Глава 11

Боль была повсюду: внутри и снаружи. Физическая. Эмоциональная. У меня не было защиты, каждый дюйм моего тела пронзала агония.

Моя родная мать приказала кентаврам найти и убить меня, и я фактически подтвердила подозрения Николаса. Я была колдуньей, и я высушила Обри до смерти.

«Эверли опасна для тебя».

У меня не было сил возвести еще одну стену вокруг своего сердца и времени для скорби. Что у меня было? Непоколебимое желание выжить. Я повернулась и ударила кулаком по зеркалу, из которого только что вышла. Осколки со звоном посыпались на землю. Новая боль обожгла костяшки пальцев, потекла теплая кровь, но никто не последовал за мной.

Где я? Я попыталась сосредоточиться, но зрение оставалось размытым, поэтому решила прислушаться. Голосов не был слышно, только щебет птиц и журчание воды.

Прохладный, свежий воздух ласкал мое лицо. Стоя на коленях, я зарылась руками в теплую землю, не настолько влажную, чтобы считать ее грязью, но и не настолько сухую, чтобы быть песком. Неужели я покинула Эйрарию?

Вдох. Я почувствовала запах сосны, полевых цветов, но никакого жасмина, запаха Вайолет.

«Ненавижу жасмин!»

Я протерла глаза и огляделась. Множество деревьев, одни с черной корой, другие покрыты светящимися лишайниками или усеяны зеленой слизью. С сучьев других свисали спелые красные яблоки.

Заметив знакомое голубое свечение, пробивающееся сквозь тени, я вздохнула с облегчением. Я достигла Зачарованного Леса, того самого места, которое видела в видении.

Но почему мое сердце привело меня сюда, и кто оставил здесь зеркало в полный рост? Ноэль?

Неважно. Я должна была принять решение. Спрятаться здесь или попытаться сбежать, не истекая кровью. Оба варианта были рискованными и выгодными. Я просто должна…

Сильная рука скользнула мне под колени и еще одна под поясницу, подняв меня. Страх и ярость смешались, превратив меня в бомбу с коротким запалом. Я пыталась вырваться, борясь за свободу. Но слишком ослабла, и рана в моем боку открылась, истекая кровью снова. И опять мое зрение помутилось.

Но я продолжала бороться. Я могла пойти ко дну, но не собиралась сдаваться так легко.

— Кем бы ты ни был, у тебя есть пять секунд, чтобы отпустить меня. — Если только это не тот человек, которого Ноэль послала меня подлатать?

Вокруг пели сверчки, жужжала саранча. Шипели змеи. Но мой похититель молчал.

Его руки… что за зазубренные, колючие выступы на них? Другие детали проникали в мое сознание. Он был холодным, пах кленом и держал мое тело подальше от своего. Мне казалось, что я парю.

Не говоря ни слова, он передал меня кому-то, от кого пахло дымом. Новый человек пронес меня небольшое расстояние, а затем передал другому. От этого пахло хвоей.

Я сосредоточилась на своем дыхании, пока мое состояние не пришло в норму, открыв…

Ветви? У меня отвисла челюсть. Меня несли деревья, а не люди. Я не… не могла… Деревья не ходили с помощью корней, но они наклонялись, «передавая» меня. Лоза обвилась вокруг моего плеча и бока, прижимаясь к моим ранам, останавливая кровь.

Во время следующей передачи мягкий лист погладил мою щеку с… нежностью? Деревья понимали? Может, ими командовала нимфа Аллура? Может, они заколдованы? Время принимать решение. Я могла продолжать бессмысленно сопротивляться или же сохранить остатки энергии, которые у меня были, и атаковать в случае необходимости.

Поговорим о беспроигрышном варианте.

Я расслабилась.

— Будь нежнее, хорошо? — «Ожидаешь, что деревья заговорят с тобой?» Похоже… это так. Но почему бы и нет?

Возможно, они и могли говорить. Шепот разносился по ветру, но он был слишком слабым, чтобы его разобрать. Однако я знала, что деревья меня поняли. Меня стали передавать мягче.

Спустя несколько минут… а казалось целую вечность… меня опустили на полянку рядом с прудом, настолько чистым, что мне были видны драгоценные камни на дне. Сапфиры, рубины и изумруды, о, Боже!

На небольшом расстоянии от меня из-за деревьев вышла прекрасная девушка. У нее были вьющиеся каштановые волосы, карие глаза и безупречная смуглая кожа — все это было мне знакомо. Офелия, ведьма, которая навещала Обри.

Она подошла ко мне, бесстрашно говоря:

— Я — Офелия де Люк, а ты — Эверли Морроу, необыкновенная Принцесса. Ноэль много рассказывала о тебе.

От нее исходила божественная сила. Я могла думать только о том, чтобы украсть ее силу, как украла у Вайолет… Что угодно лишь бы защитить себя.

Причинить вред той, кто пришла помочь мне? Нет!

— Давай. Попробуй выкачать мою силу, как настоящая колдунья. — Она выплюнула последнее слово как проклятие. — Я и вправду хочу тебя ненавидеть.

— Я действительно хочу забрать твою силу, — призналась я, и она удивленно моргнула. — Не делай больно мне, и я не причиню боль тебе.

— Почему я тебе не верю? Ах, да. Вспомнила. Потому что твой род веками истреблял мой, совершая бесчисленные жертвоприношения, чтобы украсть наши способности. Я потеряла семью, друзей.

