Макрон пожал плечами:  -  Это все, понятно!  То, что у Клавдия есть несколько врагов в сенате.  Даже для меня это не новость, и мне плевать на политику.  Кроме того, Клавдию  и самому плевать на кучку  этих старых пердунов в тогах?

- Красноречиво сказано, Макрон. Однако к Освободителям нельзя относиться легкомысленно. Они очень организованы, скрытны и пользуются значительной поддержкой среди сенаторов и инакомыслящих, выступающих против Императора.  Мы считаем, что они планируют новый заговор.

- Проклятые греки, - проворчал оптион. – Во всем вы видите заговоры.

Мурена, казалось, не услышала его. Он стряхнул пятно грязи со своей туники и сказал: - У Клавдия полно врагов, как здесь, так и за границей.  Это характер  его работы. Но кое-какая информация дошла до сведения имперского секретаря, и мы, как верные слуги Императора, должны ее проверить.

- Какого рода информацию?

Мурена поджал губы:  - Мы опасаемся, что Освободители  планируют убить Императора на Играх.

Сперва,   Макрон был слишком ошеломлен, чтобы ответить.  Затем он надул щеки, выпуская все напряжение в мышцах.  -  Существуют  сотни, если не тысячи, идиотов, говорящих о том, что они хотели бы  поиметь Клавдия.   Я не эксперт, но план сообщить Императору хорошие новости перед толпой  - самый глупый план,  о котором я когда-либо слышал.

- Этот план - не пустая угроза, Макрон.

- Действительно?  Откуда вы знаете?  От какого-то бедняги, которого связали  и подвергли  пыткам в Мамертине, не так ли?

Мурена метнул мрачный взгляд на оптиона. - Ты, наверное, знаешь, что мы пытались завербовать Паво, чтобы он помог нам разделаться с Освободителями.  Я сделал ему предложение в Капуе.  В обмен на то, что он  склонится перед  Клавдием в публичной демонстрации поддержки нового Императора, мы пощадим его сына …   Паво, конечно, отказался. Он довольно раздражительный мальчишка унаследовавший  антиавторитарную жилку своего отца.

- Ближе к делу, - перебил его Макрон, чувствуя, как несправедливость переполняет его грудь.

- После того, как Паво отказался от нашего предложения, Паллас и я были вынуждены прибегнуть к другим средствам, чтобы выступить против Освободителей. К сожалению, мы не можем арестовать всех сенаторов в Риме и выпытать из них правду, как бы нам этого ни хотелось.  Такое не одобрила бы толпа.  Однако Фортуна благословила  нас в образе перебежчика из рядов Освободителей.

- А зачем такой человек пришел к вам?

Мурена тонко улыбнулся:  - Мы сделали ему предложение, от которого он не смог отказаться. Перебежчик, обычный местный судья, рассказал нам о плане убийства Клавдия на Играх.

- Звучит маловероятно, если ты меня спросишь,  -  язвительно ответил Макрон.

- План, безусловно, смелый.  Но, учитывая их успехи в уклонении от захвата и подрыве авторитета Императора, мы должны предположить, что угроза реальна.

Над лазаретом раздались  далекие аплодисменты. Потолок затрясся, стены застонали под огромной массой людей, задвигавшихся  по верхним галереям Арены. Мурена нахмурился.

- Это место может развалиться, -  заметил он.

- Тогда построй новое, -  хрипло ответил Макрон.

- О, мы конечно это сделаем. Возможно, через несколько лет… со временем мы построим Арену, не имеющую аналогов. Мы будем устраивать  гладиаторские бои  невообразимого масштаба, и наша власть над толпой будет беспредельной.  -  Помощник перестал хмуриться и посмотрел себе под ноги. -  И, что самое замечательное. Мы с Палласом поначалу относились к гладиаторским боям довольно равнодушно. Но теперь мы видим, что они действительно являются благословением Юпитера.  В будущем нам придется построить их побольше, чтобы  контролировать состояние толпы и, что более важно, она была на нашей стороне.

- Не могу дождаться. В следующий раз, когда будешь устраивать одно из этих гребаных мероприятий, не вмешивай в это меня.

Помощник перевел взгляд на Макрона. В его глазах вспыхнуло враждебное выражение:-  По словам магистрата, покушение на Клавдия произойдет завтра. И ты поможешь нам сорвать заговор.

- Как?

- Остановив убийцу до того, как он убьет Императора.

- Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве у Клавдия нет телохранителей для такого рода занятий?

Мурена сделала болезненное выражение лица:  - Лояльность его германских  головорезов не подвергается сомнению. Но они, скорее всего, выпотрошат  потенциального убийцу на куски, а нам очень важно взять его живым.  Поимка предателя - наш лучший шанс узнать имена остальных Освободителей.  Если мы узнаем их имена, мы одним махом покончим с этим змеиным гнездом.

Макрон согласно кивнул.  Германские телохранители были яростно преданы императору и вряд ли проявили бы  милосердие к тому, кто посмеет покуситься на его жизнь.

- Во всяком случае, нам не помешала бы дополнительная пара рук.  Германцы понесли значительные потери при подавлении мятежа в лудусе в Капуе,  в результате чего подразделение оказалось  сильно разреженным.  Нам также очень не хотелось бы, чтобы  во время Игр вокруг Клавдия было  видно слишком много телохранителей.  Мы стремимся показать Императора как сильного и бесстрашного лидера.  Было бы как-то неловко , если бы его увидели на публике, прячущимся за массой германских телохранителей.

