Тай подошел и сжал мое плечо.

— Николас никогда не искал твою сестру. Вместо этого он создал идеальный альтилиум. Я пытался предупредить тебя в тот день, когда посетил дворец, но я поклялся служить своему Повелителю и не мог его предать.

Удар.

— Почему ты говоришь мне об этом сейчас?

— Перед тем, как королева Вайолет пленила нас, Николас приказал мне рассказать тебе все. — он опустил подбородок и сказал: — Он планирует забрать все, что ты любишь. Уничтожишь все, что тебе дорого.

Я уже считала Николаса Злой Королевой, но поняла, что смысл был глубже. Он притворялся заботливым отчимом, обеспокоенным дядей и верным союзником. Как глупая Белоснежка, я ни о чем не подозревала.

Я посмотрела на Ноэль, на Офелию. На Трули и Вайолет. На Саксона и Викандера. Все они выжидающе смотрели на меня.

Я должна была принять решение. Времени больше не было.

Если убрать эти эмоции… Я не могла оставить Рота в таком состоянии. Не потому, что я любила его… а я любила… но потому, что он был хорошим человеком, с чистым сердцем, ответственным за жизни миллионов. Я должна была сделать все необходимое, чтобы он пробудился и спас свое королевство от Николаса. И тогда я приняла решение.

— Ладно, ребята. Вам пора уходить, — объявила я. — Всем. Я останусь.

Трули опустила Тора на землю и подошла ко мне, обнимая.

— Я говорила серьезно. Я провожу нашу мать в Эйрарию и вернусь. Если Фарра освободится, пожалуйста, пошли мне сообщение.

Трули все еще любила девушку и надеялась, что они смогут быть вместе, не так ли? Я не могла не восхищаться ее непоколебимой преданностью. И, наверное, я ее понимала. Чего бы я не сделала для Рота?

— Сделаю, — пообещала я.

— Ты не против, если я возьму Тора с собой?

Нет. Да. Наверное?

— Если он будет не против.

Тор подошел и сел рядом со мной, удивив меня.

— Пойдем, мальчик, — сказала она, но он остался на месте.

Я погладила его, и он позволил мне.

Она слегка рассмеялась.

— Что ж. Кажется, он хочет остаться.

Вайолет наклонила голову в мою сторону, признавая мое существование.

— Однажды, надеюсь, ты простишь меня, — прошептала она.

— Может быть, — сказала я. Обида навсегда останется ядом. — Но это не означает, что у нас наладятся отношения.

Слезы наполнили ее глаза, но она кивнула и увела мою сестру.

Тайлер сопровождал Ноэль и Офелию. Я слышала, как он сказал оракулу:

— Кажется, ты хотела меня поцеловать. Жду не дождусь.

— Я передумала, — ответила она.

— Мы уйдем, — сказал мне Викандер, — но будем неподалеку.

— Крикни, если мы тебе понадобимся, — сказал Саксон.

Они исчезли в лесу.

Как только я осталась наедине с Ротом и Тором, я зарылась лицом в руки. Хоти я и приняла решение, сомнения все еще терзали меня. Смогу ли я сделать это? Смогу ли бросить Трули ради Рота? Должна ли я это сделать? В Энчантии я переживала трагедию за трагедией. Я крепла, слабела, снова крепла, несколько раз чуть не умерла и преодолела такую боль, какой никогда не знала. Я влюблялась, боролась со злом, побеждала и проигрывала.

Я была Злой Королевой. Я приняла свою роль и прожила назначенную мне судьбу. Я не должна была ни перед кем преклоняться, даже перед могущественным Зачарованным Лесом. И… я не стану этого делать.

Ноэль однажды сказала, что я буду счастлива, если стану сильнее. Сейчас, посмотрев на спящего Рота, я поняла, что истинная сила заключается в любви. Любовь — это сила и власть, а значит, любовь — это безопасность и надежность.

Любовь была всем.

У меня могло бы быть все!

В сказке Прекрасный Принц спас Белоснежку, выбив огрызок яблока, застрявший у нее в горле. Здесь и сейчас, я чувствовала себя так, как будто в меня только что вбили здравый смысл.

Теперь я видела все так ясно, пелена спала с моих глаз. Не время залечило все раны… а любовь. Любовь лечила разбитые сердца.

Мои глаза расширились. Любовь соединила две части меня вместе, создав одну супер-Эверли, которая любила свою семью, своего парня и даже свою жизнь.

Я боролась за свою жизнь. Почему бы мне не наслаждаться ею?

Я не могла гарантировать счастье и благополучие тех, кого любила, но могла максимально использовать то время, которое у нас было вместе.

Все еще связанная с Ротом, я взглянула на алмазную тюрьму Фарры и взмахнула рукой, призывая Вечность.

Она выглядела такой же потрепанной, как и я, ее глаза были красными и опухшими, а кожа покрылась розовыми пятнами. Как и я, она скорбела по Хартли.

— Мы прошли полный круг, — сказала она и фыркнула. — От одной потери к другой.

Одна потеря положила начало этому приключению, а другая его завершила.

— Я хочу создать новую сказку с Ротом. Возможно, «Очаровательная королева и ее очаровательный король».

Новая сказка, новое начало.

— Никто не получает счастья на блюдечке с голубой каемочкой, — сказала она. — За него нужно бороться.

— Поэтому я буду бороться. — не Аллура будет диктовать условия нашего соглашения. Как президент и исполнительный директор «Форест Инкорпорейтед»… нет! Международная Организация Эверли… только у меня был доступ к тем запасам Эверли, на которые в настоящее время существует спрос.

