— Вы надеетесь вынудить их напасть на «Фалангу», — произнёс Гидореас, заметно оживившись. — Вы хотите превратить нас в такую опасность для Незримых, чтобы им пришлось дать нам бой?

— Причём нам не потребуется определённая мишень. Нам просто нужно находиться там, где Незримые предпочли бы нас не видеть. Во всём этом есть и другая цель. С каждым днём один или несколько моих братьев приближаются к внутренней сфере Окклюды Ноктис. И каждый день, когда мы будем отвлекать Незримых на себя, они не смогут выделять корабли для защиты иных границ и патрулирования прочих систем.

— Но что, если Хорус, или Фулгрим, или даже Лев обнаружат один из миров Континуума Капыкулу раньше нас, господин примарх? — спросил Эсуин.

Подобная мысль явно вызывала у навигатора отвращение, и Гидореас лишь через несколько секунд, понял, в чём дело: в таком случае дом Зума мог лишиться будущих контрактов и крупных доходов.

— Новатор Зума, мы сражаемся ради всего Ночного крестового похода, во имя расширения Империума. — Дорн выключил проектор, и командная площадка внезапно стала тусклой и серой. — Успех моих братьев — это и наш успех.

Переварив услышанное, новатор коротко, неохотно кивнул.

— Я передам сообщения моим родичам и нашим союзникам. Пусть они, не жалея сил, попробуют отыскать одни из этих варп-врат.

— А я распоряжусь, чтобы Торл и другие адепты библиариума помогали вам по мере способностей. Пусть они не обладают третьим оком навигатора, но, возможно, если совместить их варп-чутьё с вашим, это даст нам решение задачи.

— С удовольствием приму библиария Торла на моём пилястре, господин примарх, — сухо ответил Ригантис. — Разумеется, после надлежащего уведомления.

Продвигаясь вдоль древнего русла реки, хускарлы беспрерывно вели шквальный огонь из комбиболтеров и автопушек «Жнец». Высадившие их «Грозовые птицы» и «Громовые ястребы» с воем устремились обратно в пустоту, чтобы обеспечить прикрытие трём дюжинам кораблей флота Имперских Кулаков, которые давали отпор вдвое превосходящей их армаде транспортных звездолётов Незримых, пытавшихся выйти на орбиту.

На земле враг отступал под натиском астартес, лишь с трудом оказывая хоть какое-то сопротивление превосходящим силам Рогала Дорна и его соратников. Гидореас, шагавший рядом с повелителем, улыбался под шлемом. Его душу переполняла простая радость боя, какой он не ощущал со дня телепортационной атаки на военный корабль Незримых много месяцев назад. Ещё сильнее сердца легионера радовало то, что он видел своего примарха в битве. Рогал призывал своих хускарлов развивать наступление, и его громогласные приказы резко контрастировали со спокойным поведением, которое он выказывал, разрабатывая стратегии.

Вдоль высоких берегов русла реки, почти в пятидесяти метрах над головой Гидореаса, с рокотом продвигалась вперёд бронетанковая поддержка VII легиона. У Незримых тоже имелась техника: бронеавтомобили с чёрно-серыми корпусами и танки со сдвоенными башнями палили из мультилазеров и лазпушек по «Хищникам», «Поборникам» и «Лэндрейдерам», наступавшим вместе с пехотой Имперских Кулаков.

Незримые не тратили времени даром в системе, предназначенной стать «Ночным замком». Хотя оплот впереди превосходил размерами почти все их постройки, наблюдавшиеся до сих пор, там возвели ещё десятки таких же оборонительных комплексов. По мере того как основные силы экспедиции пробивались к системе, враг укреплял её, явно решив защитить важный для себя объект, что стало доказательством правоты Рогала.

Потом будет достаточно времени на то, чтобы выяснить, что же так стремился сберечь противник. Ну а пока Дорн и его сыновья сосредоточились на том, чтобы очистить от Незримых все миры, спутники, планетоиды и космические станции глубокой пустоты, которыми они владели. Применив подход, который он регулярно использовал для преодоления всех трудностей на войне, Рогал избрал для первой атаки наиболее укреплённый участок. План заключался в том, чтобы смести защитников сети цитаделей на пустынной восьмой планете и, расширяя наступление оттуда, полностью очистить систему от присутствия Незримых.

Враг отреагировал куда более яростно и проворно, чем рассчитывал Гидореас. Десятки неприятельских звездолётов прибыли в течение нескольких дней после того, как первые имперские корабли вышли из варпа. Впрочем, хускарл подозревал, что его повелитель и надеялся побудить противника к столь быстрому и решительному ответу.

И вот теперь, впервые в истории контактов с Незримыми, чуть больше двадцати одной тысячи легионеров собрались в единую армию. Ещё пять тысяч составляли экипажи пустотных кораблей и штурмовиков, которые сейчас неслись обратно ввысь, чтобы завязать поединки с врагом на орбите. Всего здесь сражалось больше трети оставшихся сил Седьмого, поэтому, если битва пройдёт не так, как задумывалось, экспедиции и легиону в целом наверняка придётся жарко.

