- Поэтому ты хочешь помочь нам победить Гермеса? - спросил Макрон, потирая подбородок. – Из за того, что  мы можете подорвать доверие Императора  к этому другому вольноотпущеннику?

- Совершенно точно, оптион.  По велению Нарцисса Клавдий публично защищает Гермеса.  Однако, если Гермес проиграет,  Император будет недоволен.  Нарцисс будет привлечен к ответственности и попадет в немилость.

- Трагедия, - сказал Макрон. - Но я не понимаю, почему мы должны помогать тебе выкарабкиваться  из этой ямы.

В глазах помощника был расчетливый блеск, словно острие меча, сверкающее на солнце: - Ты все еще хочешь, чтобы тебя повысили до центуриона, не так ли, оптион?  Паллас не сможет успешно подать петицию Императору, если Паво проиграет.

Макрон стиснул зубы. Он скучал по жизни на Рейне. Учения, дисциплина, даже разбавленное пойло, считавшееся в лагерях вином.  Он отбросил все мысли о своем возвращении в армию и нахмурился. - Есть одна проблема. Гермес  -  абсолютный зверь.  Я буду давить на парня изо всех сил, но нет никакой гарантии, что он выиграет.

Мурена ухмыльнулся:. - Ах, но я могу дать вам решающее преимущество в ваших приготовлениях.

- Какое преимущество?  - спросил Паво.

Мурена проигнорировала вопрос и обратилась к Макрону:  -  В каком состоянии парень, оптион?

Макрон набрал полную грудь воздуха и на мгновение задумался:   - Достаточно приличном. Как только он оправится от своего последнего боя, я проведу с ним  тщательную тренировку.  Он будет в самом лучшем состоянии, чем когда-либо прежде.  Достаточно ли этого будет для того, чтобы победить Гермеса, знают только боги.

Помощник погладил подбородок: -  Как я и думал. Что ж, у меня есть хорошие новости для вас обоих.  Мы с Палласом  кое-что обдумали, и оба согласны, что тебе не помешал бы партнер на тренировке.

- Я выбрал  Макрона  своим тренером, -  раздраженно ответил Паво. - Мне больше никто не нужен.

Мурена терпеливо улыбнулся:  - Макро может научить вас профессиональным приемам, но этот партнер - один из лучших в своем деле.

- Кто он?  -  спросил Макрон.

- Публий  Дидий Руга.  Он отставной гладиатор и телохранитель сенаторской элиты. Он также оказался единственным человеком, который встречался с Гермесом на Арене и выжил, чтобы рассказать об этом.

Паво выглядел озадаченным: -  Я не слышал , что кто-то выжил в схватке  против Гермеса.

- Руга был гладиатором  во время правления императора Тиберия.  Насколько я понимаю, его схватка с  Гермесом длилась так долго, что Император пощадил его, подняв  большой палец милосердия.  Его раны были слишком серьезными, чтобы он мог продолжать выступать в роли гладиатора, поэтому один из присутствовавших сенаторов в знак великодушия взял его к себе телохранителем.

- Почему Руга согласился помочь нам? -   Макрон повернулся  к помощнику.

- Руга так и не оправился от позора своего поражения от Гермеса. Он утверждает, что Игры  были сфальсифицированы в пользу Гермеса.  Он горит ненавистью к Гермесу почти так же сильно, как и наш юный гладиатор.  Помощник помолчал и лукаво улыбнулся.  - Кроме всего прочего, получилось еще так, ... что Руга недавно был освобожден от своих обязанностей сенатором.

- Как все это оказалось вдруг тебе на руку?  –  произнес Макрон,  хмуро глядя.

- Руга пьяница, оптион. Я полагаю, что он начал сильно пить после своего поражения от Гермеса, чтобы заглушить почти постоянную боль, в которой он находится. Я говорил с ним и обещал попросить сенатора, о котором идет речь, помочь ему вернуться на свою старую работу - при условии, что он  поработает с вами .

Макрон кивнул на новость.  Хотя он умел обращаться с мечом и мог передать Паво общие боевые понятия, как солдат он знал лучше, чем кто-либо, что лучший способ подготовиться к схватке - это изучить врага изнутри. Гладиатор, который чуть не одержал победу  над Гермесом, был самой подходящей кандидатурой, как партнер по тренировке.

Мурена перевел взгляд на Паво и прочистил горло.

- А пока ты продолжишь обучение в другом месте.

- Почему?  - спросил Паво.

- Я не желаю повторения твоей ссоры с Гермесом за пределами Большого Цирка. Кроме того, ланиста близко знаком с Нарциссом, и вполне возможно, что он попытается сорвать твой график тренировок. Я снял для Макрона комнату  в многоквартирном доме на Авентинском холме, рядом с таверной   «Пьяная коза». Сзади там есть двор, где ты с Ругой будешь тренировать Паво. Злая улыбка скользнула по его губам, когда он перевел взгляд на Макрона. -  Улицы заполнены пьяницами и дегенератами.  Я уверен, ты будешь чувствовать себя в своей среде.

Макрон подавил свой гнев, когда Паво ответил помощнику: -  Император что,  согласился освободить меня из лудуса?  -  спросил он тихим голосом, полным надежды на возможность вырваться из своей кишащей крысами камеры.

- При определенных условиях. Паллас убедил его императорское величество, что один из гладиаторов угрожал тебе  смертью. Макрон  будет сопровождать тебя обратно в лудус каждый вечер. Попробуешь сбежать, и твой сын умрет.

Паво мрачно смирился с перспективой оставаться в своей камере на ночь. Он замолчал, когда Макрон почесал подбородок и нахмурился. - А как насчет тренировочного оборудования?

