Виконт опять поднял руку:

- Ах. И что за восхитительные блюда у нас тут имеются? Кашка с молочком? Чашка бульона?

Таково было его меню последние два дня. Сухая корка хлеба уже начинала мерещиться исключительным деликатесом.

- Нет. Пирог с мясом и почками, испеченный самолично нашей экономкой.

Саймон так резко опустил руку, что невольно застонал.

- В самом деле?

- Да. А теперь прекратите это.

Он склонил голову в шутливом полупоклоне:

- Как прикажет миледи.

Люси выгнула бровь, но смолчала. Саймон наблюдал, как она убирает с блюда полотенце. Хвала всем святым, леди не солгала. На тарелке возлежал внушительный шмат мясного пирога.

- Да благословит вас Господь, леди, вы просто святая. - Виконт отломил кусочек корочки и чуть не прослезился, когда тот очутился на языке. - Просто амброзия, пища богов. Вы обязаны сказать кухарке, что я преисполнен восторга и умру, если она тотчас же не сбежит вместе со мной.

- Я скажу ей, что, по вашему мнению, пирог удался. - Люси подала тарелку виконту, и тот устроил угощение на коленях.

- Вы отказываетесь передать мое предложение руки и сердца?

- Вообще-то, вы не упоминали брак. А только предложили скомпрометировать бедняжку миссис Броуди.

- Любовь всей моей жизни зовут миссис Броуди?

- Да, поскольку она замужем за мистером Броуди, который в настоящее время в море. – Ангел присела в кресло возле кровати и посмотрела на Саймона. – Возможно, вам будет интересно узнать, что его считают главным силачом в Мейден-Хилле.

- Вот как? И судя по этому замечанию, вы бросаете тень сомнения на мою силу?

Ее взгляд медленно прошелся по его телу, и у виконта участилось дыхание.

- Вы лежите в постели, поправляясь после того, как вас чуть не забили до смерти, - тихо напомнила она.

- Право слово, это такие мелочи, - легкомысленно заявил он.

- Но имеющие решающее значение.

- Хм. – Саймон подцепил вилкой пирог. – Полагаю, красного вина не найдется?

Люси укоризненно посмотрела на него.

- Пока только вода.

- Согласен, надеяться было бы уже слишком. – Он проглотил кусок мясной начинки. – К тому же мудрецы советуют довольствоваться тем, что имеем, чему я и последую.

- И правильно сделаете, - сухо заметила Люси. – Так по какой причине вы мучаете себя, пытаясь двигать рукой?

Саймон избегал взгляда ее топазовых глаз.

- Боюсь, просто скука, обыкновенная скука.

- В самом деле?

Он и запамятовал, какая она проницательная. И чарующе улыбнулся:

- В прошлый раз я рассказал далеко не всю сказку.

- У вас и впрямь имеется племянница?

- Разумеется. Стал бы я вам лгать?

- Думаю, да. К тому же, не очень-то вы похожи на дядюшку, обожающего племянников.

- Ах. А на кого я, по-вашему, похож? – без задней мысли спросил Саймон.

Люси наклонила голову:

- На того, кто чересчур старается спрятать свою душу.

Боже правый. Впервые в жизни он не нашелся, что ответить.

Губы ангела изогнулись в присущей ей очаровательной манере:

- Милорд?

Он прочистил горло.

- Так вот, вернемся к моей сказке. На чем я остановился? - Что же он за мягкотелая задница! В следующий раз будет спасаться бегством от ребятишек с прутиками. – Бедная Анжелика, пастушка, высокий белый замок и...

- Король, но не Змеиный.

Она признала поражение и взяла угольный карандаш. На сей раз Люси принесла другой альбом – в ярко-синем переплете – и теперь открыла его, по-видимому, собравшись зарисовать все рассказанное.

На Саймона снизошло чувство великого облегчения: Люси не стала засыпать его вопросами и разоблачать - по крайней мере, не сейчас. Ежели повезет, то может, и никогда.

Он с жадностью уплетал пирог, между делом ведя беседу.

- Именно. Король, но вовсе не Змеиный. Нужно ли упоминать, что король сей был красивым, пригожим парнем с золотыми кудрями и голубыми, как небо, очами? Вообще-то, красотой он мог сравниться с самой Анжеликой, которая своими распущенными волосами цвета полуночи и глазами цвета очищенной патоки соперничала с сиянием звезд.

- Патоки. - Голос Люси приобрел недоверчивый ровный тон, однако губы плотно сжались, словно она боролась с улыбкой.

Как же хотелось виконту заставить ее улыбнуться.

- М-м-м, очищенная патока, - тихо произнес он. – Вы замечали, как она красива, пронизанная лучами света?

- Нет, но замечала, насколько она липкая.

Оставив данную реплику без ответа, Саймон продолжил:

- Итак, хотя бедняжка Анжелика была прекрасна, как небесный свод, ни одна душа ее не замечала. Компанию ей составляли одни лишь козы. Поэтому представьте ее трепет, когда ей довелось мельком увидеть короля. Он был для нее недосягаем, и буквально, и фигурально, и пастушке страстно хотелось встретить его. Взглянуть ему в глаза и рассмотреть их выражение. Только это, поскольку надеяться заговорить с ним она не смела.

