Он резко кивнул.

— Нашли придворного фейри без сознания с отрезанными пальцами, — объяснил Рот. — Наши целители пытаются восстановить их.

Как мило! Никто не сложил два и два! Облегченно вздохнув, я коснулась его волос.

— Разберешься с фейри позже. Развлеки меня.

— Да. — он отодвинул Саксона. — Не окажешь ли ты мне честь потанцевать со мной?

Как я могла ему сопротивляться?

— С радостью.

В его глазах отразилось удовлетворение, когда он взял меня за руку и повел, обходя слуг, которые несли подносы с бокалами. Мы обходили различные группки королевских особ. Так много разной силы, так много способностей, и все на виду. Хорошо, что я не разорвала связь с Фаррой. Искушение было почти непреодолимым. Но я устояла.

Большинство присутствующих наблюдали за нами, некоторые сердито, некоторые с любопытством. Я слышала, как вокруг нас перешёптывались. «Кто она?» «Как ей удалось привлечь внимание короля?» «Он ни на кого не обращал внимание.»

Я ухмыльнулась. Если Рот и слышал их, то не подавал никаких признаков. Единственная заминка в его шаге произошла, когда Ноэль и Офелия появились прямо на нашем пути.

— Оракул. Ведьма, — проворчал он, приветствуя. — Сейчас не подходящее время.

— Поскольку я больше не получаю зарплату, меня перестало волновать твое время. Ладно, шучу. Меня это никогда не волновало. — она погладила его по щеке. — Поскольку мое счастье зависит от других, мне нужно, чтобы ты меня выслушал. — она всегда была рассеянной, но ее взгляд был серьезным. — Когда часы пробьют час крысы, хватай свое сокровище и не отпускай его.

Еще одно упоминание о его сокровище. Мое любопытство усилилось.

Она подмигнула мне, прежде чем убежать. Офелия наклонилась, прошептав:

— Красивые серьги, — а затем последовала за своей подругой. Фобия и Вебстер зашипели ей вслед. Оракул и ведьма разглядели мою иллюзию, но не выдали меня. Видимо, не все они были плохими.

— Час крысы — пробормотал Рот.

Я поняла отсылку… момент, когда Битси и ее команда выйдут из укрытия… не более того.

Прежде чем я успела подумать об этом, король заключил меня в свои объятия.

— Потанцуем?

Я вцепилась в него, с трудом подавляя стон.

— Я давно не танцевала. Если наступлю тебе на ногу… виноват будешь ты.

Он рассмеялся.

— Тогда я постараюсь вести тебя хорошо. — что-то было в его голосе… как будто его слова имели более глубокий смысл.

По комнате разлилась музыка, мягкая и тревожная. Рот подтолкнул меня к ритму «раз-два-три». Подождите. Я знала этот танец. Мама научила меня.

«Точно». Когда мы с Хартли были маленькими, мама не просто читала нам сказки на ночь, она играла с нами в «принцесс», надеясь подготовить нас к возвращению.

«Не думай о маме». Мне нужна была ясная голова. Во всяком случае, настолько, насколько это возможно, учитывая, что король сделал меня глупой.

Он направлял меня влево, назад и вправо. Снова и снова. Затем закружил меня, прижав к своей груди. Я почувствовала, как его сердце бешено колотилось в груди, в такт моему.

Нам нужно остановиться, прежде чем я растаю перед ним и забуду об остальном плане… до того, как я буду зависеть от его близости и начну мечтать о жизни, которая могла бы у меня быть, если бы не пророчество.

Решимость взяла верх.

— Мне нужно уйти, — прохрипела я. Нужно подать сигнал и с наслаждением наблюдать, как моя армия испортит праздник и любой шанс на союз между Севоном и Азулом.

«Останься. Еще немного…»

— Почему? — его голос стал хриплым. — Я не готов расстаться с тобой.

Если бы он знал, что это была я, мне было бы приятно услышать эти слова. Но сейчас? Сейчас эти слова меня только расстроили.

— Я должна уйти по своим делам, и ты должен позволить мне. — если он пытался удержать здесь незнакомую девушку, в то время как не пытался удержать меня, я сравняю этот дворец с землей!

Он напрягся, но кивнул.

— Пойдем со мной на балкон. Пожалуйста. Позволь мне попрощаться с тобой.

Он хотел поцеловать меня?

Хотела ли я этого?

«Поцелуй его. А потом забудь о нем. Попрощайся. Серьезно».

Мой желудок сжался, когда я кивнула.

Его глаза стали ярче. Он поспешил вывести меня с танцпола.

Люди из Азула кланялись, когда мы проходили мимо. Многие шептали:

— Пусть вода омоет тебя.

Подойдя к двум стражникам, стоявшим сзади, Рот сказал:

— Никого сюда не впускать. Это понятно?

Как только мы прошли через двери, стража скрестила копья. Ледяной воздух овевал мою открытую кожу, но Рот излучал достаточно тепла, чтобы согреть Арктику. Мне было очень жарко.

Он повернулся ко мне в свете луны. Тяжело дыша, Рот сделал шаг ближе. Мое дыхание сбилось, но я сделала шаг назад, сохраняя расстояние между нами. Мне нужно было время, чтобы взять себя в руки. Боль… пульсация внизу живота… Ни то, ни другое не ослабевало.

Он прижал меня к стене. Его голос звучал одурманивающе:

— То, что ты заставляешь меня чувствовать…

— Что-то хорошее?

— Только лучшее. — недолго думая, он добавил: Хочу попробовать тебя на вкус.

Как незнакомка могла пробудить в нем такое сильное желание?

