- Она была пожилой женщиной, - сказала Филлис. - С ходунками.

- Не лезь не в свое дело, ты, извращенка. Ты даже не настоящий териантроп.

Филлис выпятила челюсть. 

- В глубине души - настоящий.

- В полнолуние ты не превращаешься в бегемота. Ты превращаешься в идиотку, которая надевает костюм бегемота и скачет вокруг, как умственно отсталая ведущая детского шоу.

Филлис встала, сжав кулаки.

- Я засуну яблоко тебе в рот и поджарю тебя на вертеле, свинобекон.

- Хватит, - Ирена подняла руки. - Мы взрослые люди. Давай вести себя соответственно.

- Кто-нибудь хочет последний пончик? - это сказал Дэвид, оборотень-корал. - Уэстон? Ты еще ни одного не съел.

Уэстон похлопал себя по животу. 

- Нет, спасибо. Я только что съел свою соседку и ее собаку.

- Однажды я съел продавца "Фуллер Браш"[21], - сказал Энди.

- Не съел, - возразила Филлис. - Ты съел свой собственный ершик для унитаза. И пачку этих таблеток "Ти-Ди-Боул". Вот почему твои какашки были синими.

- Значит, я могу съесть последний пончик? - Дэвид уже откусил от него.

Уэстон посмотрел на Ирену и почувствовал, как у него затрепетало сердце.

- Есть ли другой способ узнать, кто я, кроме видео?

Глаза Ирены сверкнули. 

- Да. На самом деле, есть.

Вся группа, за исключением Райана, собралась перед сундуком, стоящим в углу комнаты.

- Испытательное оборудование. 

Ирена повернула старомодный ключ в замке и открыла крышку.

Уэстон ожидал найти какие-нибудь медицинские принадлежности или, может быть, химический набор. Вместо этого сундук был набит засушенными растениями, сломанным антиквариатом и разным бесполезным на вид хламом.

- Протяни руку.

Уэстон сделал, как было сказано. Ирена взяла его за запястье, а затем легонько провела веточкой по его ладони.

- Чувствуешь что-нибудь?

Кроме легкого возбуждения, Уэстон ничего не почувствовал. Он покачал головой.

- Кошачья мята[22], - сказала Ирен. - Жаль. Из тебя бы получился милый котенок.

Она поднесла ветку к губам, понюхала ее, и тихий стон вырвался из ее горла. Энди забрал ветку у нее и бросил обратно в сундук.

- Если мы ей позволим, она будет играть с этим весь день, а собрание начнется через пять минут. Вот, потрогай это.

Энди протянул ему прутик подлиннее и потемнее. Уэстон дотронулся до него и тут же почувствовал, что вся его рука охвачена огнем. Появилось облачко дыма и треск. Он отпрянул.

- Господи! Что, черт возьми, это было, горящий куст?

Энди склонил голову набок. 

- Это был Aконит[23]. Будь я проклят. Ты - ликантроп[24]. Настоящий оборотень.

Удивление на лицах у всех сменилось благоговением, и Уэстон мог поклясться, что зрачки Ирены расширились. Он пожал плечами.

- Ладно, значит, я оборотень.

- У нас в группе никогда не было оборотня, - сказал Дэвид. - Как ты стал оборотнем?

- Понятия не имею.

Уэстон вспомнил страшилки о мастурбации из своей юности, многие из которых касались волосатых ладоней. Он чуть было не спросил, могло ли это быть причиной, но посмотрел на Ирену и решил оставить это при себе.

- Твоя мать или отец - оборотень? - спросил Скотт, оборотень-черепаха. - Я унаследовал рецессивный ген от своей матери, Шелли. Я - териантроп с рождения.

- Нет. Это началось всего три месяца назад.

- Тебя укусил териантроп? - cпросил Дэвид. - Вот как они до меня добрались.

Уэстон не думал, что кораллы на самом деле могут кусаться, но не стал упоминать об этом. Вместо этого он покачал головой.

- Как насчет проклятия? - cпросила Ирена. - Тебя недавно прокляла цыганка?

- Нет, я...

Затем Уэстон вспомнил о своей злобной соседке. Он интересовался ее этническим происхождением, и теперь это казалось очевидным. Конечно, она была цыганкой. Как он мог не заметить знаки? Его плечи поникли.

- О, Боже. Я думаю, может быть, я был проклят за то, что слишком громко чистил зубы.

- Тебе повезло, - Дэвид улыбнулся. - Это самый простой тип териантропии, который поддается лечению.

- Кто хочет, чтобы его вылечили? - глаза Скотта сузились. - Мне нравится быть оборотнем.

- Это потому, что когда ты меняешься, ты только и делаешь, что ешь салат и плаваешь в ванне, - сказал Энди. - Я роюсь в мусоре и ем алюминиевые банки. Ты когда-нибудь пытался высосать шесть банок "Будвайзера", долговязый?

Дэвид упер руки в бока. 

- Я говорю, что Уэстон - плотоядное животное, как и Ирена. Они едят людей. Это должно ложиться тяжелым бременем на совесть.

- Ты чувствуешь себя виноватой из-за этого? - спросил Уэстон у Ирены.

- Неа, - Ирена улыбнулась. - И у меня есть дополнительное преимущество в том, что мне больше месяца не приходится мириться с плохими ребятами в моем классе.

Уэстон подумал, не слишком ли рано делать предложение руки и сердца. Он отбросил эту мысль и повернулся к Дэвиду.