Но рядом с Гидореасом бился Дорн, а вокруг них — братья хускарла, поэтому он позволял себе думать только о победе, гоня прочь позорные картины того, как Имперских Кулаков спасают от гибели воинства других примархов. Незримые слишком долго крались и просачивались из одного боя в другой, но в итоге им не удалось сдержать пылкий натиск служителей Императора. Владыка Дорн рассудил правильно. Экспедиции надлежало приставить клинок к горлу врага и заставить его сражаться, чтобы ратное превосходство воителей Императора и их союзников принесло им победу.

В километре впереди над берегами реки возвышались внешние бастионы. Как только имперские силы оказались в пределах досягаемости, орудия на верхних ярусах цитадели открыли огонь. Стрелы лазурного света вырвались из артиллерийских башен, добавившись к вихрям лазерных лучей, что неслись из отступающих бронетанковых колонн. Одноместные самолёты с треугольным крылом взмывали в небо и пикировали, сбрасывая не взрывчатку, а нейтрализующие технику ЭМИ-заряды. Танки и боевые латы одинаково заклинивали, искрясь импульсами высвобождённой энергии, и в строю Имперских Кулаков возникали бреши: пока враг обездвиживал машины и целые отделения, Дорн подгонял остальную бронетехнику и легионеров, желая сохранить наступательный темп, а не единство строя.

Дикая местность рядом с башнями и главным донжоном, почти безжизненная ещё до бомбардировки, обратилась в выжженную пустошь из расплавленного стекла и воронок, хотя немалая доля укреплений уцелела: вокруг них виднелось голубоватое мерцание многослойных силовых полей. На этом участке русло реки и береговая линия стали неразличимы, так как обстрел смешал всё в бесформенную массу расщелин, спёкшихся под плазмой дюн и кратеров, заполненных пылью. Орбитальные удары завершились всего несколько минут назад, и, пока воины Седьмого преследовали Незримых в клубящемся облаке мелких обломков, их жёлтые бронепластины покрывались крупным блеклым песком и пеплом.

Ничто так не распаляло дух Гидореаса, как возможность действовать, атаковать врага после столь затянувшихся манёвров и смены позиций. Хускарл не сомневался, что его господин провёл это время с пользой, как поборник на арене, который сначала оценивает соперника во всех мыслимых аспектах, а уже затем решает, куда нанести первый удар. Но всё же сам шанс стрелять по скоплениям фигур впереди — а вскоре ещё и рубить их клинком, окутанным разрядами энергии, — позволял избавиться от досады, накопившейся к тому моменту.

Дорн по-прежнему командовал — руководил огнём отделений тяжёлой поддержки, воксировал поправки к плану наступления капитанам бронетанковых рот, отвечал на поток сообщений с орбиты. Но теперь он показывал иную грань своей личности — воина, против которого никто не мог устоять, сокрушителем врагов, губителем городов. Жар битвы — вот его истинная стихия. Никаких гололитов, никакого стратегиума, только его неизмеримый разум, что просеивал громадные массивы данных и прокладывал тропу к победе посреди бурлящего беспорядочного сражения.

Яростно заговорили вспомогательные орудия неприятеля, и ураган световых лучей, которые с визгом и треском впивались в накатывающую волну VII легиона Императора, ещё усилился. Скорострельные пушки метали сгустки энергии, и на броне хускарлов появлялись полосы растёкшегося керамита, однако под ним надёжно держались толстые листы из сплавов. Сам Рогал, не обращая внимания на вражеский обстрел, бежал вперёд сквозь вихрь огня — золотой великан, окружённый радужной аурой рассеивающегося света. Вслед за передовым отрядом по руслу реки нёсся охряной поток из сотен рот легионеров.

— Мой хускарл, почти год я командовал своими сыновьями, — пророкотал Дорн. — Сегодня я веду их!

— И мы следуем за вами, мой господин, обретая единство в исполнении долга! — прокричал в ответ Гидореас.

Когда до внешних башен оставалось ещё полкилометра, командир хускарлов увидел большую часть крепости — она выступала из пыли и песка на пологом холме, и русло реки описывало вокруг него дугу, словно ров. Цитадель имела цвет окружающей местности — тусклый серовато-белый. Вполне возможно, что её, как и башни, построили из почвы, по которой прорывались боевые машины и легионеры, только спрессованной в твёрдый, как камень, материал.

В крепость вели двое ворот, и сейчас через них отступали сотни Незримых, пока их танки и прочая бронетехника в арьергарде выстраивались кольцом под орудиями внешних бастионов. Настенные пушки центральной твердыни, старавшиеся поразить штурмовики в небесах, перевели лазерный огонь на круговорот пылевой бури, в котором наступали бронетанковые части Имперских Кулаков. Сам воздух насытился твёрдыми частицами до такой степени, что действовал как щит, отражая лучи когерентного света и превращая сгустки энергии, способные пробить средние танки, в фонтаны разноцветных брызг.