ГЛАВА ВТОРАЯ

Бестиарии  вышли на песок. Серые тучи низко тянулись к небу, неся угрозу дождя.  Паво взглянул на сцену перед ним. Вокруг Арены были расставлены  экзотические деревья и кустарники, чтобы воссоздать вид леса во время охоты на животных.  Несколько наконечников мечей и копий блестели среди листвы рядом с воротами на противоположном конце Арены.  Дежурные лихорадочно убирали беспорядок после схватки животных, четверо из них вытаскивали выпотрошенного быка, в то время как другая пара торопливо принялась ликвидировать брызги крови:  один посыпал кровь свежим песком, а второй поливал сверху розовой водой. Двое дрессировщиков поймали леопарда в сеть и теперь тащили зверя обратно к открытым воротам на противоположной стороне Арены. Паво заметил льва в стальной клетке в проеме туннеля, его глаза угрожающе светились во мраке.  Как только леопарда убрали с арены, охранники захлопнули ворота.

Преторианцы вывели четырех бойцов со зверем к середине Арены, сопровождая их, чтобы убедиться, что они не бросятся за разбросанным оружием, прежде чем лев будет выпущен из клетки.  Паво скривился от боли.  Рана на его левом плече превратилась в розоватый шрам и еще не зажила должным образом в течение нескольких недель после мятежа в Капуе.  Его плечо стало жестким и тяжелым.  Прохладный ветерок гулял по Арене.  Макрон  посмотрел на галереи через прорези для глаз на своем шлеме.

- Забери их всех химеры, - пробормотал он. - Я никогда еще не видел здесь столько людей.

Паво поднял глаза.  Оптион  был прав, признал он.  Официальная вместимость Арены составляла двадцать тысяч человек, но к открытию Игр на галереи набилось гораздо больше зрителей. Каждый из четырех уровней был забит людьми, и даже проходы, ведущие к различным выходам, кишели людьми, жаждущими хотя бы мельком увидеть происходящее. Пятый ярус зрителей был, безусловно, самым тесным, так как там,  на полуразрушенных террасах над более просторными галереями внизу,  плечом к плечу теснились зрители. Толпа потягивала вино из кувшинов, которые они передавали друг другу, их щеки краснели от близкого жара стольких тел, стиснутых вместе.  Воздух наполнился гулом толпы, скандировавшей о сексуальных проделках гладиаторов, к легкому раздражению более привилегированных граждан, сидевших на нижних ярусах. Самый нижний был заполнен магистратами и имперскими первосвященниками, а парапет отделял зрителей от песка Арены.

Над галереей находилась Императорская Ложа.  Паво заметил Императора, сидевшего в богато украшенном кресле в сопровождении германских телохранителей по бокам. Его характерная пурпурная тога была накинута на хрупкие плечи. Паллас стоял справа от Императора и смотрел вниз, самодовольно ухмыляясь. Мурена стоял рядом с ним. Он хмуро смотрел на ряд сенаторов, сидевших на галерее над императорской ложей.  Паво проследил за направлением его взгляда. Он заметил, что одно из мест было свободно.  Он заметил предмет раздражения Мурены у входа в галерею.  Седая фигура грациозно шагала к пустому месту, его пронзительный взгляд был устремлен вперед, казалось, не обращая внимания на других зрителей, полосы на его прекрасной тунике различали его как сенатора. Вельможи послушно встали, пропуская его, и когда он занял свое место, он повернулся и посмотрел на Паво.  В его глазах был блеск, который врезался в память молодого гладиатора.

Паво быстро забыл об этом человеке, когда из толпы посыпался град улюлюканья и насмешек.

- Порадуй нас, сдохни, фракийское дерьмо!  -  Какой-то зритель насмехался над Макроном..

- Гребанные предатели! -  закричал другой.

- Вот,  дерьмо,  -  проворчал Макрон. -  Похоже, Мурена была права. Толпа настроена против всех, кто связан с Капуей.

Слуги быстро покинули Арену. В спешке, чтобы Игры  побыстрее продолжились, они оставили на песке часть бычьих внутренностей вместе со свинцовой цепью, связывавшей двух зверей вместе.  Паво смотрел, как они уходят. В то же время судья дал сигнал дрессировщику животных, стоявшему за противоположными воротами, выпустить льва из клетки.  У гладиатора волосы на шее встали дыбом, когда преторианцы и судья поспешили к тому же выходу, что и служители Арены. Теперь Паво остался наедине с Макрон и двумя другими бестиариями. Не успели ворота захлопнуться, как один из бойцов вырвался из группы и, отягощенный тяжелыми доспехами на своем здоровенном теле,  и, спотыкаясь, побежал к разбросанному оружию. Слегка повернув голову, Паво сосредоточил взгляд на воротах напротив.  Громкий рев эхом разнесся из темного коридора.  Макрон повернулся, чтобы последовать за бойцом, но Паво хлопнул рукой по его толстому запястью и удержал оптиона.

- Отстань от меня, парень!  Оружие вон там, нам нужно успеть его схватить!

- Подождите! - прошипел Паво. -  Смотрите.