- Итак, предположим, я хочу вернуться к нормальной жизни, как мне это сделать?

- Просто вернись к цыганке, которая прокляла тебя, и заплати ей, чтобы она сняла проклятие.

Упс.

- Это может быть проблемой, учитывая, что я ее съел.

Энди хлопнул его по плечу. 

- Это нелегко, чувак. Но ты к этому привыкнешь. А пока, наверное, неплохо бы обзавестись хорошим, прочным поводком.

- Пора начинать собрание. Давайте начнем, - Ирена наклонилась к Уэстону и тихо сказала: - Мы можем поговорить позже.

Уэстон искренне надеялся на это.

- Давайте начнем с того, что возьмемся за руки и произнесем Кредо Анонимных Oборотней.

Все за столом взялись за руки, включая молчаливого Райана. Уэстон отметил, что рука Ирены была мягкой и теплой, и она водила указательным пальцем по его руке, пока говорила. Как и Филлис.

Начала Ирена:

- Я, назовите свое имя, соглашаюсь соблюдать правила этики, изложенные Анонимными Oборотнями.

Все, включая Уэстона, повторяли это.

- Я обещаю сделать все возможное, чтобы использовать свои способности на благо человека и териантропов.

Они повторили это.

- Я обещаю сделать все возможное, чтобы помочь любому териантропу, который придет ко мне в нужде.

Они повторили это. Уэстон подумал, что это очень похоже на пребывание в церкви. Технически, так оно и было.

- Я обещаю сделать все возможное, чтобы не пожирать хороших людей.

Уэстон повторил этот стих с особым ударением.

- Я обещаю избегать Криса Крингла, страшного Санта-Клауса, и его многочисленных злых помощников.

- Подождитe, - перебил Уэстон. - Что, черт возьми, это значит?

- Санта Клаус - охотник на териантропов, - сказал Дэвид. - Он убивает оборотней.

- Ты шутишь. Правда?

Воцарилось неловкое молчание. Все перестали держаться за руки. Скотт прочистил горло, затем оттолкнулся от стола и встал.

- Никто точно не знает, как возник наш вид. Некоторые говорят о черной магии. Некоторые говорят о межвидовом размножении, хотя я не верю в эту чушь. Некоторые говорят, что териантропы появились в самом начале, в Эдемском саду, где человек и оборотень жили в гармонии. Но Библия рассказывает не всю историю. Некоторые религиозные лидеры на протяжении многих лет редактировали еe по своему усмотрению. Были изъяты целые книги. Например, Книга Боба.

Уэстон огляделся, не улыбается ли кто-нибудь. Все лица были серьезны.

- Книга Боба?

- Книга Боба - это утерянная глава Ветхого Завета, относящаяся к эллинистическому периоду. В ней рассказывается история Божьего пророка Боба, сына Иакова, который является первым оборотнем, упомянутым в Библии.

- Первым? Таких нет.

- Они были отредактированы. Будь внимателен, сынок. Ты кое-чему научишься. Видишь ли, Боб был оборотнем, благословленным Господом даром ликантропии, чтобы выполнять Его работу, поедая злодеев. Но после того, как Боб съел своего тысячного грешника, он возгордился своими достижениями, и это разгневало Бога.

- С чего бы это разгневало Бога?

- Это был Ветхий Завет. Бог сильно разозлился. Ты что, никогда не читал Иова?

- Я просто говорю...

Ирена шикнула на него. Скотт продолжил.

- Итак, чтобы поставить Боба на место, Бог даровал одному из врагов Боба - Кристоферу, сыну Крингла - красный непробиваемый доспех и приказал ему поразить всех териантропов. Бог также благословил домашних животных способностью летать по небу, чтобы вести военный корабль разрушения Кристофера по всему миру.

Уэстон снова оглядел комнату. Энди разглядывал свои ногти. Райан смотрел в пространство. Но Дэвид был похож на ребенка, слушающего свою любимую сказку на ночь.

- Боб и Кристофер сражались, и Боб оказался победителем. Одержав победу, он умолял Бога простить его гордыню, и Бог согласился. Но Кристофер, избранный Богом мститель, чувствовал себя преданным. Поэтому он перешел на другую сторону, умоляя о помощи.

- Дьяволa?

- Самого Люциферa, Сынa Утренней Звезды. Люцифер дал Кристоферу устрашающее оружие, по форме напоминающее когти орла, выкованное в адском пламени. Он назвал это оружие "Когтями Cатаны". И Кристофер нанял армию помощников, чтобы избавить мир от Боба и ему подобных, утверждая, что он приносит спасение.

- Позвольте мне прояснить, правильно ли я все понял, - сказал Уэстон. - Крис Крингл в своем волшебном красном костюме, который, как я предполагаю, со временем стал Санта-Клаусом, использует Когти Cатаны, чтобы убивать териантропов с помощью... Армии Cпасения?

Все кивнули. Уэстон недоверчиво рассмеялся.

- Так с чего же началась вся эта история с игрушками?

- Крингл убил миллионы териантропов, оставив многих детей сиротами. Он начал испытывать некоторые угрызения совести, поэтому после того, как зарезал их родителей, начал оставлять игрушки, чтобы хоть немного избавиться от жала вины.

- И это все по-настоящему?

Скотт протянул руку и стянул воротник, обнажив ужасный шрам на шее.

- Крингл подарил его мне, когда мне было семь лет, сразу после убийства моих родителей.

- Я думал, он раздает сиротам игрушки.

- А еще он подарил мне паровозик.

Уэстон покачал головой.