Хотя мне было неприятно расставаться с мамиными кинжалами даже на несколько минут, у меня была одна цель: добраться до Королевы. Поэтому я передала клинки принцу.

Фрик и Фрак убрали копья. Когда мы проходили мимо, Рот ударил одного, потом другого, и они резко втянули воздух.

— Уважайте ее или поплатитесь, — огрызнулся он.

— Да, — повторила я, борясь с улыбкой. — Уважайте меня или поплатитесь.

Мы вошли в огромный тронный зал с мраморными колоннами и зеркальными стенами… не смотри! Сквозь куполообразный потолок, сделанный из самых красивых витражей в истории, проливался разноцветный свет. Другие осколки света мерцали из бриллиантовой люстры и пылающих бра. На полу — головокружительное множество плиток с таким же узором, как и мамино кольцо. Я рассеянно покрутила его.

— Твой принц подарил? — тихо спросил Рот, кивнув на мою руку.

Мои щеки покраснели.

— Прости, я слишком потрясена для объяснения.

Толпа людей и существ стояла перед помостом, все были одеты в официальные наряды. На женщинах были, развевающиеся платья, расшитые бисером, а на мужчинах пиджаки длиной до щиколоток и широкие брюки, застегивающиеся на лодыжках.

В центре помоста стоял трон, освещенный порталом типа «Звездные врата», демонстрируя вид на звезды крупным планом.

Где Вайолет? Я начала тяжело дышать от нервов, вдыхая поток воска, жасмина и духов.

— Скажи честно. Я хорошо выгляжу? — прошептала я Роту. Я очень плохо выглядела. Что, если опозорю Королеву? — Может, мне уйти, купить подходящее платье и вернуться в другой день?

— Ты выглядишь… — Его глаза загорелись, когда он скользнул взглядом по мне. — Я бы ничего не стал менять.

Что за?.. Странные желания заполнили мою голову. «Подойди ближе. Потрись об него. Проведи руками по его мускулистой груди. Поиграй с кончиками его волос. Прикуси его нижнюю губу».

«Сопротивляйся!» Если пророчество правдиво, у него есть родственная душа. Девушка, которую он полюбит всей душой и которая так же сильно полюбит его.

Воспользовавшись логикой, я могу смело исключить имя Трули из списка кандидатов на роль Белоснежки.

— О чем думаешь? — спросил меня Рот.

Прежде чем я успела ответить или послушать свои глупые желания, толпа заметила его. В зале стало тихо. Все начали кланяться. Рот, казалось, ничего не замечал, будто его это вовсе не волновало. Одни смотрели на него с благоговением и восхищением, другие — с негодованием и страхом.

Меня бегло осматривали, усмехаясь, но также на лицах некоторых было замешательство. Я знала, что всех интересует: Почему он с ней?

Агрх. Раньше мне всегда хватало уверенности. Если уж на то пошло, у меня ее было в избытке. «Знай свою ценность, и другие тоже будут ее знать». Но я не могла не задаться вопросом, не возненавидит ли меня Вайолет с первого взгляда, как многие другие.

Хотела ли я знать жив или мертв тот кот?

— Кто смеет мешать нашему празднику? — Женщина пересекла помост и уселась на трон, излучая изящество и достоинство. На ней был бледно-розовый корсет, украшенный жемчугом, кристаллами и бриллиантами, материал был разрезан с обеих сторон, подчеркивая тонкую талию. С пояса из кружева ниспадали широкие розовые ленты, создавая юбку.

Вот она. Королева Вайолет. Моя мать.

Одна секунда, всего одна, и мой мир изменился. Одна секунда, и я влюбилась.

В то время как мои волосы были белыми, как снег… белоснежными… ее волосы имели золотистый оттенок. Мои глаза… серые. У нее… темно-синие. Мы обе были высокими и стройными, но у нее были более четкие формы.

Назвать ее красивой или изысканной было бы преуменьшением. Эта женщина прекраснее всех.

Рот повел меня вперед, толпа расступилась, освобождая нам путь, и, черт возьми, нервозность разрушила мою радость подлым апперкотом. Мне хотелось блевать. Мне хотелось бежать. Мы остановились возле ступенек помоста, мое сердце гулко стучало.

Жесткая, как сталь, Королева Вайолет осмотрела меня с ног до головы.

— Я знаю, кто ты.

Неужели? Ее эмоции было сложно разгадать. Тогда какие эмоции испытывала я? Страх.

Не нужно паниковать. Я могу завоевать ее расположение. Могу доказать, что достойна ее доверия.

— У меня есть информация, которая будет полезна, — объявила я. «Ко всему прочему».

— Я выслушаю тебя, но только когда мы останемся наедине. — Она перевела свой загадочный взгляд на Рота. — Иди. Ты должен быть рядом с моей дочерью.

Точно.

Он повернулся ко мне, поднял мою руку и поцеловал ее. Его губы… такие мягкие. От его прикосновения кожу покалывало.

— Попроси меня остаться, — сказал он тихо, чтобы слышала только я, — и я останусь.

Я поддалась искушению. О, еще как. Но не знала, почему он хотел остаться. Мы не были друзьями. Он почти ничего не знал обо мне и мог разозлиться, выяснив, что невольно помогал колдовской падчерице Николаса Сорена.

Лучше расстаться раньше, чем позже.

— Тебе пора идти. Тебя ждут твои друзья.

Он посмотрел мне в глаза, а затем порывисто кивнул. Отпустив мою руку, он сказал:

— Чего дама не хочет, того дама не получает.

