ГЛАВА ШЕСТАЯ

На следующее утро солнце слабо светило из-за облаков, когда Макрон занял позицию рядом с Имперской ложей, пытаясь поудобнее приспособить на себе тунику вольноотпущенника, но безуспешно. Пояс, застегнутый вокруг его талии, был слишком тугим, и его коренастая грудь выпирала из-под плохо сидящей туники.  Он выглядел несколько нелепо и привлекал недоуменные взгляды зрителей, сидевших на близлежащих галереях.

- Сначала я одеваю одежду долбанного гладиатора, теперь гребанного  сановника,  - раздраженно пробормотал он. - Такими темпами я переоденусь  в  одежду раба еще до того, как закончится день.

Он стряхнул свой гнев и взглянул на  Арены. Полдюжины слуг торопливо разгребали песок, готовясь к предстоящей схватке.  Галереи постепенно заполнялись зрителями по мере приближения момента групповой  схватки.  Теперь Арена содрогалась от шума и суеты набитой толпы, с уличных прилавков доносился запах жареного мяса.  Макрон стиснул зубы, когда зрители пронеслись мимо него в безумном порыве к нескольким оставшимся местам.

Преторианец за его плечом заметил кислое выражение лица Макрона и хмыкнул.  - Подними свое  настроение, приятель. Это одно из преимуществ  нашей работы.

Макрон покачал головой:  -  С меня хватит этих  гладиаторских зрелищ…

С отвращением отвернувшись от Арены, он направил взгляд на Императорскую ложу.  Загадка откуда именно  может появиться убийца  и  покуситься на жизнь Императора, преследовала оптиона все утро.  Он встал на рассвете и направился прямо к пустой Арене, чтобы исследовать ее запутанный лабиринт проходов.  В конце осмотра он пришел к выводу, что, хотя убийца мог скрыться на улице через множество выходов, Император и его свита были хорошо защищены. Богато украшенная ложа располагалась на приподнятой платформе с северной стороны Арены, откуда открывался прекрасный вид на бои гладиаторов. В ложе имелись отдельные ступени, ведущие вниз к охраняемому коридору, в котором был отдельный вход, также охраняемый частью преторианцев.  Подобраться к Императору будет невероятно сложно.  Макрон рассматривал вариант  того, что убийцей мог быть один из сенаторов или иноземных сановников,  стоявших непосредственно вблизи.  Но он сомневался, что кто-то из них был способен прорваться сквозь группу германских  телохранителей, схватить императора и вонзить клинок ему в шею. Должен быть какой-то другой подход,  откуда убийцей будет нанесет удар. Но хоть разбейся  вдребезги,  Макрон не мог понять,  где.

- Это не солдатская работа, -  тихо пробормотал  он. - Я должен тренировать людей, а не помогать этим греческим слюньтяям.

- Эй!  Убери от меня руки! -  закричал  чей-то голос сквозь общий ропот  толпы.

Повернувшись стальным взглядом вправо от выхода,   Макрон заметил двух зрителей, ссорившихся из-за места на краю галереи.  Один из мужчин схватил сидящего зрителя за складку обветренной тоги.  Сидящий стряхнул с себя руку и вскочил на ноги.  Макрон в мгновение ока повернулся к ним обоим, опередив преторианских гвардейцев,  и развел зрителей.

- Что, химеры вас побери,  здесь происходит? - спросил он.

- Этот человек занял мое место!  -  запротестовал первый зритель.

- Отвали, я пришел сюда раньше тебя!  -  хрипло прорычал второй зритель.  Он разгладил складку на своей тоге, глядя на первого зрителя остекленевшими глазами.

Первый мужчина нахмурился:  - Эта  секция забронирована  для всадников.  Если ты один из нас, покажи  мне свое кольцо.

Макрон поднял бровь на второго мужчину.  -   Ну, что, показывай?

Зритель виновато отвел взгляд:  -  У меня его нет, -  пробормотал он. -  Я оставил его дома.

- Очередная ложь! - возмутился первый мужчина. Он поднял палец и показал свое кольцо Макрону.  -  Этот человек самозванец. Простолюдин, пытающийся выдать себя за аристократа.

Макрон нахмурился, глядя на второго мужчину:  -  Кажется, ты попал не в ту секцию, приятель.

Мужчина бросил на него испепеляющий презрительный взгляд:  - Как ты разговариваешь с чистокровным римлянином?  Гребаные вольноотпущенники,  -  с горечью добавил он. -  Как вы все надоели за эти дни.

Макрон вспылил. Он протянул руку и схватил мужчину за шею, заставив того повернуться лицом вперед и посмотреть на пол Арены. С восточного портала входила комедийная труппа комедиантов , жонглирующих мячами  акробаты и одетые в необычные костюмы лилипуты. Зритель в шоке отшатнулся, когда Макрон прошептал ему на ухо:  -  Обратись ко мне так еще раз, и ты станешь самой главной фигурой  на Арене. Ты  меня понял?

Мужчина громко сглотнул и поднял ладони, в притворной сдаче:  -  Справедливо, приятель. Мне жаль.  Но, ты же знаешь, как оно бывает. Все пытаются получить места на Игры сегодня утром. Групповая схватка  -  о ней только и  разговоры  в тавернах.  Не каждый день легенды соревнуются в групповых схватках.

- О чем ты говоришь?  -  прошипел Макрон.

