Киллиан коротко и раздраженно выдыхает. — Послушай. Я лидер многонациональной организации. Тайная группа из тринадцати человек, специализирующихся на шпионаже, геополитике, партизанской войне и продвинутом шпионском ремесле для противодействия глобальному терроризму. Мы — реальная сила, стоящая за тронами. Не делай такое лицо, ты, чертов великий придурок.

— Просто ты плетешь увлекательную чепуху. Пожалуйста, продолжай.

Он бормочет что-то по-гэльски. — Как я и говорил. Мы все в том или ином качестве работаем под прикрытием, маскируясь под королей мафии, коррумпированных политиков, олигархов теневого бизнеса, называй как хочешь.

— Угу. И в чем смысл всего этого маскарада?

— Спасение мира.

Невероятно, но он говорит это без тени смущения или осознания того, насколько нелепо это звучит. Его высокомерие ошеломляет.

Я решаю подыграть его безумию. — Как ты себя называете? Мстители?

— Тринадцать.

Я фыркаю. — Звучит как бойз-бэнд.

— Пошел ты.

— Дай угадаю — ты выбирал название?

Он свирепо смотрит на меня, и теперь я ловлю себя на том, что получаю удовольствие.

— И я полагаю, ты номер один, верно?

— Знаешь, ты мне нравился больше, когда ты всего лишь устраивал бродвейскую постановку, наливая себе чертов кофе.

— Кто второй? Потому что это довольно неловко. Все ли хихикают во время собраний, когда называют его имя?

Я могу сказать, что он раздумывает, стоит ли ему пойти дальше и убить меня, и я не могу удержаться от улыбки.

С другого конца магазина Алина зовет меня по имени. — Твой заказ готов!

Он некоторое время скрипит зубами, затем встает. Он надвигает солнцезащитные очки обратно на лицо и упирает руки в бедра.

— Очевидно, что ты интересуешь нас не из-за твоей личности, потому что она дерьмо. У тебя есть навыки, которые мы можем использовать. Оружие, технологии, языки, маскировка, критическое мышление. Мне потребовалось много времени, чтобы найти тебя, чего никогда не бывает, так что ты эксперт по заметанию следов. Ты можешь пилотировать самолет. Ты можешь управлять дронами. Ты владеешь навыками входа и выхода из закрытых помещений.

— Ты мог бы просто сказать "входить и выходить". Тебе не нужно быть таким претенциозным по этому поводу.

Дыхание, которое он выдыхает, медленное и контролируемое. Я свожу его с ума.

Мою ухмылку можно было бы охарактеризовать как говноедческую.

Он решает, что с любезностями покончено, и произносит: — Если ты откажешься присоединиться к нам, ты умрешь.

Я поднимаю брови. — Не совсем вдохновляющий лозунг для рекрутинга, не так ли?

— Это не пустая угроза.

— Да, я вижу, ты очень серьезен. Твоя ямочка подмигивает мне.

После паузы он хмуро говорит: — Ты высокомерный придурок.

— Я бы сказал, что нужно быть одним, чтобы узнать другого, но я так боюсь, что ты выйдешь из себя и убьешь меня.

Когда я поджимаю губы, чтобы удержаться от улыбки, он с отвращением качает головой.

— Я снова свяжусь с тобой через несколько дней. А пока поговори с Паханом.

— Рад познакомиться с тобой, Номер Один. Повеселись снова.

Бормоча что-то по-гэльски, он направляется к выходу.

Я кричу ему вслед: — Передай от меня привет Номеру Два!

Дверь за ним захлопывается, и он уходит.

Я загружаю продукты в грузовик и отправляюсь обратно в хижину. По дороге я звоню Пахану. Мы разговариваем целый час, пока я добираюсь домой.

К тому времени, как я приехал, Пахан подтвердил все, что рассказал мне Киллиан.

Он умирает от рака.

Он хочет, чтобы я стал его преемником.

Он и дерзкий ирландец с комплексом Иисуса годами работали вместе под прикрытием, чтобы проникнуть и уничтожить самых крупных крыс в гнезде, так сказать, вместе с другими участниками the Thirteen, которые определенно не являются мальчишеской группой.

И последнее, но не менее важное: мои варианты ограничены: принять роль, которую мне предлагают, или провести остаток своей жизни, уворачиваясь от пуль этого раздражающего гребаного Киллиана и его команды из двенадцати кровожадных, хорошо обученных и хорошо финансируемых учеников-благодетелей.

Суть в том, что независимо от того, что произойдет дальше, я больше не могу держать мою маленькую птичку в клетке.

Я буду либо мертвецом, либо королем Братвы с тысячей новых целей за спиной и большим количеством секретов, чем должно быть у любого человека.

Сейчас у меня есть только один способ защитить ее.

Открыть дверцу ее клетки и позвольте ей улететь.

В миле от хижины я съезжаю с обочины и выпрыгиваю из грузовика. Яростно ругаясь, я разряжаю магазин своего пистолета в ближайшее дерево. Перезаряжаю и разряжаю еще одину обойму. Затем я беру топор, который держу в ящике с инструментами в кузове грузовика, и рублю еще несколько деревьев, пока не начинаю потеть и задыхаться, а руки не саднят.

Ничего из этого не помогает. Ничто никогда не поможет мне избавиться от этой боли в моем организме.

Я знал, что этот день настанет, так или иначе. Я все еще не готов к этому. Но факт остается фактом: такой девушке, как Райли, не место рядом с таким мужчиной, как я. Человек с моей жизнью и всем тем ужасом, который с ней связан.

Все знают, что дракон в конце концов не получит принцессу.

Дракон не спасает положение.

Для этого и существуют рыцари на белых конях.

Я бросаю топор на землю и тяжело выдыхаю. Я откидываю голову назад, закрываю глаза и стою неподвижно, просто дыша, пока не убеждаюсь, что мой голос будет звучать ровно.

Затем я достаю из кармана сотовый и набираю номер отеля "Ленин" в Москве. Когда женщина на стойке регистрации берет трубку, я прошу соединить меня с номером 427.

Затем я жду, с разбитым сердцем и тошнотой в животе, пока Паук ответит на звонок.