— Я сделаю это, — говорю я твёрдым голосом.

Отец одобрительно кивает.

— Я сделаю всё, чтобы ты начала обучение. Тебе придётся изучать основы с нуля.

Я делаю глубокий вдох, чувствуя смесь волнения и страха. Это огромная ответственность, но я знаю, что не могу сейчас отступить. Я родилась в этой семье, и пришло время сделать шаг вперёд и взять ситуацию под контроль.

— Ты действительно думаешь, что Винсент согласится на это? — спрашиваю я.

— Не беспокойся о Винсенте. Я поговорю с ним. Сегодня вечером у нас в городе несколько игр, и я попросил Марко, чтобы он взял тебя с собой, — объясняет мой отец. Марко - мой двоюродный брат по крови, а это значит, что в семье он пользуется большим уважением, и ясно, что ему нравится дополнительное влияние, которое это ему дает.

— Я не подведу тебя, — со всей возможной уверенностью, говорю я.

Мой отец улыбается, в его глазах светится намёк на гордость.

— Я в тебе не сомневался. Ты Кинг, Амелия. Это у тебя в крови.

Я встаю и благодарю его, прежде чем уйти. Когда я добираюсь до своей спальни, я вспоминаю надвигающуюся тайну другого возможного брата или сестры Кинг в этом мире. Я подумываю вернуться к отцу, задаваясь вопросом, даст ли мне возложенная на меня новая ответственность право задавать вопросы, которые меня волнуют, но затем я решаю, что лучше подождать и разобраться в этом вопросе самостоятельно.

Я открываю огромный гардероб в дальнем конце комнаты, просматриваю одежду и пытаюсь решить, что надеть на подпольную игру в покер. Выбор падает на облегающий чёрный костюм, подчёркивающий грудь.

Я принимаю душ, укладываю волосы, надеваю костюм и изучаю своё отражение в зеркале. Я выгляжу иначе, более могущественно. Как было бы, если бы мужчины смотрели на меня со страхом, а не с желанием? Я отбрасываю эти мысли и беру сумочку.

Когда я иду по коридору, мой брат Винсент выходит из кабинета. Я поворачиваюсь к нему лицом и вижу замешательство, отразившееся на его лице.

— Куда ты собираешься такая нарядная? — спрашивает он низким голосом. Интересно, сказал ли ему что-нибудь мой отец?

Я делаю глубокий вдох, пытаясь сдержать эмоции.

— Марко возьмёт меня сегодня вечером на игры, — отвечаю я.

Глаза Винсента расширяются, он нервно моргает.

— Папа знает?

Я киваю.

— Это - его идея, ввести меня в курс происходящих дел.

Я наблюдаю за разнообразием эмоций на лице Винсента, пока он не улыбается и шутливо толкает меня в бок.

— Видишь, так всегда - ты думаешь, что папа в тебе разочарован, но теперь он хочет втянуть тебя в этот бизнес. Он бы этого не сделал, если бы не верил, что в тебе есть что-то особенное, сестрёнка.

Я пожимаю плечами, чувствуя дискомфорт от того, насколько наивен мой брат, и вынужденно улыбаюсь.

— Спасибо, Винсент.

— Не забудь сказать Марко, если он допустит, чтобы с тобой что-то случилось, он - труп, — добавляет Винсент, всё ещё улыбаясь, прежде чем повернуться и уйти. Я смотрю ему вслед, чувствуя укол вины в груди. Не могу избавиться от ощущения, что предаю его.

Я спускаюсь в вестибюль, где меня ждёт Марко. Это высокий мужчина с широкими плечами и густой бородой. Похоже, он мог бы покорить мир и победить.

— Ты готова? — спрашивает он низким и скрипучим голосом.

Я киваю, чувствуя нервное возбуждение внизу живота.

— Давай сделаем это, — говорю я, стараясь говорить уверенно.

Марко выводит меня из здания в ожидающую машину. Пока мы едем, я пытаюсь успокоить нервы и подготовиться к тому, что будет дальше. Я знаю, что эти игры не для слабонервных. Будут высокие ставки, опасные люди и, вероятно, насилие.

Я не могу не чувствовать волнение при мысли обо всём этом. Вот что значит быть Кинг, не так ли? Рисковать, делать смелые шаги и всегда побеждать. Винсент и я выросли, играя в покер вместе со службой безопасности дома. Я рано поняла, что покер - это не только карты, но и люди. Сегодня у меня есть шанс увидеть, насколько хорошо я владею навыками, которые получила.