Помощник поджал губы%  - Я раздобыл несколько тренировочных мечей и щитов в казармах преторианской гвардии, а также несколько гирь. Но по большому счету вам придется обходиться самим.

- Отлично, - проворчал Макрон. - Значит, пока Гермес будет оттачивать свою силу в имперском лудусе, мы будем  ковыряться  во дворе, используя любое  подобранное оборудование, которое попадется нам в руки.

- Вам придется импровизировать, -  надменно ответил Мурена. - Разве это не то, что у вас, солдат, получается лучше всего?

Макрон стиснул зубы, мрачное выражение омрачило его черты его лица.

- Да, ... появилась еще одна проблема.  - Мурена заколебался. -  Боюсь, бой будет перенесен.

Паво и Макрон переглянулись.

- Насколько  вперед?  - спросил Макрон.

- Не вперед, а назад. До следующего месяца, оптион.  Со сегодняшнего дня у вас останется тридцать дней на подготовку.

Макрон втянул воздух сквозь зубы.  Рядом с ним лицо Паво побледнело, его плечи поникли от отчаяния.

- Этого времени недостаточно,  -  сказал Макрон. -  За четыре недели я, конечно, накачаю парня мускулами, но это наш предел.  У нас не будет возможности как следует изучить Гермеса и подготовиться к бою против него.

- Ничего не поделаешь, - резко ответил Мурена. -  Клавдий решил в следующем месяце совершить экскурсию по строящимся в Империи общественным сооружениям.  Его решение зависит не от меня.  Вам придется довольствоваться тем, что есть.

Макрон успел прикусить язык. В последние месяцы он старался контролировать  свои  усилия, чтобы держать себя в руках, зная, что в прошлом это стоило ему повышения. Но возвращение в Рим и выполнение приказов имперских вольноотпущенников было тяжелым испытанием  его терпению. Больше, чем когда-либо, он хотел покинуть город. Он дал себе торжественное обещание никогда не возвращаться сюда.

- Даже в Британии должно быть безопаснее, чем в этой змеиной яме, -  прорычал он себе под нос.

Мурена, казалось, не слышала его:  -  Еще есть вопросы?  Хорошо.  Тогда я предлагаю тебе пойти и встретиться с Ругой. Он ждет вас во дворе. Я уже предоставил Корницену  необходимые указания  на твое временное отсутствие в лудусе.  Мне показалось, что он даже очень обрадовался, что не будет видеться с тобой, Паво.

Оптион выпрямил спину. Он с Паво повернулись, чтобы уйти. Мурена поднял руку, жестом призывая их остановиться. Он уставился на солдата:  - Надеюсь, мне не нужно предупреждать тебя об ужасных последствиях неудачи.

Макрон фыркнул:  - Этот старый трюк не сработает. Ты только что сказал, что Паллас будет лишен власти, если победит Гермес.  Без своей силы вы  станете просто парочкой тощих греков с пустыми угрозами.

- Но мы все еще в курсе твоего секрета.  Ты думаешь мы сможем забыть твое появление на Арене? И мы без колебаний поделимся им с Веспассианом, если ты нас подведешь.

Горячая ярость взбудоражилась внутренности Макрона.  Он сжал кулаки, унизительное появление в схватке на Арене горело в его груди   раскаленными  углями.  Он уставился на Мурену. Помощник кивнул на дверь.

- Ты можешь подождать Паво у главных ворот. Мне нужно кое-что обсудить с ним… наедине.

Макрон удивленно повернулся к Паво.  Последний лишь пожал плечами, глядя на своего наставника с пустым выражением глаз.  Покачав головой, Макрон  вышел из кабинета,  бросив последний взгляд на помощника, прежде чем закрыть дверь.  Мурена вздохнул.

- Теперь, когда мы одни, я хочу тебе кое-кого показать.

- Аппия?  - с надеждой спросил Паво. - Я, наконец, увижусь с ним?

Мурена ответил с ноткой сожаления:  - Еще нет, молодой человек. Клавдий обещал уберечь твоего сына от ужасной смерти. Он ничего не сказал об освобождении его из-под стражи. Однако, если ты победишь Гермеса, я могу лично заверить тебя, что Аппий будет освобожден.  - Когда он продолжал, его глаза лихорадочно  загорелись.  -  То, что я собираюсь показать, даст тебе, скажем так, небольшую дополнительную мотивацию для твоей борьбы.  Ты меня понимаешь?   

Паво подозрительно нахмурился, когда Мурена обошел стол и вывел его в коридор.  Макрон уже ушел к главным воротам, а писарь все еще делал записи на своем планшете, пока Паво следовал за Муреной по коридору.  В конце они спустились по нескольким лестничным пролетам, пока не достигли узкого прохода внизу.  Двое преторианцев охраняли вход в коридор, свет масляных ламп тускло освещал их лица.  Мурена кивнул им, и охранник слева тут же отошел в сторону, пока его товарищ проводил их по коридору.  Было холодно, липко и темно, и юный гладиатор вздрогнул, зловещий озноб пробежал по нему. Он понял, что они входят в подземные туннели, построенные под фундаментом Императорского Дворцового Комплекса. Он слышал о существовании таких туннелей, по которым Император и его окружение перемещались между Дворцовым комплексом и другими своими поместьями, не рискуя быть убитыми на улицах Рима. Калигула был убит в одном из таких туннелей несколькими заговорщиками.  Внезапный страх охватил Паво.  Возможно, Мурена все-таки намеревалась убить его, подумал он.  Его ноги дрожали, когда он следовал за преторианцем и Муреной по туннелю.  Они миновали несколько дверей камер. Наконец охранник остановился перед одной из них и отпер его.