— Черт знает что, фатальное невезение,— выругался Тихонов.

— Не огорчайся,— успокоил его Шведов.— Скоро у нас будут машины, если не немецкие, то наши. Ты далеко не отлучайся. Не сегодня-завтра выступаем.

Раздосадованный, возвращался Тихонов домой. На Смолгоре на глаза попалась соединительная муфта телефонной связи. Не задумываясь, разбил ее на куски, а когда опомнился, выругал себя за мальчишество. Ведь мог поплатиться жизнью. Но никто не стал разыскивать смельчака. Фронт неумолимо приближался к городу.

Нервничали в гестапо и в тайной полиции, звонили в штаб командования, запрашивали Берлин: сниматься с места или нет? Столица рейха уверяла, что идут свежие подкрепления, под Макеевкой и на Кальмиусе фронт будет остановлен. Но в горуправе и шутцполиции упаковывали чемоданы. Отправили в тыл свои семьи Эйхман и Шильников. Майснер готовил агентуру, чтобы оставить ее в городе, если Красная Армия займет его. Он пригласил к себе в кабинет Потемина. Разговор происходил один на один.

— Вам пора исчезнуть,— сказал шеф.— Тыл обеспечен надежно?

— Кажется, все предусмотрено,— ответил Поте-мин.— Часы Шведова при мне. В Прилуках есть человек, который помогал мне выпускать большевистскую листовку.— Он криво усмехнулся.

Провокатор по заданию Майснера ездил в Прилуки, и с таким же предателем, как он, договорился о том, что предстанут перед советскими органами как патриоты, и написали текст антифашистской листовки. Еще раньше следы «патриотической деятельности» Потёмин оставил в Кадиевке, напечатав на машинке листовку и передав ее своему единомышленнику. В Сталйно с двумя подручными была разработана версия о существовании подпольной типографии, которая якобы выпустила до четырех тысяч листовок.

На прощание Майснер посоветовал:

— Придете в советские органы и назовете вот эти фамилии.— Он протянул исписанный листок.— Они наши агенты. Мелюзга — не жалко. Выдача их укрепит ваши позиции.

Переводчик ГФП оставался для провокационной работы в советском тылу.

Специальные отряды готовили к эвакуации пленных. Вербонолю об этом сообщил Мужик.

— А я ухожу,— сказал он.— Да, вместе с ними. Увидимся ли еще?

— Как же так? — удивился Андрей Андреевич.

— Война не закончена,— ответил разведчик.— А если и закончится, то еще останется капитализм... Известных мне немецких агентов я назвал. Ваша задача передать фамилии органам. Обо мне сообщите по известному вам адресу. Я внедрился надежно. О себе дам знать через вас, товарищ Андрей. Других связей у меня нет. Потеряны в трудные месяцы сорок первого года. Но я буду оставаться на посту до конца. Прощайте.

Они обнялись, у Вербоноля повлажнели глаза.

Почти два года незримый Мужик охранял группу от налетов гестапо и полиции. Жаль, что не знал он замыслов ГФП, возможно, смерть товарищей была бы предотвращена. Но трагедия произошла из-за слепого случая. Хотя нет. Война испытывает человека на самую высокую пробу. Пока Новиков был в кругу своих, выполнял все задания по борьбе с врагом, а попал в его руки и струсил, выдал товарищей, думая спасти свою шкуру. Но немцы, в лучшем случае, вывезут его с собой, а по дороге бросят.

Вербоноль встретился с Матросовым и Рыбалко.

— Будем вооружать пленных,— сказал он.— Немцы сейчас в панике. Этим нужно воспользоваться.

Снять посты наметили в ночь на 3 сентября. Сообщили в лазарет Волохову, чтобы он приготовил своих людей. В лагере пленные по цепочке передали приказ: располагаться на ночлег во дворе. Сигналом к началу побега будет костер, разложенный у караульного помещения. Русские часовые откроют проходы на Комсомольскую улицу со стороны, противоположной центральному входу, где охрану несут немцы.

Рыбалко выставил посты, зашел в караульное помещение, следом появился Матросов. Взяли плащ-палатки и автоматы. В темноте подошли к дыре в ограде и направились к «жене» Павлика. Минут через "пятнадцать увидели, как из лагеря потянулись люди в сторону Рутчен-ково; их направляли в разбитый дом под терриконом шахты 17—17-бис.

Покинула посты и охрана лазарета. Накануне гитлеровцы согнали всех раненых и больных в полуподвальное помещение, собираясь поджечь его перед отходом. Но ночью, не обнаружив часовых, пленные стали ухо-дить. На помощь им бросились жители близлежащих поселков: Смолянки, Нестеровки, Рутченково, Ларинки и Масловки.

К Шведову на сборный пункт пришли Матросов, Рыбалко, бывший пленный Таласов. Он познакомил их с командиром взвода туркменов Нарзы. В этот же день Нарзы свел Шведова с командиром батальона Курамы-совым.

— Положение у нас сложное,— сказал капитан.— Батальон готов хоть сейчас перейти на вашу сторону. Но нас раздавят, если мы это сделаем раньше времени. Есть слух, что нас перебросят дальше в тыл.

— Что вы думаете предпринять?