- Не говори мне, что ты не слышал!  Сегодня утром на форуме было объявление. Сообщение от устроителя  Игр.  Всех гладиаторов, которых должны были растерзать дикие звери, внесли в список на групповую схватку …   включая это вероломное дерьмо  Марка Валерия Паво.

- Прекрати нести чушь. Я слышал об этих групповых  схватках.  Это просто дешевый способ избавиться от мрази.  Десятки убийц и беглых рабов режут друг друга с таким же мастерством, как слепой галл дерется  после выпитого бурдюка вина.  В этом хаосе организаторы никогда бы не стали рисковать настоящим  фехтовальщиком.

Макрон отвернулся от мужчину прежде, чем тот успел ответить.  На поле Арены шло комедийное представление, а из восточных ворот целеустремленно вышел судья, сопровождаемый процессией гладиаторов в легких доспехах.   Макрон заметил  Паво в начале колонны,  сурово глядящего перед собой, пока толпа осыпала его оскорблениями.

- О боги, ты, приятель, оказался прав! - пробормотал он.  Он испытал острый укол симпатии к своему бывшему ученику.

- Говорил же я тебе, - с насмешкой ответил зритель.  -   А. вообще то, мне не нравятся шансы  Паво в этом бою.

Макрон  резко  поаернулся к зрителю.  -  Что ты имеешь в виду?

- Здесь  довольно много тех, кто умеет обращаться с мечами, которые были добавлены в программу.  Среди них есть египетские мечники и германские варвары.  -  Амадокус  тоже соревнуется.

Макрон почувствовал, как его кровь стынет  у него в жилах:  - Кровавый ад.

Зритель кивнул:  -  Паво -  чемпион  прошлого боя, и другие мужчины  из зависти к нему будут отчаянно пытаться сделать из него  отбивную.   Меня не волнует,  как он расправился с дикими зверями;  но, сегодня утром его обязательно  прирежут.

- Послушайте,  ублюдки!  -  крикнул судья бойцам, когда они устало вышли из восточных и западных ворот и заняли свои позиции по обе стороны отметки, нанесенной мелом на песке.  -  Никто и пальцем не шевельнет, пока я не скажу.  Если я поймаю кого-то, кто попытается  начать раньше времени, он  будет пригвожден к кресту еще до конца дня. Понятно?

- Да,  господин!  -  в один голос закричали гладиаторы.

Паво проснулся в то утро,  Он думал о том,  как  уберечь своего сына от той же участи предателя, как своей, так  и его отца Тита  до него.   Выйдя на Арену под шум толпы, он вспомнил гладиаторскую тактику, которой  его учил у Макрон.   Мужчины медленно строились на песке, все шестьдесят человек. Некоторые уже мрачно смирились со своей участью.  Другие грозили толпе кулаками в позах трагического неповиновения.   Невысокий коренастый гладиатор,  стоящий  справа от Паво,  заметно дрожал от страха.

- Ну. вот и все,  - прохрипел он.  Паво заметил, что у мужчины не было зубов, а клеймо на лбу выдавало в нем беглого раба.  -  Нам конец.

- Это твой первый бой?  -  спросил Паво.

- И последний, - с горечью ответил мужчина. -  Меня здесь не должно было быть. Я никогда в жизни не держал в руках меч.

Паво почувствовал, как его мышцы напряглись, когда слуги стали раздавали оружие мужчинам, для предстоящей битвы.  В сопровождении преторианской гвардии судья по очереди обошел бойцов, останавливаясь перед каждым, чтобы лично проверить остроту его оружия.  В попытке навести хоть какой-нибудь  порядок в групповой схватке, которая часто переходила в хаотичную драку, бойцов разделили на две команды по тридцать человек в каждой, причем команды отличались своим вооружением. Каждому бойцу команды Паво вручили изогнутый меч в два фута длиной и небольшой круглый щит.  Щит был меньше, чем тот, к которому он привык в легионах, и давал гораздо меньшую защиту,  а с такого рода  клинком он тоже был незнаком.

Их противники по другую сторону меловой линии были вооружены двумя легионерскими мечами, но не имели щитов. У бойцов обоих сторон, не было бронежилетов и защитных шлемов, на них были только  набедренные повязки. Он предположил, что идея создать группы с контрастным вооружением заключалась в том, чтобы заставить гладиаторов с двумя мечами, но лишенных щитов, атаковать своих противников.  Схватив свой меч, Паво заметил пару германских бойцов на противоположной стороне меловой линии, разговаривающих на своем родном языке, их гигантские фигуры возвышались на целую голову над другими мужчинами, а мечи в их руках казались смехотворно маленькими.

Молодой боец взглянул в сторону Императорской ложи. Он увидел, как Макрон смотрит на него с одного из выходов, одетый простым вольноотпущенником.  Солдат слегка кивнул Паво, которого внезапно огорчило, что ветеран сегодня не будет сражаться рядом с ним.  Мимо  оптиона шеренга иноземных сановников и имперского персонала просочилась в Имперскую ложу через отдельный вход и направилась к своим мягким сиденьям. Черная ярость охватила Паво, когда он увидел Мурену и Палласа,  занимающих свои места рядом с Императором.  Императорский секретарь потягивал вино из серебряного кубка, бесстрастно глядя на юного гладиатора.  Его кожа натянулась на лицо, а губы были тонкими, словно их вырезали кончиком ножа. Сердце Паво горело желанием отомстить  этим  двум вольноотпущенникам.