Гладиатор кивнул  в сторону льва, заключенного в стальную клетку.  Мгновение спустя дрессировщик ослабил засов. Ворота распахнулись, и лев выскочил из тени на Арену. В толпе поднялся рев, когда лев набросился на бестиария, который метнулся к оружию, разбросанному по противоположной от Паво и Макрона  стороне Арены. Скорость и свирепость атаки вызвали восторженные возгласы.  Паво стоял на месте с Макроном и третьим бойцом, мышцы его груди напряглись от страха, когда лев прижал бойца к песку своими лапами и начал грызть его руку. Мужчина издал приглушенный вой, когда кровь брызнула из свежей раны и хлынула на песок. Лев яростно дергал головой из стороны в сторону, разрывая куски плоти.

Крича от боли, попавший в ловушку бестиарий  попытался разжать челюсти льва в отчаянной попытке высвободить свою руку.  Лев вцепился зубами в его руку, держа лапой предплечье. Мужчина тут же зажал рану другой рукой, отпустив обе руки от лица. В мгновение ока зверь рванулся вперед и впился зубами ему в шею. Кровь свободно вытекала из раны и полилась на землю. Крики бестиария были заглушены  милосердными выкриками, когда толпа закричала на льва, умоляя того убрать  морду  от своей жертвы.  Даже Макрон почувствовал, как его железная решимость пошатнулась от этого зрелища. В Императорской ложе Император вскочил на ноги, дико хлопая в ладоши, когда лев загрыз  бойца и начал рвать  его внутренности.

- Если бы мы только могли как-нибудь пройти мимо этого монстра и захватить оружие, - сказал Макрон, безнадежно глядя на мечи и копья, лежащие вне досягаемости. - Тогда  бы мы быстро выпотрошили его, как дохлую рыбу.

Паво повернулся к своему бывшему наставнику:  -  Макрон… То есть, Хиларус, -  быстро поправился он, вспомнив, что они были не одни. -  Я приблизительно знаю, как победить льва. Просто следуй моим советам.

- Твоим советам?   Ты что, будешь мне приказывать?  Не зли меня!  Именно, следуя твоим советам, я  и попал в эту кровавую кашу.

- У моего отца было поместье в Антиуме, -  начал молодой гладиатор.

- Сейчас не время для рассказов о твоем детстве, парень.

- Послушайте меня! Отец брал меня на охоту. Он был страстным коллекционером диких животных. Он привозил много видов  зверей из своих путешествий.  Оленей, страусов, даже несколько странных гиен. Я знаю, как справиться с  этими зверями,  Как заманить и убить их.

Макрон кивнул  в сторону льва, пирующему на внутренностях бестиария: -  На случай, если это ускользнуло от твоего внимания, Паво, мы сражаемся не с гиенами.  Это проклятый  лев.

- Здесь, те же принципы. Единственный способ выжить, если мы будем работать вместе.

- Римлянин прав, - вмешался третий боец.  Он сказал это на латыни с сильным акцентом. -  Этот зверь только что разделал  Лебедя на куски.  Он убьет и нас, если мы ничего не предпримем.

Паво взглянул на третьего бестиария. Голос показался ему странно знакомым, но он никак не мог его вспомнить.

- Ладно, парень, - неохотно сказал Макрон.  -  Ты здесь главный…  на этот раз.  Каков твой план?  - Ему не нравилась сама мысль подчиняться приказам  высокородного  мальчишки.  Но у него не было опыта убийства диких зверей.  Он понимал, что у него не было выбора, кроме как довериться молодому гладиатору.

Паво на мгновение задумался.

- Лев быстрее и сильнее нас. Мы никогда не справимся с ним  в прямом бою. Нам нужно заманить его в ловушку. Я  попытаюсь отвлечь зверя.  Это должно дать вам обоим шанс схватить оружие. Тогда я обращу его внимание на вас.   Как только он окажется в пределах досягаемости, вы набрасываетесь на него с оружием в руках.

Макрон покачал головой:  -  Звучит как идиотский план.

- Если у вас есть лучший, не стесняйтесь, поделитесь им.

- Он знает, о чем говорит, - сказал третий гладиатор. -  Мы должны сделать так , как предложил римлянин.

Паво взглянул на третьего бестиария.  Снова этот голос. Где он слышал это раньше?  Он отбросил эту мысль, когда лев отбросил в сторону то, что осталось от бестиария, и устремил свой пронзительный взгляд на других гладиаторов на Арене.  Паво подкрался к брошенной металлической цепи, стараясь не делать резких движений, которые привлекли бы внимание льва.

- Я не знаю, что ты собираешься сделаешь, но, ради всего святого, побыстрее, парень! - сказал Макрон, стараясь говорить как можно тише.  -  Этот ублюдок выглядит голодным.

Паво схватился за внутренности быка и размазал кровь по его рукам и ногам. Сильный запах ударил ему в ноздри. Затем он поднял цепь с песка, когда лев  подкрался к бойцам, переводя взгляд с одного на другого, как будто решая, от кого он получит самую обильную пищу.  Наполнив легкие,  Паво закричал на льва и хлестнул по нему концом  цепи.  Цепь с глухим лязгом ударила льва по морде. Удар временно оглушил зверя. Он полуобернулся и агрессивно зарычал на Паво, задрав морду, чтобы понюхать воздух, и облизывая губы от запаха крови, прилипшего к гладиатору.  Теперь он полностью отвернулся от Макрона и третьего  бестиария, прищурив глаза на Паво.