— Мне жаль. Правда. Но я в этом не виновата.

— Ты права. Именно поэтому ты единственная колдунья в мире, которой не нужно меня бояться. Как неоднократно говорила мне Ноэль, наша судьба связана с твоей.

Полезно знание.

— Давай перейдем к делу, хорошо? — Офелия развела руками. — Я помогу тебе… за определенную плату.

— Если твоя судьба действительно связана с моей, то мое согласие на твою помощь — достаточная плата.

Она усмехнулась.

— Умная девочка. К несчастью для тебя, меня легко разозлить. Если тебе нужны мои услуги, ты будешь платить за них, как и все остальные. Только дураки работают бесплатно.

«Согласна». Но я все равно попробовала еще раз.

— Считай, что это своего рода тест, так я пойму стоит ли с тобой связываться в будущем.

Она еще раз усмехнулась.

— Как насчет такого? Я подлатаю тебя и отвечу на все вопросы, не взяв с тебя двойной платы. Два по цене одного.

— Чего ты хочешь? У меня нет денег. — У меня была одна драгоценность, но я ни за что не отдам ей кольцо Обри.

«Я скучаю по тебе, мама». Когда-нибудь я надену это кольцо, чтобы заявить о себе жителям Эйрарии. Чтобы забрать корону у Вайолет.

В глубине меня зародился план. Уничтожить мать, которая пыталась убить меня? Забрать то, чего она пыталась лишить меня?

Возможно, мне было суждено стать Злой Королевой, потому что плохая часть меня оказалась в восторге от этой идеи. Эта часть меня даже восхищалась ЗК. У нее были свои недостатки, да. Она одержима красотой и желанием убить свою дочь/падчерицу, но у нее была цель, и она придерживалась ее. Честно говоря, если бы она использовала свой ум и власть для чего-то менее гнусного, ее можно было бы назвать примером для подражания.

Другой вариант: я не была Злой Королевой… ею была Вайолет.

Она не растила меня, поэтому наша связь очень напоминала отношения мачехи и падчерицы. Но это сделало бы меня Белоснежкой. Возлюбленной Рота… и тупицей, которая попалась на уловки злой женщины не раз, не два, а трижды.

Но как моя магия провидца вписывается в сценарий? Ни в одной из версий Белоснежка не общалась с зеркалами.

Может быть, это чисто символически? Тщеславие Злой Королевы погубило ее, а зеркало стало главным оружием Белоснежки.

Возможно так и было, так почему же я чувствовала, что хватаюсь за соломинку? А как же Хартли? Трули? Выбора было куча: Охотник, семь гномов, олень, которого убил Охотник, клинок, которым он владел, и яблоко.

Охотник предал Злую Королеву и спас Белоснежку. Только один человек будет сражаться против Вайолет… Трули. Хартли будет сражаться со мной.

Семь гномов защищали Белоснежку. Хартли умрет за меня, если понадобится.

Может быть, я была Белоснежкой.

— Сосредоточься. Ты где-то витаешь, — сказала Офелия, возвращая меня в настоящее. — Ты спрашивала об оплате. Все просто. Мне нужен твой первенец.

— Что!

Мой крик эхом разнесся по лесу, отчего где-то взлетела стая птиц.

— Да шучу я, — сказала она, ухмыляясь. — Как будто мне нужно твое отродье. Если ты когда-нибудь станешь Королевой, то обеспечишь безопасность Ноэль и мне. Независимо от королевства и без лишних вопросов.

Давайте посмотрим правде в глаза. Возможно, я никогда не буду править королевством. Но даже несмотря на это, во мне закралось беспокойство. Почему? Разве это имеет значение? Помощь ведьмы может стать вопросом между жизнью и смертью.

— Для начала, расскажи мне что-нибудь, чтобы я тебе поверила, — сказала я.

Она задумалась на мгновение.

— Тебе, наверное, интересно, как я нашла Принцессу Обри в мире смертных. С помощью Ноэль. Это всегда Ноэль. Она видит далеко и много. Время имеет значение. Давным-давно были посажены семена. Настало время собирать урожай.

— На самом деле, я не удивлена. Я знала об этом. — Я вспомнила, как Офелия разговаривала с мамой в ту ночь, когда они с Николасом поссорились. И смогла сложить два и два.

Она хрустнула костяшками пальцев, словно готовясь к бою.

— Хорошо. Тогда я расскажу тебе о Николасе Сорене.

Что ж. Как хороший продавец, она только что поймала меня на крючок.

Можно ли ей доверять? Я не доверяла даже Ноэль, а она спасла мне жизнь. Обе девушки были для меня загадками.

Мое зрение помутилось, и я решила, что должна ей доверять. Иначе не выживу.

— Я обеспечу вам безопасность, только если ты вылечишь меня, поклянешься не причинять вреда моим сестрам и честно ответишь на все мои вопросы. Но если ты предашь меня, я… — Что? Ничего из этого не звучало достаточно угрожающе. Я позволила ее воображению заполнить пустоту.

— Договорились, — сказала она без колебаний, и я поняла, что меня где-то надули.

— Тогда сделай свое черное дело, ведьма.

Она пожала плечами.

— Я пришла, чтобы сделать все, что в моих силах, но поступлю так, как пожелает Ее Высочество.