- Это очевидно, - сухо ответил Макрон.

Мурена прочистил горло: - Тебе должен будешь патрулировать галереи и наблюдать за зрителями. Как только убийца раскроется, задержишь его и доставишь в Императорский Дворец для допроса. Губы помощника изогнулись в уголках, когда он выдавил из себя улыбку.  -  Тогда ты будешь совсем свободным, как птица  и сможешь улететь, куда захочешь.

Макрон  коснулся швов на бедре: - Откуда ты знаешь, что нападение состоится завтра?

Мурена снова стряхнул грязь со своего плеча:-   Нам сказал судья.

- Он мог солгать.

- Вряд ли. Имперские дознаватели  знают, как добыть правду.  Если он солжет, он превратится в отбивную.  Но он лишь слегка принял участие в разговорах о  заговоре.  Мы не знаем, кто еще в нем замешан, или, если уж на то пошло, кто намерен нанести удар. И, как я уже говорил, политически нецелесообразно забирать каждого высокопоставленного государственного чиновника и допрашивать его.

- Зачем тебе нужен именно я? - спросил Макрон, на его хмурых чертах лица  отразилась глубокая озабоченность. - Почему бы не использовать одного из этих лакеев из преторианской гвардии?

Теперь настала очередь Мурены нахмуриться:  -  Мы подозреваем, что некоторые из преторианцев тоже  замешаны в заговоре  Освободителей, - произнес он, пройдясь  взад и вперед по комнате. -  Если ты еще не заметил, его личных охранников перевели на Арену.  Их держат как можно дальше от Императора, но чтобы не вызывать подозрений в их рядах.

- Неудивительно, - тихо заметил Макрон.  - В любом случае, вряд ли от них была какая-нибудь польза.  Кучка высокооплачиваемых любителей, играющих в солдатики.

Мурена, казалось, не слышал его:  -  Для этой задачи требуется человек, хорошо чувствующий опасность и проявивший непоколебимую верность Риму.  Ты обладаешь  обоими этими качествами. И тот факт, что ты являешься награжденным Героем, убедил Палласа, что ты идеально подходишь для этой задачи.

Макрон покачал головой: -  Это невыполнимая работа.  На Арене более двадцати тысяч зрителей. Как, химера тебя побери, я услежу за всеми?

- Тебе и не придется этого делать, - холодно ответила Мурена. -  Мы с Палласом кое-что обдумали. Мы постараемся вычислить убийцу этой банды  недовольных.

- Как ты это сделаешь?

- Он должен принадлежать  высшей аристократии, потому что они сидят ближе всех к Императорской ложе. Вполне вероятно, что это один из сенаторов постарается воткнуть клинок в Императора и нанести решающий удар, прежде чем кто-либо успеет вмешаться. Любое покушение на жизнь Императора с какой-либо стороны сопряжено с трудностями.  Один из охранников, стоящих у выхода, всегда может помешать  до того, как убийца успеет нанести удар.

- Почему ты раньше ничего не сказал мне о заговоре?

- Судья заговорил только сегодня утром.

Макрон глубоко вздохнул и подавил навязчивое желание свернуть помощнику шею.

- Я  согласен, - сказал он после паузы. -  Но после этого я вернусь во Второй.  И никаких – “если” или – “но”.

- Договорились! -  кивнул Мурена. - Это твой основной  шанс  произвести впечатление на Императора. После мятежа в Капуе он был склонен  распять тебя за небрежное уничтожение его личного имущества.  Считай, что тебе  невероятно  повезло, что он решил довериться тебе.

Макрон собирался возразить.  Но он напомнил себе, что чем раньше выполнит свою задачу, тем скорее сможет вернуться в легион. Он сглотнул, загоняя нарастающую ярость в низ живота. - Когда мне начать?

- Сейчас  же. -  Помощник помедлил и пристально посмотрел на Макрона. - Есть еще одна вещь. Очень важно, чтобы твое присутствие рядом с Императором  оставалось  незаметным. Римский солдат  рядом с Императором  может  отпугнуть убийцу.  К счастью, у меня есть для тебя идеальное прикрытие.

- В роли охранника?  - спросил Макрон.

Мурена покачал головой:  - Как я уже говорил, охранников  будут держать  на безопасном расстоянии от Клавдия.  Нет, ты будешь выдавать себя за вольноотпущенника, работающего на меня.

- Не буду я никаким  вольноотпущенником!

- Это единственный удобный способ находиться рядом с Императором, не вызывая подозрений. Мурена сузил глаза:  -  Если хочешь, можешь вернуться в звериным боям.  День еще не закончился!

Макрон стиснул зубы, ощетинившись при мысли о том, что ему придется терпеть дальнейшие позоры на Арене.  Его возвращение во Второй Легион показалось ему более далеким, чем когда-либо.

Мурена похлопала его по плечу. -  Ну, вот и хорошо!   А теперь, если ты меня извинишь, у меня есть дела. Вскоре появится один из моих  помощников и  снабдит  тебя соответствующей экипировкой.  Если я понадоблюсь, я буду в Императорской ложе.