ГЛАВА 1

Джиллиан

Я люблю свою работу, но ненавижу Рождество.

Вот, я сказала это.

То есть, я не ненавижу Рождество. Просто ненавижу, что все делают из этого такое большое событие. Это всего лишь день.

Ну, вернее, это сезон, но почему люди не могут проводить время с семьей, дарить подарки в честь чего бы то ни было, давать чаевые персоналу и зажигать гирлянды по всему дому в течение всего года?

То есть, конечно, я не могу проводить время с семьей очень часто, потому что очень занята работой, но я бы отправила игрушечного Йоду моей племяннице в любой случайный понедельник июня или сентября. У меня в квартире в Верхнем Вест-Сайде круглый год стоит очень элегантная, праздничная, украшенная белым снегом елка с маленькими белыми лампочками. Я также пеку печенье для офиса раз в месяц — каждый месяц, а не только в декабре.

Ладно, я не пеку его сама, но покупаю свежеиспеченное печенье в моей любимой пекарне. И мне не просто доставляют их — я забираю их сама! Обычно. Чаще да, чем нет.

Я не брюзга.

Просто не понимаю, к чему вся эта праздничная суета.

И ладно, не то чтобы я не люблю свою работу — быть помощником юриста очень напряженно, а мои придирчивые нью-йоркские боссы-адвокаты — демоны из самых ядовитых, огненных ям ада выпускников юридической школы Гарварда. Но мне нравится то, что я делаю. Нравится работать, добиваться результатов и быть важной и успешной частью правовой системы. Даже, когда я не в офисе.

В те четыре-пять часов в неделю, когда я бодрствую и не работаю, мне нравится использовать по крайней мере четверть заработанных денег на покупку действительно хороших канцелярских принадлежностей. Еще я покупаю очень красивые контейнеры для хранения этих канцелярских принадлежностей. И приобретаю уютные наряды, которые надеваю, когда остаюсь дома вечером и в выходные, чтобы любоваться всеми красивыми канцелярскими принадлежностями в хорошо организованных контейнерах. Когда не занята работой или тренировками, я слушаю подкасты о настоящих преступлениях, потягиваю вино через соломинку, пользуюсь странными корейскими масками по уходу за кожей и пишу списки дел в моей исключительно подобранной коллекции блокнотов.

Это моя лучшая жизнь в моем счастливом месте, и если вы думаете, что я делаю что-то неправильно, то попробуйте поспорьте со мной.

Обычно я бы оставалась дома на Манхэттене, но Санта и его эльфы решили в этом году устроить мне засор канализации в ванной. И словно это не было достаточно ужасно, последующее затопление и устранение плесени заставили меня эвакуироваться из квартиры на три дня, с двадцать четвертого по двадцать шестое декабря. Я все еще могла бы быть сейчас на Манхэттене, если бы в последнюю минуту остались свободные номера в приличных отелях.

Я даже была готова остановиться в Бронксе!

Или у друзей, у которых есть дополнительная кровать или диван.

Но сейчас ни у кого нет свободной кровати или дивана.

И оказалось, что мне не разрешается ночевать в офисе в течение следующих трех ночей.

Почему?

Потому что Рождество.

Поэтому запрещено.

Меня выгнали из офиса.

У меня нет времени лететь в Калифорнию, чтобы побыть с моей семьей, потому что у нас ведется большое дело, которое будет рассматриваться в суде в январе, так что с двадцать седьмого декабря в офисе снова все заняты. И мне нужны оплачиваемые часы. А еще я ненавижу летать. И хотя очень люблю свою семью, но ненавижу Калифорнию. Потому что единственное, что может быть глупее Рождества в целом, это рождественские гирлянды, обвивающие стволы пальм, когда на улице солнечно и тепло. Все эти счастливые, здоровые, загорелые люди, разъезжающие в кабриолетах...

Фу.

По крайней мере, на Манхэттене у людей плохое настроение, потому что холодно, ужасные пробки, магазины переполнены, и все пытаются выяснить, ожидают ли люди, которых вы встретили в октябре, что вы сделаете им подарок, когда они пригласят вас на званый ужин в декабре.

А я даже не могу сегодня быть в плохом настроении рядом со своими собратьями-манхэттенцами из-за канализационных стоков и иногородних гостей, которые имели наглость забронировать все гостиничные номера и жилье для отдыха в моем городе и во всех его близлежащих районах.

И вот я здесь, одна, в прекрасном домике в Катскиллз. Он принадлежит другу друга. Моя подруга Мэдди останавливалась здесь со своим мужем на выходные месяц назад и настаивала, что мне здесь понравится. Затем, правда, изменила свое заявление и сказала, что мне понравится домик и уровень сигнала Wi-Fi, но не понравится местоположение. Вот почему мы с Мэдди подруги. Она меня понимает. Некоторое время я работала в юридической фирме, расположенной напротив той, в которой работала Мэдди. Девушка — лучший исполнительный помощник, которого я когда-либо встречала, и она подцепила себе самого красивого адвоката на Манхэттене. Вот почему Мэдди единственный человек, который смог убедить меня проехать два с половиной часа до хижины в лесу. В середине зимы. В одиночку.