Я ощутила пустоту, потеряв его прикосновение. Слишком сильная реакция на парня, которого я только что встретила.

Он повесил мои кинжалы на пояс, повернулся и ушел прочь. И только тогда я поняла. Он ни разу не заговорил с Вайолет.

Часть меня хотела побежать за ним, позвать обратно, сделать хоть что-то! Он был таким знакомым в незнакомом мире, и, черт возьми, я уже скучала по нему. Почему я скучала по нему? Я не должна.

— Вон, — крикнула Вайолет. — Все вы. Сейчас же!

Обнимет ли она меня, как только мы останемся наедине? Может быть, она расскажет, что ей пришлось скрывать меня от королевства по… некоторым причинам.

Никто не двигался достаточно быстро, как ей хотелось бы. Она взмахнула рукой, и по комнате пронесся сильный ветер. Люди ударялись друг о друга и о стены, оставляя пятна крови на бриллиантовых стенах. Раздались ругательства и вздохи, толпа ринулась к выходу.

Невероятная демонстрация силы поразила меня. Во мне вспыхнула гордость… «это моя мать!…» прямо наравне с завистью. «Хочу так же!»

Хоть меня волна воздуха не тронула, мне пришлось упереться ногами, чтобы выстоять отдачу.

Когда двери закрылись, позади остались только пять стражников. Самые надежные? Двое стояли на помосте, трое — ниже. Эти трое придвинулись ближе ко мне, блокируя единственные выходы.

Инстинкт подсказывал, что меня специально загнали в угол.

«Спокойствие». Моя мама никогда не причинит мне вреда.

— Я не хочу видеть тебя здесь, девчонка, — объявила она. — Тебе здесь не рады.

Но… но… она не понимала, не знала, кто я такая. Поэтому я решила ей все объяснить.

— Я твоя дочь. Принцесса Эверли Морроу, близняшка Принцессы Трули, воспитанная Принцессой Обри. — Кирпичная стена осталась непоколебимой. — Мне жаль это говорить, но она… Обри мертва.

Шокированные вдохи стражников раздражали меня.

— У меня есть одна дочь, только одна, — заявила Вайолет. — Других нет.

Нет. Нет! Ее отказ был мучительным. Обри упоминала об этом. А теперь Вайолет не могла даже смотреть на меня? Опять нет. Ее реакция не имела смысла, и я отказывалась это принимать.

Может быть, она сомневалась в моей честности. Может быть, она хотела доказательств.

— У меня есть кольцо Обри. — Я подняла цепочку.

На ее лице промелькнул страх, затем ярость. Затем чувство вины. И наконец… ненависть? Не было никакого восторга от встречи с давно потерянной дочерью. Не было волнения от того, что ее семья стала полноценной. Ни счастья, ни намека на радость. Никакой любви.

— Мой дорогая Трули добрая и порядочная, — сказала она. — Ты… не такая. Я чувствую в тебе зло.

Ее слова резали как мечи. Как и мама, она считала меня Злой Королевой. В отличие от мамы, она скорее отрицала мое существование, чем признавала нашу связь.

Стыд и беспомощность охватили меня. Потому что я не знала, как доказать обратное.

Сглотнув комок в горле, я сказала:

— Дай мне шанс. Я тоже могу быть хорошей. Могу завоевать твое доверие. — Я рассмеялась без капли юмора. «Умоляешь? Выглядишь жалко!»

— Тебе не следовало приходить сюда. — Ярость вернулась, закипая в ее голосе. Ее не переубедить.

Во рту появился кислый привкус. Я тяжело задышала. Стена вокруг моего сердца просто… разрушилась, плохие эмоции хлынули наружу. Вся боль. Все страдания. Осталась только открытая рана.

Что сделало меня такой ненужной, что моя собственная мать не хотела меня видеть? Что сделало меня такой недостойной? «Никогда не была достаточно хороша».

На глаза навернулись слезы, но я поморгала, пока они не отступили. Показать слабость? Я лучше умру.

— Я… Я пойду, — прошептала я.

— Думаешь я отпущу тебя, предполагая, что ты можешь устроить переворот? Вдруг, ты планируешь украсть мою корону. — Вайолет сжала ручки трона. — Я не допущу этого.

— Так ты будешь держать меня здесь? Взаперти? — Я сжала свои кинжалы, даже когда одна из слезинок вырвалась наружу, скатившись по моей щеке. — Я покину этот дворец так или иначе.

В ее глазах блеснуло что-то темное, так быстро, словно ее мерзкий ветер.

— Я помню, как проклинала своего мужа за его магию провидца. Злую магию. Он узнал о моем побеге и остановил меня. Я воспользовалась возможностью спасти одну дочь, только одну. Я мучилась, выбирая, кого отдать Обри, и наконец решила оставить самую тихую. Ее можно было спрятать, а тебя — нет. Я горевала по тебе, но наконец, к счастью, отпустила. — Она встала, ее движения были плавными, как расплавленное золото. — Чтобы Король пощадил Трули, я заключила сделку с дьяволом. Но я переживала каждый день. Как скоро Стефан передумает и убьет нас? Годами я копила каждую драгоценность, каждую монету и продавала все, чем дорожила. На прошлой неделе, я решила, что с меня достаточно. Я заплатила колдунам, чтобы они передали мне его силу. Я улыбалась, когда он умирал. А теперь ты вернулась и угрожаешь разрушить все, что я с таким трудом построила.