваюсь спиной к Шэрон и Кэт, делая вид, что хватаю что-то и использую ватный шарик, чтобы промокнуть её слезящиеся глаза.

— Боже, ладно, моё дерьмо даже близко не похоже на то, с чем ты живёшь, – говорю я с водянистым смехом, поворачиваясь. — Ты пришла сюда за макияжем, а он превращается в травматологическую свалку! Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая. Я просто пыталась сказать... я думаю... твоим девочкам повезло. – Я начинаю растушёвывать румяна по её щекам, но мягкая рука на моем запястье останавливает меня.

— Не преуменьшай. Я вижу родственную душу. Твой собственный опыт не меньше, потому что мой был больше. – Я улыбаюсь ей, и на мгновение я вижу это. Я вижу, что если бы всё не закончилось, и я бы вышла замуж за Ричарда и родила от него детей, есть шанс, что я была бы похожа на Шэрон. Может быть, не физический аспект – Ричард никогда не был жестоким, но финансовое насилие... Определённо, словесные оскорбления.

В каком-то смысле он оказал мне услугу, отпустив меня, когда я не была достаточно сильна, чтобы сделать это самостоятельно.

После этого мы говорим о весёлых вещах – она рассказывает мне о своих девочках и о том, чем они увлекаются, а я рассказываю ей о мелких, мелочных поступках, которые Кэт, Кэм и я совершали, чтобы превратить жизнь Ричарда в ад. Шэрон смеётся, а затем добавляет несколько собственных идей, например, заказать кучу пицц в его офис на его имя и заставить его платить за офис, который он не очень любит, чтобы поесть.

Примерно через десять минут я пишу Дэмиену сообщение, что закончила с Шэрон, собираю сумку, полную образцов и предметов первой необходимости, которые Дэмиен настоял купить ей. Пока я занималась ею, Кэт убежала с размерами, чтобы воспользоваться нашей скидкой в магазине и купить одежду для неё и несколько нарядов для её девочек.

Я: Она уже готова, – гласило сообщение.

«Уже иду», – ответил он, а через пять минут стоял передо мной с подносом кофе.

— Вот, Шэрон, – сказал он, передавая чашку своей клиентке. — И Кэт – тыквенная пряность. – Ещё одну белую чашку с зелёным логотипом он передаёт моей лучшей подруге, но он улыбается мне, а мой рот слегка приоткрыт от смущения. — И для тебя, rubia. Мокко с белым шоколадом. – Он протягивает мне третью чашку в подносе, самую большую, и улыбается мне.

— Что это? – спрашиваю я, сбитая с толку.

— Кофе.

— Зачем ты принёс кофе?

— Ты любишь кофе. Это ведь твой заказ? – спрашивает он, глядя на меня растерянно.

Так и есть.

Это то, что я заказала утром после нашего свидания.

— Да.

— Я написал Кэт сообщение спрашивая её. – Смятение, понимание и действительно тревожный намёк на облегчение проходят через меня.

Он узнал её номер, чтобы получить её чёртов заказ на кофе.

Не потому, что он мудак, который пристаёт к моей горячей подруге у меня на глазах.

Господи, я действительно полная катастрофа, исцеляющаяся от серьёзной травмы в отношениях.

Кэт просто улыбается, оставляя след помады на горлышке своей чашки, а затем подмигивает мне.

Я бросаю на неё ответный взгляд. Она могла бы хотя бы предупредить меня.

— Не хотелось бы этого делать, но нам действительно пора идти. Шэрон, ты выглядишь великолепно. Не то чтобы ты не выглядела раньше, – говорит Дэмиен. — Но теперь я вижу, что ты и чувствуешь себя великолепно. – Он поворачивается ко мне. — Видишь? Это не просто макияж, rubia.

Боже, он понимает, не так ли?

Это не просто макияж. И никогда им не был. Это уверенность, почётный знак, защита от мира.

Ричард так и не понял этого, за четыре года. И он, чёрт возьми, никогда не пытался.

— Спасибо, – говорит Шэрон, берет сумку и идёт к выходу. — И тебе спасибо, Эбби. За всё. Я надеюсь... Надеюсь, что скоро мы с тобой снова поговорим.

