— Почему ты не хочешь открыться мне, Аллура? — я подождала. Никакого ответа. — Почему ты наблюдаешь за мной? — я была эксклюзивом? Экзотическим животным в зоопарке?

Тук-тук. Я вошла в спальню, когда вошел Ройцефус.

Он, как обычно, был одет в пурпурный халат и нес стопку пергамента, а не каменную табличку.

— Тебе будет приятно узнать, что я нанял нового повара и перенес твои встречи на сегодня. Если ты пропустишь еще одну, то рискуешь обидеть другие королевства.

Ох.

— Ладно. Я буду на них присутствовать. — я не решалась противоречить ему. — Эй, Рой. Ты ведь знаешь, что Фарра — часть сказки? Она — Белоснежка, и у нее есть семь защитников.

— И ты думаешь, что я один из этих защитников, решивших покончить с тобой прежде, чем ты сможешь причинить ей вред?

— А это так? — Петл, Красти и Вайпер еще не нашлись.

Он махнул рукой.

— Хоть я и ненавижу насилие, но понимаю необходимость войны. Я не предам тебя, Эверли. С другой стороны, но я не причиню вреда и принцессе.

Мое уважение к нему резко возросло.

— Прости, если обидела тебя. Это не входило в мои планы. Ты хороший человек, Рой. Один из лучших. — я сократила расстояние, еще больше расслабившись с ним. — Пожалуйста, проводи меня.

Он похлопал меня по руке, давая понять, что все в порядке, а затем направился в тронный зал.

— Ты готова сегодня к сплетням? Потому что у меня есть информация, которая тебе нужна.

— Ну же, добей меня.

Он отпрянул назад, прижав руку к сердцу.

— Ты же слышала, как я сказал, что ненавижу насилие, да? Я не ударю тебя, даже если ты этого потребуешь.

Я подавила улыбку.

— Я имела в виду, расскажи мне.

— О. Хорошо. Да. — он расслабился. — Флер хочет получить от нас золото и драгоценные камни, которые они используют для строительства больших домов и более опасного оружия. Взамен они предлагают мед и травы, которые могут собирать только они. Азулу нужны наше дерево и наше золото. Мы были на грани войны, пока их Император не умер во сне. Новый правитель заключил мир с твоим покойным мужем, пока твой пасынок был в отъезде.

«Мой покойный муж. Мой пасынок». Я вздрогнула.

— Азул контролирует большинство водоемов, и они предлагают кораллы и морепродукты в обмен. — он поднял одну из бумаг, показывая карту Энчантии. — Эйрария попросит безопасный проход через Севон, чтобы легче было добраться до Флер. Они предлагают метеориты и песок. Метеориты мы используем для оружия, а песок — для раствора.

— Как только королева Вайолет узнает, что я здесь главная, она откажется от своего предложения. Она презирает меня больше всех. — а мне было все равно. Мне было все равно!

— Личные чувства не имеют никакого отношения к делам королевства, — упрекнул он.

Я не могла поспорить, потому что он не ошибался.

— Больше всего на свете, — сказал он, — Севону нужен доступ к Азулу. Как и в каждом королевстве, в Азуле появилось новое руководство, но мы еще не достигли согласия. Кроме того, нам не повредит, если мы убедим больше ведьм, оракулов и фейри переехать сюда. Я пытался договориться о встрече с правителем каждой фракции, но они отказываются приближаться к колдунье. Пожалуйста, сегодня ты не должна ни у кого забирать силы. Это нарушит закон о торговле и оставит нас без средств к существованию.

Мы дошли до тронного зала, и я остановилась, чтобы отсалютовать ему.

— Я буду паинькой. Я даже выиграю для нас этот водный маршрут. О! Мне нужно, чтобы ты послал кого-нибудь купить все зеркала в полный рост в каждой деревне. Я хочу, чтобы в каждой комнате дворца было зеркало в натуральную величину. — мой спасательный люк, на случай, если что-то пойдет не так.

Он выглядел смущенным, но сделал пометку.

— Будет сделано.

Когда мы вошли, стражники замерли в ожидании. Я прошла вперед, высоко подняв голову, и опустилась на свой стеклянный трон. Рой выглядел нервным, стоя рядом со мной и приглашая первого представителя. Мне бы понравилось состязаться с другими и добиваться уступок для своего народа. Доказывать свою значимость. И однажды, в один прекрасный день, эта Злая Королева будет прославлена как Та, Кто Делает Свои Дела.

* * *

Измотанная морально, эмоционально и физически, я добралась до спальни Рота. В течение нескольких часов я использовала четыре трюка, которым меня научили в бизнес-классе. Никогда не позволять им думать, что ты торопишься. Всегда быть готовой уйти. Никогда не давать, не беря. Никогда не бояться замолчать.

Сколько бы оскорблений ни сыпалось в мою сторону… колдунья! убийца!.. я сохраняла спокойствие. Точнее, я сохраняла спокойствие, пока кто-то не оскорбил Ройцефуса. Тогда я закапывала обидчика в грязь, заставляя его людей выкапывать его.

Я не позволяла никому запугать себя. Постоянно улыбалась, как будто мне было все равно, и старалась преувеличить свой Оклахомский акцент, прося больше, чем нам было нужно, и предлагая меньше, чем они хотели.

Как и обещала, я выиграла лучший водный маршрут. После последней встречи Ройцефус, ликуя, поспешил поделиться новостями с жителями дворца.