— Исходить из обстановки... При нашем уходе из Рутченково часть людей останется с вами. Если же нас поставят на передовую, а это не исключено, то мы перебьем немцев-командиров и перейдем на сторону Красной Армии.

— Значит, помогли наши листовки? — спросил, улыбаясь, Александр Антонович.

— Люди ваши помогли. Я, например, себя человеком почувствовал,— сказал взволнованно Курамысов.— Если даже погибну, то буду знать, что стал на правильный путь. Но погибну я теперь в бою с фашистами.

После этого разговора командир послал на Рутченково в штаб батальона Матросова, Рыбалко и Таласова. Их уже ждали. Нагрузили тачку гранатами и наганами. Закрыли листьями кукурузы. По дороге к ним присоединились Дьякова и Антонец. Немцы, озабоченные и встревоженные, сновали по улицам. Хлопцы, одетые в добровольческую форму, спокойно козыряли им и тащили тачку дальше. Благополучно доставили оружие на сборный пункт. Здесь уже были Вербоноль, Галина Гринько, Тихонов, Рыжиков. К вечеру подошло много туркменов.

Александр Антонович попросил Кузнецову вывести батальон из Рутченково. Лидия Яковлевна пошла в штаб и увидела Курамысова.

— Я в вашем распоряжении,— сказала она.

— Не собьетесь с пути? Ведь ночь,— спросил капитан.

— Постараюсь...

Батальон в 140 человек бесшумно вышел из казарм. Окраинными улицами повела подпольщица добровольцев в сторону станции Рутченково — подальше от немцев...

Утром Шведов пригласил руководителей групп на совещание.

— Некоторые товарищи настаивают на необходимости идти в город и сеять панику среди немцев,— сказал он.— Я считаю, что захватить город мы не в силах, если даже вооружим всех пленных, которые, к слову сказать, очень слабы.

— Правильно,— поддержал Вербоноль.— Мы должны осуществить другую операцию. На хуторе Флора есть узел связи — промежуточный. пункт между передовой и штабом фронта. Вывести его из строя — оказать огромную услугу нашим войскам. И еще: неподалеку отсюда — склады с динамитом. Немцы попытаются поднять их на воздух.лМожете представить, что произойдет. Снять часовых мы сможем...

— Так и сделаем, товарищи,— подхватил командир.— Как только получим сообщение о взятии Макеевки — выступаем. В городе сейчас полно войск. Фашисты хватают всех подряд. Я дал указание всем скрыться. Последних пленных от Стояновских увели в Керменчик Витя Попов и Надя. Хозяева конспиративных квартир ушли к своим родственникам в села. Наше основное ядро здесь, и мы обязаны выполнить свой последний долг.

Фронт подошел к Сталино, восточные окраины города уже слышали завывание снарядов. Самолеты вили замысловатые петли в огненном поединке. На запад тянулись машины с ранеными солдатами, между грузовиками попадались штабные автомобили с тыловыми начальниками. Гражданские власти свернули свою деятельность. Эйхман еще вчера выехал в сторону Днепропетровска. Оберштурмфюрер Граф уничтожал секретные бумаги.

Сотрудники ГФП, вылавливая подпольщиков Авдеева-Донского, схватили Марию Иосифовну Королькову. На очной ставке с Марией Левиной она заявила:

— Эту женщину я не знаю. Никаких бланков мне никто не подписывал.

Речь шла о документах, которые подпольщица передала Тихонову. Ее два дня пытали, избивая шлангом, и отпустили. А членов отряда Авдеева-Донского Марию Левину, Веру Ковалеву с биржи труда, супругов Харич-ковых, Ольгу Чистюхину, Леню Аристова, Надю Жму-ру расстреляли, выполняя последний приказ Майснера.

На станции Сталино скапливались эшелоны, немцы торопились отправить их. Терентий Бабенко 5 сентября «завалил» два паровоза на выходных стрелках Углепути и один в Рутченковском парке.

Машинисты-немцы требовали помощи у русских, так как не знали профиля дороги.

К Максимову прибежал рассыльный.

— Вас вызывает дежурный,— сказал он.

Степан взял кусок хлеба и пошел... Состав большой, впереди два паровоза. Максимов забрался в первый и поздоровался с машинистами — их двое. По лицам видно — вымотаны до предела. Глаза красные, слезятся.

Доехали до Мандрыкино Дальше пути забиты. Машинисты узнали, что отправление задерживается, забрались в теплушку и уснули. Степан протянул состав немного вперед, к соседнему эшелону, и сцепил их. Зака-чал инжектором холодную воду в котел, открыл топку, чтобы потушить паровоз. Выпрыгнул из будки и пошел в сторону города.

На Сталино надвигались сумерки. Последние предзакатные лучи осветили терриконы, а на востоке за городом подымалось зарево. В макеевской стороне беспрерывно гудело. Гринько, Дьякова и Антонец возвращались из разведки. Они постояли возле террикона и пошли к железной дороге. Шведов посылал их на хутор Флора узнать, сколько там немцев, где расположились и что делают. Одевшись похуже, женщины незаметными тропками пришли в хутор. В нем — около полусотни домов. На краю хутора стояло длинное строение, занятое фашистами. tK нему тянулись провода по земле и по столбам, во дворе — грузовые автомашины.