— Приводи девочек! Я сделаю им макияж. Что-то простое, конечно. Блеск для губ и прозрачная тушь, румяна. Но мы можем устроить день в торговом центре! За мой счёт! – говорю я.

— Им это понравится, – кивает Шэрон и улыбается, прежде чем написать свой номер на визитке, которую я держу на стуле.

— Блин, подожди, прежде чем ты уйдёшь, я попросила Кэт собрать это для меня, – говорю я, проходя за прилавок и передавая Шэрон большую, перегруженную сумку.

— Что это?

— Одежда. Для тебя и для девочек. Просто несколько нарядов, чтобы вы, ребята, почувствовали себя рок-звёздами, каковыми вы и являетесь, – говорю я и улыбаюсь. Она выглядит смущённой.

— Это так мило, правда, но я не могу..., – начинает она, собираясь оспорить цену, я уверена.

— Скидка для сотрудников. Это преимущество работы здесь. Я покупаю вещи для всех своих племянниц и племянников, и только сегодня у меня появились ещё две племянницы, – говорю я с улыбкой, решив, что Шэрон теперь часть моей огромной, запутанной, сумасшедшей семьи. Её глаза начинают слезиться.

— Я не могу...

— Я заплачу, – говорит Дэмиен, прерывая её.

— Нет, я уже заплатила, – говорю я с улыбкой. Эта улыбка менее дружелюбная и более коварная, и полностью направлена на Дэмиена.

— Тогда я тебе верну, – говорит он, и от его взгляда, который он бросает на меня в ответ, по моему телу пробегает жар.

Этот чёртов мужчина.

— Не-а. – Я улыбаюсь, и его глаза сужаются, и я почти могу прочитать его мысли в его глазах. Мысли о том, как бы он хотел перевернуть меня через колено или сжать руку, которой он так любит обхватывать моё горло.

— Эбигейл.

— Дэмиен, – говорю я укоряющим тоном.

— Я плачу, – настаивает он, и видно, что ему редко возражают.

К несчастью для него, старая Эбби постепенно возвращается, а она редко слушает, что ей говорят делать другие.

— Я уже сделала это. Ты ничего не можешь с этим поделать. Я воспользовалась своей скидкой, так что это было не так уж и много. – Шэрон смотрит между нами, двигая головой, как будто следит за теннисным матчем, но Кэт просто стоит и качает головой, улыбаясь.

— Ты проблема, не так ли? – спрашивает он с ноткой разочарования, но на его губах появляется улыбка, когда он качает головой на меня.

— Хорошая, – говорю я с улыбкой, и не могу не задаться вопросом, уже не в первый раз, не ошибаюсь ли я с выбором.

Я думаю, могло ли это быть чем-то хорошим, если бы он не был пешкой в моей игре.

Он не ищет чего-то серьёзного, – напоминаю я себе. Если бы он искал чего-то серьёзного, любви или отношений, это было бы одно. Но он не ищет. Так какое это вообще имеет значение?

Он притягивает меня в свои объятия, и когда я вдыхаю его запах, на меня снова накатывает чувство вины, которое быстро укрощается тихим покоем, проникающим в меня, когда он целует меня.

Потому что он быстро делает именно это. Чмок в губы, что-то маленькое и сладкое, но всё же поцелуй.

На глазах у клиентки.

На глазах у моей подруги.

Посреди отдела макияжа в «Роллардс».

Я замерла.

“Я не могу проявлять к тебе любовь в присутствии моих друзей, Эбби”, – сказал мне однажды Ричард, когда мы ссорились в машине после ночной прогулки. “Это слабость. А я не слабый человек”.

И вот почти незнакомый человек целует меня средь бела дня на глазах у своей клиентки без намёка на стыд или смущение.

Когда поцелуй прерывается, я вижу, что Шэрон и Кэт широко улыбаются мне, причём Шэрон, наряду с искренней улыбкой, показывает мне большой палец вверх.

Видите? Макияж творит чудеса.

— Спасибо, – шепчет Дэмиен мне в губы. — За всё. Увидимся завтра, да?

— Да. Держи меня в курсе дела?

И так же, как я была шокирована его поцелуем, я думаю, что мои слова шокировали его, потому что его голова слегка откинулась назад, прежде чем он улыбнулся.

— Понял. Обязательно.