- Отчего же? – тихо поинтересовалась мисс Крэддок-Хейз.

- По чести сказать, виноваты козы, - важно заявил рассказчик. – Анжелика и сама чуяла запах, которым они ее одарили.

- Ну разумеется.

Ангел дернула губами в невольной улыбке.

И странное дело. Его плоть точно так же дернулась, хотя форму, которую она приняла, вряд ли можно было назвать кривой – или изогнутой, в данном случае. Боже милостивый, какой конфуз – встать колом из-за девичьей улыбки! Саймон закашлялся.

- Что с вами? – Улыбка сошла с лица Люси – и слава богу. Однако теперь мисс Крэддок-Хейз смотрела с участием: отнюдь не это чувство виконт обычно будил в прекраснейшем поле.

Его гордости теперь никогда не подняться с колен.

- Со мной все хорошо. – Он отпил воды. – Так о чем это я? Ах да, так и выходило, что Анжелике суждено было провести остаток дней в грезах о златовласом короле и сроду не подняться до его высот. Но однажды случилось вот что.

- Именно на это я и надеялась, иначе сказка вышла бы уж больно короткой, - заявила Люси. И снова вернулась к своему альбому.

Саймон предпочел не обращать внимания на ее вмешательство.

- Однажды поздно вечером Анжелика загнала свое стадо домой и, как каждый день, пересчитала коз. Но этим вечером одной не досчиталась. Пропала самая маленькая, черная козочка с белой ногой. Тут как раз пастушке показалось, что она услышала слабое блеяние со стороны скалы, на которой стоял замок. Анжелика вгляделась, но ничего не смогла рассмотреть. Снова послышалось блеяние. Тогда, следуя за звуками, Анжелика подобралась как можно ближе к скале, и только представьте изумление нашей пастушки, когда она увидела в камне расщелину.

Виконт перевел дух, чтобы глотнуть воды. Ангел глаз не подняла. В свете огня лицо ее выглядело безмятежным, и хотя рука быстро двигалась по бумаге, казалось, что в душе художницы царит умиротворенность. Саймон вдруг осознал, что с этой женщиной он чувствует себя уютно, хотя едва ее знает.

Иддесли моргнул и продолжил повествование:

- Казалось, в расщелине мелькает свет. Проход был узок, но Анжелика обнаружила, что если повернется боком, то сумеет протиснуться внутрь. И когда так и поступила, то увидела поразительную картину. Пред ней предстал очень странный человек – или, по крайней мере, он казался человеком. Высокий и стройный, с длинными серебристыми волосами и совершенно, совершенно голый. Он стоял, освещенный слабым голубым пламенем, горевшим в какой-то жаровне.

Люси выгнула брови.

- Но самым странным было то, что на глазах Анжелики мужчина начал таять. Когда же она подошла посмотреть поближе, то на месте, где он только что стоял, лежал гигантский серебряный змей, свернувшийся кольцами вокруг жаровни.

Привычным жестом виконт потер указательный палец, потрогав большим пальцем место, где должно было быть кольцо. И вдруг почувствовал крайнее изнеможение.

- Ах, наконец-то мы добрались до пресловутого Змеиного короля. – Мисс Крэддок-Хейз подняла взгляд и, должно быть, заметив усталость, отразившуюся на лице виконта, посерьезнела. - Как ваша спина?

«Как у чертей в аду».

- Молодцом, просто молодцом. Должно быть, удар ножом на самом деле ее выправил.

Секунду Люси смотрела на него. И убей его бог, несмотря на долгие годы, проведенные в изучении женщин, виконт не мог догадаться, о чем же она думает.

- Вы вообще бываете серьезны? – спросила она.

- Нет, - ответил он. – Никогда.

- Так я и думала. – Ангел задумчиво в него всматривалась. – Отчего же?

Саймон отвел взгляд. Не мог вынести это пытливое, чересчур проницательное разглядывание.

- Понятия не имею. А это важно?

- Думаю, имеете, - тихо промолвила она. – Важно это или нет... Ладно, не мне о том судить.

- Разве? - Виконт повернулся и уставился на нее, заставляя признать... но что? Он и сам не знал.

- Да, - прошептала Люси.

Он открыл было рот, собираясь возразить, но какое-то запоздалое чувство самосохранения остановило его.

Мисс Крэддок-Хейз вздохнула.

- Вам следует больше отдыхать, а я не даю вам покоя. – Ангел захлопнула альбом и встала. – Вчера я послала вашему камердинеру письмо. Вскоре он его получит.

Саймон откинул голову на подушки и стал смотреть, как она собирает посуду.

- Благодарю вас, прекрасная леди.

У двери она замешкалась и обернулась. Пламя свечей отразилось на ее лице, превращая его в картину эпохи Возрождения, как нельзя более подходящую для изображения ангелов.

- Вам не опасно здесь оставаться?

Голос ее прозвучал тихо-тихо, а Саймон уже начал впадать в дрему, потому и не был уверен в словах – ни в ее, ни в своих:

- Знать бы...