«Забудь о поцелуе. Сопротивляйся его притяжению. Отвергни его». Эта игра стала слишком опасной.

Отлично! Я снова разделилась на две части.

Наши носы соприкоснулись, его мятное дыхание обдало мое лицо, сторона «за» поцелуй победила с перевесом.

Я встала на цыпочки, когда наши губы встретились. Я застонала, когда наши языки переплелись, для нас этот поцелуй не был в новинку. Я уже знала этого парня; он нравился мне так же сильно, как и вызывал ненависть.

Поцелуй быстро вышел из-под контроля, став диким, собственническим, яростным. Мы брали и отдавали. Я требовала большего, а он требовал всего.

Я хотела к нему прикоснуться. Провела ногтями по его волосам, погладила щетину на его челюсти и сжала его плечи, радуясь, когда наши тела прижались друг к другу, создавая колыбель, от которой он застонал.

Мы терлись друг о друга. Он делал необычные вещи своим языком. Посасывал. Поглаживал. Наш огонь разгорался все сильнее. Сгорая, страдая, я прижалась к нему.

— Люблю, когда твои руки касаются меня. — Рот сжал мои запястья и положил мои ладони к себе на грудь, позволяя мне почувствовать его бешено бьющееся сердце. — Никогда не отпускай меня.

— Никогда. — я сжала ткань его пиджака.

Он одобрительно хмыкнул, наклонил мою голову и углубил поцелуй. Наше дыхание стало прерывистым. Все мысли улетучились. Но я пыталась думать. О, я пыталась, мне нужно было остановить это, пока не потеряла себя.

Он был королем, которого я не должна была хотеть, и парнем, с которым не могла быть, и… и… в этот момент страсти я вкусила спасение и надежду, отпущение грехов и восторг, и… и… и…

Он никогда не будет моим, а я никогда не буду его, но у нас было здесь и сейчас.

Нет, это невозможно остановить. Воспоминание об этом будет согревать меня в самые холодные и суровые ночи.

— Не могу подобраться к тебе достаточно близко, — прорычал он мне в губы.

— Продолжай пытаться. — я чувствовала себя превосходно. Еще, мне нужно было еще.

Рот попытался стать ближе. Потерся. Горячо, так горячо. Он рычал, сводя меня с ума.

— Эверли, — сказал он и застонал. — Это даже лучше, чем я помнил.

Меня охватил ужас. Он знал правду. Еще с самого начала.

Я вырвалась, тяжело дыша.

Он тоже тяжело дышал.

— Да, я знаю, что это ты. Знал с самого начала. Может, теперь уже покончим с притворством? Покажи мне свое настоящее лицо, красавица.

Красавица?

— Как ты узнал, что это я? По моему запаху? — спросила я, убирая иллюзию. — Вот. Счастлив?

Когда он посмотрел на меня, я ожидала, что жар в его глазах угаснет. Этого не произошло.

— Я не был так счастлив уже несколько месяцев. — он снял с меня маску и отбросил ее в сторону, затем уперся руками в стенку, заключая меня в клетку. — Я понял это в тот момент, когда ты села ко мне на колени. Ты одна подходишь мне, как последний кусочек пазла.

Я?

— Я попросил Саксона проверить Фарру, — сказал он. — Он сказал, что ты оставила ее живой и невредимой в башне. Я благодарен тебе за это.

— Ах. Теперь понятно. Она — твое сокровище. — я должна была догадаться. И меня это не должно волновать.

— Нет. Не она, — сказал он, тяжело покачав головой. — Я все спланировал, на случай, если ты сбежишь.

Мой мозг с трудом работал; возбуждение поджарило мой разум.

— Ноэль предупредила тебя?

— Нет. Но я знаю тебя. Моя принцесса умна, дьявольски жестока, когда это необходимо, и умеет выживать.

Его принцесса? Это заявление подействовало на меня сильнее, чем комплименты, притупив мой гнев. Это почти… почти!.. отвлекло меня от моих целей.

Я разорвала свою связь с Фаррой и начала питаться от Рота. Я почувствовала тепло. Затем покалывание.

Он почувствовал, как теряет силы, и сузил глаза.

— Извини, но я не могу позволить тебе снова внушить мне, — сказала я ему.

— Я больше никогда не буду внушать тебе, Эверли. Клянусь. Я усвоил урок.

Вернула ли я свой долг и защитила себя? Я не сделала ни того, ни другого.

Однажды Рот решил проверить меня. Сегодня я сделаю то же самое с ним.

— Я не стану внушать тебе, — сказала я, — если только ты будешь помнить о своих манерах. И можешь не беспокоиться о своей драгоценной сестре. Я хотела убить ее, но не убила. Но послушай мой совет. Не ищи меня. Не ищи мою семью. Если ты это сделаешь, я заставлю тебя пожалеть об этом. Пусть это будет концом нашей войны.

— Как насчет того, чтобы сделать это началом нашего союза?

Он хотел заключить со мной союз?

Нет. Это было ловушка!

— Никогда, — сказала я, выхватив у него кинжал и прижав острие к ключице. — Ты запер меня. Ты не можешь быть моим другом.

Выражение его лица не изменилось. Он кивнул.

— Я действительно запер тебя.

— И не жалеешь об этом.

— Как я могу жалеть о том, что сделал то, что считал правильным?

Такой спокойный, такой собранный. Это так раздражает!

— Я хочу наказать тебя, — огрызнулась я. — Ты заслуживаешь этого.

Он снова кивнул.

— Да.

Тьфу! Я лучше буду иметь дело с его яростью, чем… с этим. Чем бы это ни было.