3

КЛЭЙ

— Тебе будет неловко, — прорычал я.

— Попробуй, — Джей опускается в оборонительную позицию, следит за каждым моим движением, словно он заклинатель змей, а я — кобра.

— Ты не готов.

— Я был готов ещё вчера, — он тянется, пытаясь выхватить мяч в воздухе между моими коленями, а я жестче делаю дриблинг¹ и ухмыляюсь.

— До пенсии ждать будешь? — он требует, качая головой и заставляя свои косички колыхаться. — Давай.

Это игра внутри игры. Битва один на один в стратегии, ловкости и силе между нападающим и защитником.

Джей может быть одним из лучших защитников в мире, но я — один из лучших бомбардиров. И я ненавижу проигрывать.

Он опаздывает на полсекунды, и я пробираюсь мимо него, ведя мяч к корзине.

Атлас отрывается от своего противника, чтобы прикрыть меня, его ледяные глаза пристально смотрят на меня.

Майлз машет рукой.

— Я открыт!

Корзина вырисовывается прямо перед кончиками пальцев Атласа.

Я делаю шаг назад.

Свиш.

Все остальные ребята на поле стонут, и я качаю головой, глядя на Джея.

— Ты не смог защитить корзину от меня.

Мой друг и товарищ по команде закатывает глаза.

— Я тоже скучал по тебе летом, чувак. А теперь давай посмотрим, как ты сделаешь это снова.

Мы проводим еще одну игру, которая заканчивается тем, что мяч попадает в корзину с моих кончиков пальцев.

Свиш.

Ничто не сравнится с ощущением идеального удара. Знаете, с той секунды, как мяч покидает ваши пальцы.

Это физика.

Музыка.

Поэзия.

Все предметы, на которые мне было насрать в школе.

Свиш.

Мало на что можно рассчитывать в этом мире, но идеальная дуга, по которой мяч слетает с кончиков пальцев, когда ты делаешь это уже миллион раз...

Вот это по-настоящему.

Джей пытается вырвать мяч из моих рук.

— Фол²! — кричит Майлз.

— Черта с два, — вырывается у Джея.

Я обвожу Джея и нахожу Атласа, нашего центрового и самого большого парня в команде, на другой стороне.

— Хочешь поймать меня? — спрашиваю я.

Его полусерьезная защита заставляет меня ухмыльнуться, когда я обвожу его и бью бросок в упор, прежде чем звучит свисток.

— Уэйд! — кричит тренер. — У нас неделя до предсезонки. Сколько человек ты видишь на этой площадке?

— Тренер, вы же знаете, что Клэй забросил математику в колледже, — Майлз смеется, ударяя меня кулаком.

— Игра не один на один. Я знаю, что ты был травмирован полсезона, но теперь, когда ты вернулся, они будут посылать в тебя игроков. Задействуй Новичка.

Мы настроились на новый заезд.

Увидеть ребят снова через пару месяцев — это здорово. Преимущество старшего члена команды в том, что он пропускает тренировочный лагерь. Они доверяют тебе подготовить к игре и быть готовым к работе, когда ты приземлишься. В буквальном смысле.

Я вышел из самолета и успел только закинуть вещи к себе домой, прежде чем отправился на тренировку.

Интересный был полет...

— Клэй! — кричит Майлз, отдавая мне пас, едва не снося мне голову.

Я вовремя реагирую, ловлю мяч, перебрасываю его Новичку, а затем ухожу за спину прикрывающего его парня. Новичок возвращает мяч мне для данка³.

Со всего поля раздаются крики. Но на этот раз, когда я приземляюсь, у меня болит колено. Я стискиваю зубы, чтобы скрыть свою реакцию на боль.

Тренер свистит в свисток, прежде чем кто-либо замечает.

Сначала я думаю, что он собирается отпустить нас, но потом замечаю фигуру, приближающуюся со стороны трибун.

Я выпрямляюсь и беру в руки мяч, разглядывая знакомую фигуру.

— Соберитесь вокруг, — призывает Харлан.

Я качаю головой и поворачиваюсь к нашему новому генеральному директору.

— Не надо стесняться. Это мой первый полноценный сезон здесь, и я хочу выиграть чемпионат, — говорит Харлан.

— У тебя уже есть кольцо, — шутит Джейден.

Ребята смеются.

— Есть причина, по которой мы устраиваем свадьбу перед днем открытия. Эта команда — мой приоритет в этом году. Баскетбол — это семья. Легко ставить свои собственные желания выше других. Но, в конце концов, для достижения успеха нам нужны другие люди.

Чушь собачья.

Я поворачиваюсь и хватаю черную сумку с телефоном и личными вещами, направляясь к туннелю.

— Клэй! — зовет Джей.

Я притворяюсь, что не слышу его.

Это фальшь. Каждое слово из уст Харлана.

— Ты все усложняешь. И для себя, и для всех остальных, — говорит Харлан, догоняя меня.

Я ставлю свою полуоткрытую сумку между ног. Пот стекает с моего лица капает между моими ботинками на полированный пол.

— Ты думаешь, мне наплевать на баскетбол?

— Ты заботишься о нем больше, чем кто-либо, кого я встречал. Вот почему эта команда приложила все усилия, чтобы обменять тебя, несмотря на твой багаж.

Я фыркнул.

— Если бы ты был частью этой команды, когда речь зашла о сделке, я бы отказался.

Я продолжаю играть, чтобы остальное не просочилось. Вот только... Вспышка неоново-розового цвета привлекает мое внимание.

Это всего лишь сотрудник, везущий тележку с разноцветными баскетбольными мячами для какой-то благотворительной акции в другом конце зала. Тем не менее, это зрелище заставляет меня вернуться к самолету и девушке, чьи волосы были такого же цвета.

Нова.

Пикси, сидящая на моем месте, которая за час сказала больше, чем я говорю за весь день. Милая и яркая, жизнерадостная, которая пытается говорить с тобой, когда ты не смотришь. Даже когда я пытался заткнуть ее, она сопротивлялась.

Она не знала, кто я такой. Не могу вспомнить, когда в последний раз я чувствовал себя настолько невидимым.

Сначала это было забавно, но через некоторое время стало освобождать.

Я мог бы быть кем угодно, делать все, что захочу.

Пустота поселилась в моей груди с тех пор, как я приехал сюда, в Денвер, в прошлом году. Пустота или неудовлетворенность. Или и то, и другое вместе. Об этом я не могу даже говорить, не то, чтобы смириться. Потому что я живу жизнью, о которой большинство людей только мечтают.

Но когда она посмотрела на меня своими глазами цвета индиго, доверчивыми и ранимыми, и заговорила о том, что она готова пойти на все ради своей сестры, я впервые за много лет почувствовал, как что-то тронуло струны моего сердца.

Голос Харлана вернул меня обратно.

— Ты один из лучших игроков, которых я когда-либо видел, Уэйд. Ты можешь заставить эту команду побеждать. Но твои акции уже не так высоки, как раньше. Ты оправился от травмы, и даже если бы это было не так, ты не сможешь сделать это один.

Я достаю из сумки полотенце и вытираю от пота шею.

— Побереги дыхание. Не притворяйся моим другом, или как там называется новая техника управления — мы не друзья. Ты убедился в этом много лет назад.

Я сворачиваю ткань и выбрасываю ее в корзину для использованных полотенец в полудюжине футов от себя, прежде чем продолжить путь по коридору в сторону раздевалки.