«Ксандер сказал, что ты не позволил ему помочь тебе. Что ты помешал получить помощь, в которой она нуждалась.»

«Он прав. Ему только что исполнилось четырнадцать, так что он, наверное, смог бы быстрее вытащить ее из шахты, когда мы поднялись по склону. Но его не было в шахте, мистер Брэдли. Он ждал у входа с Чарити и Салливаном, а поскольку он уже однажды потерял ее в тот день, я не собирался передавать ее кому-то, кроме вас.»

Он смотрел на меня, все еще не веря.

«Вы взяли Салливана с собой в больницу, а меня отправили домой.»

«Они были друзьями. Ты был...»

«Ее родственной душой. Но все в порядке. Я давно простил вас за это.»

Две фигуры приблизились к двери, и Оуэн перевернул табличку с открытой на закрытую. Все бывает в первый раз.

«Как ты можешь так говорить? Она принадлежала Салливану. Сейчас она с тобой только потому, что видит в тебе что-то от него. Думаешь, она в тебя влюблена? Это не так. Она влюблена в ту часть Салливана, которую ты представляешь, и это в конце концов уничтожит ее.»

Если бы я не был так уверен в любви Уиллоу, то потерял бы ее в тот же момент. Вместо этого я сосредоточился на тепле в груди, которое росло каждый раз, когда я думал о ней.

«Вы не правы, но это не мое дело - говорить о чувствах Уиллоу. Я могу говорить только о том, что она рассказала мне, и о том, что я чувствую по отношению к вашей дочери. Я здесь не для того, чтобы спорить о Салливане. Я любил его больше, чем вы когда-либо могли, и буду носить его потерю с собой каждый день до конца жизни.»

«По крайней мере, он заслуживал ее», - бросил он мне в лицо, его голос повысился. «Он никогда ее не обижал. Никогда не ввязывался в драки. Никогда не покрывал свое тело татуировками и не поджигал проклятые здания! И он точно спрашивал моего разрешения, когда хотел встречаться с Уиллоу. Он пришел ко мне как мужчина, с ясными намерениями и честным сердцем, потому что знал, что она из тех девушек, которые уважают эти традиции!» Он ткнул пальцем в мою сторону.

Я сдвинулся с места, уперся руками в стойку и сжал ее верхнюю часть.

«Я даже не знаю, с чего начать. Наверное, с самого начала. Я никогда не причинял Уиллоу вреда намеренно, и единственные раны, которые я ей нанес, были эмоциональными и вызваны моим крайним идиотизмом, когда мне было девятнадцать.»

Его глаза на миллисекунду вспыхнули от удивления, но оно было.

«Я участвовал в драках, и, наверное, половина из них была защитой Уиллоу. Скотт Мэлоун был засранцем, и когда ему надоело издеваться над ней, продолжил Оскар. А это, - я указал на татуировку с изображением горячих источников на руке, - набросок, который Уиллоу сделала летом, перед тем как я отправился на базовую подготовку. Я сделал ее за неделю до отъезда, и да, она жутко болела, пока не зажила.»

«Что касается пожара? Случайности случаются, и вы не представляете, как я испугался, когда узнал, что она все еще внутри. Я никогда не прощу себе, сколько времени у меня ушло на то, чтобы добраться до нее.»

Всегда все возвращалось к этому гребаному пожару.

«Что, ты не хочешь добавить, что тогда ты тоже вынес ее?» - бросил он вызов.

«Вы и так это знаете.» Я пожал плечами. «А что касается последней части? Я не Салливан. Он был лучшим мальчиком, чем я, и ему так и не удалось стать мужчиной, но если бы он не умер в тот день?» Я сделал паузу, чтобы проглотить воспоминания. «Он был бы гораздо лучшим мужчиной, чем я. Без сомнения.»

«По крайней мере, в этом мы согласны», - огрызнулся он. «Ну что, ты закончил?»

«Нет. Потому что вот в чем дело - Салливан был неправ. Он не должен был спрашивать вашего разрешения.»

Коллективный шум на заднем плане напомнил мне, что у нас есть аудитория.

«Прости?», - спросил мистер Брэдли, подняв брови.

«Я не спрашивал у вас разрешения встречаться с вашей дочерью, потому что это зависит не от вас. То, что происходит между мной и Уиллоу, требует согласия двух людей: Уиллоу» - я поднял один палец, затем второй - «и меня. Вас в этом уравнении нет.»

«Я ее отец!»

«Да, отец, поэтому мы и ведем этот разговор. Она любит вас, и разлад между вами разрывает ее на части.»

«Она знает, как это исправить.» Его голос упал до шипения.

«Выбрав вас, а не меня.»

Он поднял одну бровь, подтверждая мои слова.

«Если вы продолжите этот ультиматум, вы потеряете ее.»

Я сказал это мягко, заставив парней сзади наклониться вперед.

«Вряд ли. Она знает, что я сделаю все, чтобы защитить ее, даже буду драться за нее.»

«Она выберет меня, мистер Брэдли. Конечно, отчасти это потому, что она любит меня так же сильно, как я люблю ее. Но в основном это потому, что я никогда не заставлю ее выбирать.»

Черты его лица опустились.

«Мне не нужно контролировать ее, чтобы любить. Я не побеждаю свои страхи таким образом, и мне очень жаль, если вы так считаете. Я пришел только сказать, что она любит вас и скучает по вам. И я надеюсь, что вы скоро одумаетесь, потому что нет ничего на свете, что заставило бы меня уйти от Уиллоу. Я принадлежу ей, пока она не решит иначе, а не вы.»

Гнев сверкнул в его глазах, и цвет не только вернулся на щеки, но и вспыхнул.

«Я рад, что мы смогли поговорить об этом.»

Я оттолкнулся от стойки и направился к двери, но остановился и оглянулся на него: мои мысли споткнулись о что-то, что он сказал.

«Если вам интересны мои намерения, то вот они. Я собираюсь жениться на вашей дочери. Затем я собираюсь провести каждый день своей жизни, чтобы сделать ее как можно более счастливой. Но когда я попрошу ее стать моей женой, вы об этом не узнаете. Я не буду спрашивать у вас разрешения, потому что она не собственность, и не буду уважать ваши традиции, потому что вы не понимаете, что это действительно ее выбор. И если она согласится, вы узнаете только тогда, когда она вам скажет. Вы узнаете, что мы собираемся пожениться, только если она решит пригласить вас. Вы узнаете, что у нас будет ребенок, только если она сочтет вас достойным знать, достойным быть в ее жизни.»

Он покраснел, и я понял, что уже давно перешел черту «не переходить», но не мог заставить себя остановить.

«Вы вырастили двух удивительных, независимых, умных женщин, одна из которых владеет моей душой. Две женщины, которыми вы должны невероятно гордиться. Я просто хочу, чтобы вы это делали.»

Оуэн придержал для меня дверь, когда я выходил из салона, улыбнулся и кивнул на прощание.

Затем я поехал прямо к дому Уиллоу, прервал ее работу, как эгоистичный ублюдок, которым я был, и занимался с ней любовью, пока все уродство утра не превратилось в любовь и блаженство.