Теперь я ворочалась в постели, несмотря на свое изможденное состояние. Через час… два… я сдалась и села за письменный стол, где собирала пазл, который нашла в шкафу Рота. Настоящий мозговой тупик. Не знаю, как долго я играла, переставляя кусочки, пока знакомый голос не прервал меня.

— Пазл? Скучно!

Я подняла взгляд и увидела, что Ноэль сидит на краю кровати, скрестив лодыжки, покачивая ногой.

— Поиграй с нами, — сказала она. — С нами намного веселее.

Офелия, прислонившись к колонне, наблюдала за мной, выражение ее лица было мрачным, задумчивым.

Я не стала спрашивать, как они сюда попали.

Я обещала им безопасность. Поэтому не могла навредить. Прикасались ли они к зеркалу и ключу, который дал мне Тай? Маневрируя, я заглянула в ванную и с облегчением обнаружила, что там ничего не тронуто.

— Мне нравится, что ты сделала с этим местом, — сказал Ноэль, указывая на плющ. — Это очень… по-аллурски. — она рассмеялась над собственной шуткой.

— Что тебе нужно? — спросила я, даже не пытаясь скрыть свое раздражение.

— Много чего. — она вздохнула. — Знаешь ли ты, что наши матери когда-то служили твоей? Они помогли Вайолет, Обри и Малинде… матери Фарры… украсть яблоки с Древа Новых Начал.

— Я догадывалась, — призналась я.

— После того, как Реба родила, она произнесла твое пророчество. Король Стефан убил ее, — сказала Офелия, ее голос был напряженным.

— Реба? — мягко спросила я.

— Мать Ноэль. Мою мать зовут… звали… Тиган, — ответила она так же тихо. — Стефан убил и ее тоже. Он убил бы и нас, если бы Реба и Тиган не предусмотрели все возможные варианты. Ведьма вмешалась, чтобы защитить нас своей магией, и годами прятала нас в другом измерении.

Я не знала этого.

— Один из моих родителей помог твоему, другой навредил. Поэтому ты иногда помогаешь мне, иногда вредишь? Око за око?

Офелия удивленно моргнула.

— Мы никогда не причиняли тебе вреда.

— Чтобы увидеть радугу, нужно сначала пережить бурю. — Ноэль нарисовала сердечко на моем пледе. — Думаю, Тай — это моя радуга. — она надулась. — Никогда не думала, что выберу колдуна, но он меня переубедил. И он такой непредсказуемый! Я не могу предсказать его действия.

Я зевнула, чуть не сломав челюсть.

— Тай — причина, по которой ты рискнула навлечь на себя мой гнев, придя сюда?

— Твой гнев? — Офелия усмехнулась. — Разве ты не очаровательна? Ты как ручная домашняя кошка.

Я бы показала ей ручную…

«Нет, нет». Пусть она и дальше недооценивает меня. Когда-нибудь она извлечет из этого урок. Но не сегодня. Сегодня я улыбалась.

— Мы пришли предупредить тебя, — сказала Ноэль, затем нахмурилась. — Верно? — когда Офелия кивнула, она вздохнула с облегчением. — Спасешь Рота и потеряешь свою корону. Оставишь его и сохранишь ее. Выбор за тобой.

— Я посадила его в тюрьму, — сказала мне Офелия. — Запечатала в частном измерении. Пожалуйста. Как только ты воспользуешься ключом, печать сломается. Он найдет выход.

— Мне нужна минута, чтобы мысленно наверстать упущенное. Ты поймала его в ловушку для меня? — я коснулась своей груди. — но зачем? — Он бы заберет у меня корону? Попытался убить меня?

Ведьма повела плечо.

— Когда мой любимый оракул говорит мне дать тебе время побыть вдали от принца, дать время, чтобы сделать тебя сильной, чтобы ты стала лучшей, более мудрой королевой, я даю тебе время побыть вдали от Принца.

— Мое правление как королевы не влияет на тебя, — сказала я.

— Я говорила тебе. Наша судьба связана с твоей. — Ноэль улыбнулась, хотя выглядела грустной, нежели веселой. — Я также упомянула, что ты станешь алмазом. А ты помнишь, как мы создаем алмаз?

— Тепло и давление, — проворчала я.

Она усмехнулась, гордясь мной.

— Когда все будет сказано и сделано, ты будешь блистать, Эверли Морроу.

Королева Севона

День, уже не знаю какой по счету, да и мне все равно

После визита Ноэль и Офелии я сделала плакаты и раздала их в окрестных деревнях, объявив о наборе в альтилиумы. Три лесные нимфы подали заявки… Дафна, Скай и Белладонна. По их словам, они были посланы Аллурой помогать мне.

Ее поддержка поразила и озадачила меня.

Я собрала достаточно силы, чтобы призвать Вечность, и с ее помощью наняла личную охрану.

Теперь у меня был прямой источник силы, в любое время и в любом месте, и мне это нравилось.

Вчера я устроила вечеринку, для людей, которых Ройцефус называл «придворными». «Высший класс» и их помощники.

Пришла огромная толпа. Среди них были подхалимы и пренебрежители. Худшие из худших. Большинство гостей молча стояли на месте, выглядя при этом жалко.

Мне было знакомо это чувство. Я плохо спала, мои мысли были заняты Ротом. Где именно он был в ловушке? Был ли ранен? Ему больно? Винил ли он меня в своем нынешнем положении?

Хотела ли я сохранить свою корону, пока он страдал? Нет.

Прежде чем я смогла отговорить себя от этого, я зашла в ванную, достала ключ… он был таким холодным… и засунула его в замочную скважину зеркала.