Если только Зак Эфрон не написал бы мне по электронной почте: «Эй, у меня есть милый классный экологически чистый домик в Катскиллз. Я собирался просто потусоваться там в одиночестве без рубашки несколько дней, но если хочешь присоединиться ко мне, я пришлю тебе адрес».

Я бы спросила: «Как там сигнал Wi-Fi, и ты обещаешь говорить только тогда, когда к тебе обращаются?

P.S. Я люблю тебя в «Соседях».

P.P.S. Спасибо, что отрастил бороду в тот раз и за попытку спасти планету».

Поездка сюда на арендованной машине была живописной, а вид на закат над верхушками деревьев — потрясающим. Здесь так спокойно и тихо, что, клянусь, если задержать дыхание, то можно услышать, как шуршат ресницы, когда я моргаю. Так что пока меня не разрубит на куски убийца с топором или не загрызет медведь, я смогу спокойно поработать в этом месте. Честно говоря, я, вероятно, все еще смогу работать, если меня погрызет медведь, если только это будет не смертельно. И если сигнал Wi-Fi так хорош, как утверждает хозяин. Если у меня не будет интернета, мне конец.

Владелец этого домика, Митчелл Конрад — который явно гей, иначе почему бы это место было так со вкусом оформлено, если он натурал и холост — оставил вежливую записку на очень милой рождественской открытке с фотографией того, что, как я предполагаю, является его собственной очаровательной собакой. Французский бульдог. Серый с маленькими белыми отметинами. Самая милая мордочка, очаровательные глазки и коротенькие маленькие лапки, которые я когда-либо видела.

Обычно я не хочу собаку, но эту хочу.

Не такую собаку, как эта — я хочу именно эту.

По всему дому расставлены фотографии этого невероятного четвероногого существа и ни одной фотографии человека, и от этого я чувствую себя нехарактерно спокойной и счастливой. У меня не было времени погуглить Митчелла до того, как мне пришлось покинуть квартиру и отправиться в путь, но на фотографии профиля аккаунта Митчелла Конрада в Gmail изображена большая рука, держащая кофейную кружку. На кружке написано: «Чем больше людей я встречаю, тем больше люблю свою собаку», а рука была... впечатляющей. И он, и его собака выглядят очень ухоженными. Они, должно быть, были здесь примерно за час до моего приезда, чтобы почистить снег и оставить открытку и приветственную корзину. Я слегка взволновалась, когда увидела, насколько велики следы человеческих ног, но потом успокоила себя тем, что он, скорее всего, гей — потому что иначе откуда бы здесь было столько комнатных растений, со вкусом подобранная керамика и красивые ковры? Иначе, почему полы из широких досок были бы такими красивыми, что я чуть не кончила в штаны, как только вошла?

Почему еще он был так возмутительно кокетлив, когда мы переписывались по электронной почте по поводу Wi-Fi?

Ну, может быть, на Рождество я получу нового потрясающего лучшего друга-гея. Может быть, Митчелл Конрад носит яркие жилеты и бабочки и с удовольствием дает своим подругам советы по декорированию через Zoom. Может быть, у него есть горячий одинокий друг-натурал на Манхэттене, которому он дарит свои подушки и коврики ручной работы. Может быть, его друг будет приставать ко мне, затем будет слишком занят, чтобы встречаться со мной, а потом отдаст мне все эти подушки и коврики, потому что почувствует себя виноватым из-за этого. Победа-победа-победа!

Так держать!

Я открываю ноутбук, запускаю браузер и, затаив дыхание, жду, пока загрузится мой электронный почтовый ящик. Все происходит, но не быстро. Во всяком случае, не по моим стандартам. Не очень хороший знак.

Мне не следовало сюда приезжать.

Когда сайт наконец прогружается, я просматриваю переписку, которая была сегодня с Митчеллом Конрадом, вероятно, геем, владельцем недвижимости с большими ухоженными руками, большими ботинками, удивительным французским бульдогом, сомнительным Wi-Fi роутером и отсутствием портов Ethernet.

Джиллиан Перри

Митчеллу

Привет. Я подруга Мэдди Купер. Живу на Манхэттене, и мне нужно где-то остановиться на следующие две ночи. Мэдди сказала, что у тебя есть домик, который можно снять? Как обстоят дела с сотовой связью в том районе Катскиллз? Какой там интернет-провайдер и какой маршрутизатор? Есть ли выходы Ethernet?

Заранее спасибо, если ответишь мне как можно скорее.

~ Джиллиан

Митчелл Конрад

мне

Привет. Любой друг Мэдди и Деклана — мой друг. Даже если они нетерпеливые жители Нью-Йорка, которые хотят все сделать как можно скорее ;)

Мой домик неожиданно освободился, цена на Airbnb — $252 за ночь, но я могу позволить тебе снять его по цене для друзей и семьи — $175.

У меня есть Spectrum. Роутер Nighthawk. Нет портов Ethernet. Скорость загрузки была 149,3 Мбит/с, когда я проверял. У меня есть запасной роутер на случай, если старый будет тормозить.