— Аллура, — позвала я, встав рядом с Вечностью. Мы были одной командой. — Я приняла решение.

Лесная нимфа появилась в мгновение ока, вся вибрируя от нетерпения.

Я перешла сразу к делу.

— Я отказываюсь от твоего предложения. Если есть противоядие для Рота, я найду его. И у меня получится. Но не стану демонстрировать преданность тебе или лесу, будучи неверной всем, кого я люблю. Ты наблюдала за мной, — продолжила я, не переводя дыхания. — Ты знаешь, как важна для меня семья. Если я намеренно вычеркну Рота, Трули, Ноэль, Офелию и Тая из своей жизни, мне будет очень хреново. — и да, я планировала однажды включить в этот список Саксона и Викандера. — Если я зло, то не стоит доверять мне заботу о благополучии леса.

Я ожидала, что она будет злиться. Протестовать. Что-нибудь! Вместо этого она ухмыльнулась. Она засияла… буквально!.. солнечный свет, казалось, исходил от нее.

— Поздравляю, Эверли. Ты прошла еще одно испытание.

— Еще одно испытание? — пискнула я. — Сколько их было?

— Каждая минута каждого дня — это испытание. Своими действиями ты доказывала, кто ты есть, — сказала она. — Если ты захочешь, лес будет твоим. Но я должна предупредить тебя. Власть будет безграничной, но и ответственность будет огромной. Я останусь… на какое-то время… чтобы обучить тебя и помочь влиться в новую жизнь. Но когда я уйду, ты столкнешься с трудностями. Ты все еще хочешь править лесом?

Все сталкиваются с трудностями, независимо от того, являются ли они правителями лесов или нет.

— Хочу уточнить. Я могу принять твое предложение, не жертвуя своими близкими?

— Если ты захочешь, чтобы они оставались в твоей жизни, то да.

Когда бы я не хотела, чтобы они были в моей жизни?

— Тогда я принимаю твое предложение. — безграничная сила и любимые люди… да, да, тысячу раз да. Запишите меня.

Аллура улыбнулась, и связь с лесом снова установилась. Через секунду она исчезла…

Обри и Хартли появились на ее месте, обе в платьях из бабочек и роз, их золотистая кожа мерцала.

Я резко втянула воздух, даже не надеясь.

— Аллура?

— Нет. Хартс, — поправила моя сестра с радостным блеском в глазах.

— Да здравствует королева Леса, — сказала мама, ухмыляясь. Ухмылка, которой мне не хватало. — Ты должна узнать кое-что еще. Те, кто вкусил плод с Древа Новых Начал… и те, кто родился после того, как съел яблоко… приходят сюда после физической смерти.

Они были здесь. Они были здесь, и я смогу видеть их каждый день! Теперь я понимала, что имела в виду Ноэль, когда говорила, что яблочные дети будут связаны навсегда.

Застонав, я бросилась к ним, намереваясь обнять, но прошла сквозь них. Мы рассмеялись, хотя мне было не до веселья.

— Я подвела вас обоих, — сказала я, — и мне очень жаль.

— Если бы ты могла видеть то, что видим мы, ты бы не сожалела и не чувствовала, что подвела нас. — в голосе Хартли слышалось удивление… — О, Эвер. Это великолепно! — затем ее плечи поникли. — Как бы я хотела, чтобы Уорик был здесь. И Тор тоже.

Маленькая собачка сидела на месте, наблюдая за мной.

— Мне жаль, что я не смогла спасти Уорика, — прохрипела я. — Прости, что не смогла спасти тебя.

— Ты не виновата в моей смерти. Ты боролась изо всех сил. О чем еще я могу просить?

Я задрожала.

— Я позабочусь о Торе.

— Я знаю.

— Иди, любимая, — сказала мама, ее взгляд был обожающим. — Пробуди своего Рота. Мы скоро снова поговорим. Теперь у нас есть такая возможность. — она подмигнула мне. — А пока просто знай, что я никогда еще так не гордилась тобой.

Моя грудь сжалась от счастья и неуверенности.

— Как мне пробудить Рота?

Она подошла к моему парню и присела рядом с ним. Я последовала за ней и присела с другой стороны. Я все еще не разорвала нашу связь; мне было невыносимо думать о том, что я потеряю связь с ним.

— Положи руку на его сердце, — приказала она.

Я просунула пальцы под его рубашку. Тепло его кожи обжигало меня. Его сердце билось, удивительно сильное. Мое сердце запело.

— Величайший признак любви… это жертва, — сказала мама. — Жертвовать своим временем. Своей энергией. Своим вниманием. Своими вещами. Ты колдунья, и так часто забирала многое у других. Иногда ты также отдавала. Так сделай это снова. Отдай.

Из алмазной тюрьмы Фарры Вечность сказала:

— Да! Отдай то, что когда-то ценила больше всего. Отдай, ничего не прося взамен.

— Я люблю тебя, дорогая, — сказала мама. Улыбнувшись, она исчезла.

Затем Хартли сказала мне:

— Я люблю тебя, Эверли. Я всегда рядом. Когда я тебе понадоблюсь, тебе стоит только позвать меня, и я приду. — затем она тоже исчезла. Но я знала, что они были рядом, и присматривали за мной.

Я могу брать и могу отдавать. Проклятие Шредингера. Этот глупый мысленный эксперимент окрасил каждый шаг моего пути и доказал важность выбора.

Больше всего я ценила силу. Я могу отдать Роту свою силу.