Я выбрасываю из головы лишние мысли, когда мы приближаемся к невзрачному зданию в самом центре города. Марко ведёт меня через заднюю дверь по извилистому коридору, пока мы не доходим до маленькой комнаты, заполненной мужчинами. Воздух наполнен дымом, невнятным бормотанием ругательств и шелестом тасуемых карточных колод.

Я хватаю Марко за руку и притягиваю ближе.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, кто я, — шепчу я, прежде чем он отстраняется и кивает в мою сторону.

Я осматриваю комнату, пытаясь запомнить как можно больше деталей, не привлекая к себе внимания. Мужчины выглядят грубыми и крутыми, их руки в татуировках, а лица покрыты шрамами. Никто из них не выглядит так, будто ему место в зале заседаний, но я могу сказать, что все они по-своему сильны.

Я удивлена, что могу быстро уловить нюансы игры. Конечно, это отличается от игры за обеденным столом с моим братом и нашей охраной, но основные принципы остаются неизменными. Я наблюдаю, как игроки делают ставки, пытаясь заметить сигналы, чтобы предугадать их следующий ход. Это всё так волнующе.

Сквозь окно я вижу, как темнеет небо, и наблюдаю за тем, как к Марко подходят один за другим люди, желающие взять деньги в долг. Он записывает их имена в свою книгу, не задавая лишних вопросов. Я знаю, что цена за этот кредит будет высокой, но они готовы рискнуть ради шанса выиграть.

Марко с лёгкостью входит в свою роль, и я чувствую укол ревности. Это его мир, а не мой, и мне хочется понять его лучше. Я благодарна, что мой отец пытался дать мне нормальное детство, но я никогда не чувствовала себя принадлежащей ни одному из этих миров. Я выросла без личности, но теперь он предлагает мне именно это - шанс на трон. Это пугает меня, но я хочу этого.

Я жду, пока Марко заканчивает свою последнюю сделку, и подхожу к нему.

— Я хочу поиграть, — шепчу я.

Марко смотрит на меня с сомнением, нахмурив густые брови.

— Ты уверена в этом, Амелия?

Я киваю головой, пытаясь выглядеть уверенно.

— Я Кинг, — говорю я.

Марко внимательно изучает меня, прежде чем кивнуть.

— Хорошо, как скажешь. Выбери столик, и я попрошу их обменять твой ваучер на фишки. — он что-то пишет в блокноте, прежде чем отрывает листок и передаёт мне.

Я улыбаюсь, глядя на ваучер, и меня охватывает азарт. Это совсем не похоже на меня, но мне нравится это ощущение. Я оглядываю комнату, в которой сидят мужчины за разными столами, и пытаюсь определить, кто из них будет самым лёгким противником. Во время вечернего наблюдения я заметила несколько подсказок, которые могут мне помочь.

В другом конце комнаты возле двери я замечаю движение, и вижу новое лицо. У меня перехватывает дыхание.

Высокий, широкоплечий мужчина, лет двадцати с небольшим, с короткими угольно-чёрными волосами и ледяными голубыми глазами. На его грубом, суровом лице видны шрамы от прошлых драк, которые заставляют меня интересоваться его прошлым. Он не один. С ним входит ещё один мужчина, ниже ростом. Его голова чисто выбрита, а мышцы рук напряжённо перекатываются под рубашкой. По их общению я понимаю, что тот, кто выше, является лидером в их паре.

Я чувствую, как напрягаюсь и неловко смущаюсь, моё лицо пылает, когда я понимаю, что темноволосый мужчина заметил мой взгляд. Я быстро отворачиваюсь и фокусируюсь на играх в комнате, пытаясь скрыть смущение. Когда я снова краем глаза смотрю на него, мужчина, кажется, уже потерял ко мне интерес, поскольку он садится за свободный стол в дальнем углу комнаты со своим напарником.

Я пытаюсь сосредоточиться на выборе игры, к которой присоединюсь, но мои мысли всё время возвращаются к темноволосому мужчине. Кто он? Откуда он? И почему я так сильно тянусь к нему?

— Ты уже решила? — спрашивает Марко, прерывая мои размышления о чертовски привлекательном незнакомце.

Я отрицательно мотаю головой, пытаясь сосредоточиться на задаче.

— Ещё нет, — отвечаю я, ещё раз окидывая взглядом комнату. — Но я скоро решу. — и пока я это делаю, я также хочу узнать больше о незнакомце, который не выходит у меня из головы.