Я помнил аварию, о которой говорила Эсмеральда, возможно, даже больше, чем она сама.

Мне было двенадцать, когда это случилось, и известие о смерти короля было ужасающим. Это были мои первые похороны, на которых я присутствовал вместе с матерью и отцом. Я помнил, как выражал свои соболезнования Кариму, который был всего на два года старше меня, хотя не помню, что видел Эсмеральду. И несколько месяцев спустя я смотрел говости, когда было официально объявлено, что в соответствии с линией наследования Джахандара Карим должен был стать принцем–консортом.

Как принц–консорт, это означало, что Карим, как следующий в очереди, должен был править бок о бок с королевой, когда ему исполнится двадцать один год, пока корона официально не перейдет к нему. У Прио и Шаха тоже были такие же законы. У нас в Томе тоже, но наша линия преемственности не была наследственной.

– В итоге я проводила большую часть своих дней с Шехрияром и мамой Катией, его матерью и моей гувернанткой, но были дни, когда я молча следовала за Каримом повсюду, просто чтобы провести с ним немного времени. Но потом… – она замолчала. Что–то мелькнуло в её глазах, возможно, паника, но она опустила ресницы слишком быстро, чтобы я смог правильно понять этот взгляд. Несколько мгновений спустя она оставалась неподвижной и молчаливой.

– И вот однажды у него больше не было на меня ни времени, ни терпения. Мне было десять, – сказала она дрожащим голосом. – Я думаю, это было из–за всего пережитого, и когда мы узнали, что мама заболела после экспедиции в Дейл... – она слабо покачала головой, и у меня болезненно сжалось в груди. Я притянул её к себе в крепких объятиях, прижимая её щеку к своему плечу.

Я тоже помнил это.

Визит покойной королевы Джахандара в военный лагерь в южных горах Дейла был во всех новостях, когда стало известно, что она и несколько других солдат и офицеров подхватили дегенеративное заболевание. Ведущие ученые мира обнаружили, что это было вызвано контактом с единственным в своём роде ядовитым растением. Но они недостаточно быстро нашли лекарство или противоядие. В результате погибло тридцать человек, включая королеву.

Я не мог притворяться, что мне знакома боль потери одного из родителей, не говоря уже об обоих, поэтому я не знал, что сказать. Я просто прижался щекой к её лбу, надеясь хоть немного утешить её.

– Я знаю, что он был напуган и волновался, но он как будто совершенно забыл, что я тоже была напугана и волновалась, – пробормотала она, ветер почти унес её слова. – А когда мама умерла, он полностью отгородился от меня. В ночь её похорон я сидела возле его спальни и ждала несколько часов, а когда он наконец пришел, он сказал мне встать и вернуться в свою комнату. Он сказал, что я стану наследной принцессой и больше не могу вести себя как ребенок. Он даже не посмотрел на меня, когда говорил это.

Чувству, охватившему меня, не было названия. Это было похоже на то, как огненные гвозди вонзаются в моё сердце. Я не мог поверить, что Карим сказал ей это. Ей не было больше пятнадцати, когда умерла королева. Она тогда была ребенком. Как, чёрт возьми, он мог сказать ей это?

Она шмыгнула носом и плотнее прижалась к подкладке моего пальто.

– Всё, что было после этого, стало для него имиджем. И я понимаю. На его плечи легло давление всего мира, но ничто из того, что я делала, не было для него достаточно хорошим. Он находил недостатки во всём, что я делала. И всё ещё находит. Сегодня утром, когда он увидел меня в твоей футболке, всё, о чем он заботился, это о том, что подумает мир, если узнает. Ему было всё равно, что я заснула с тобой. Его не волновало, что ты мне нравишься. Всё, что его волновало, это о том, что я попала в скандальную ситуацию. И теперь он хочет, чтобы я держалась от тебя подальше.

Внутри меня всё похолодело.

– Что?

Она отодвинулась от меня, чтобы сесть, комкая в кулаках моё пальто. Она решительно покачала головой, по её лицу текли слезы.

– Я не буду. Я не буду держаться от тебя подальше. Я не хочу. Я не могу.

Мучительное понимание обвязало веревкой мою грудь, и моё лицо исказилось. Это был не конец её предложения. И я ничего не имел против этого, но это не означало, что это всё ещё не разрывало меня на части.

Я обхватил её лицо обеими дрожащими руками, её горячие и влажные щеки прижались к моей холодной коже. Она тут же сдавленно всхлипнула. В уголках моих глаз появилось влажное давление.

– Я не хочу, чтобы он возненавидел меня ещё больше, Кай, – плакала она, умоляя меня понять.

Я притянул её к себе, прижимая её лицо к своему плечу и прижимаясь губами к щеке. Я держал свои губы у неё на щеке, пока успокаивал её и укачивал, не зная, что ещё можно сделать. Мой разум лихорадочно соображал, что бы такое сказать, но на ум ничего не приходило. Что я должен был сказать?

Я понятия не имел, что делать. Понятия не имел, как я могу это исправить для неё. Для нас. Я не хотел, чтобы то, что было между нами, стало причиной того, что она страдала от рук своего брата, но и у меня не хватит сил, чтобы отпустить её. Я не мог. Я не мог потерять её. Я не потеряю её.

– Эсмеральда, – прохрипел я, касаясь её кожи. – Я…мы что–нибудь придумаем. Обязательно придумаем. Я обещаю. Мы…мы можем поговорить с ним. Я поговорю с ним. Так что не плачь. Не волнуйся. Пожалуйста. Пожалуйста.

В моём голосе не было никакой убежденности, потому что, когда я сидел там, обнимая её, у меня в животе возникло тошнотворное чувство, что я ничего не могу сделать, чтобы это исправить.

Это было вне моего контроля.

Эсмеральда:

«Прости, сегодня я останусь в своей комнате»

Её сообщение пришло ночью, когда все легли спать. Я прочитал его и понял. Я понимал. Но я всё равно спустился в библиотеку.

Я сел в её любимом уголке, взял с полки книгу и стал ждать её.

На всякий случай, если она придет и докажет, что мое беспокойство из–за её потери было напрасным.

Она не пришла. Я понимал почему.

Но моё сердце всё равно разбилось.