Пока они смотрели, одинокий гладиатор свернул с дороги и вошел в сад особняка, который Марк заметил минуту назад, чья территория плотно втиснулась между парой многоквартирных домов. Альбинус тихо рассмеялся, покачивая головой от удовольствия.
- Ну вот, мне интересно, дома ли хозяин дома. Я слышал, что этот молодой человек имеет вполне оправданную репутацию человека, злоупотребляющего своим высоким статусом гладиатора. Я не безосновательно думаю , что он перетрахал всю респектабельную женскую часть богатых и обеспеченных людей, входя в них как горячий нож масло. Женщины и гладиаторы, да? Интересно, что же влечет их к людям, которые так унизили себя, приняв статус бесславных изгоев? Имейте в виду, ходят слухи, что его близнец шатается неподалеку, если вы меня понимаете, и, возможно, он тоже делает все возможное, чтобы уравновесить развлечения брата…
Покачав головой в кривом веселье, он дал Котте сигнал возобновить марш, и группа продолжила свой путь на юг с возрастающей осторожностью, приближаясь к краю района Субуры. Альбинус приказал остановиться на углу улицы, тревожным взглядом окинув первый из Форумов, которые им предстояло пересечь.
- А теперь время максимального риска, ребята. Если Переннис предупредил своих людей на улицах, чтобы они обращали внимание на несущих тяжелую ношу, тогда мы будем выделяться, как вымя на быке.
Он грыз ноготь, пока разведчики обследовали широкое и пустое пространство, залитое лунным светом, оставаясь в тени, где это было возможно. Но они не обнаружили никаких признаков ни преторианцев, ни гражданской стражи, и основные силы отряда проследовали за разведчиками через Форум как можно быстрее, как и тунгры, под сокрушительной тяжестью сундуков с золотом, которое кто-либо другой вряд ли смог бы даже сдвинуть с места. Еще несколько мгновений нервного продвижения привели их к зданию Сената на западном конце Форума, и Котта жестом позвал их под укрытие здания, находившегося примерно в ста шагах от главного.
- У здания Сената наверняка будет охрана. Подожди здесь, и я позову вас, когда путь будет свободен.
Он подал сигнал своим людям, и пара суровых на вид здоровяков вышла из тени, держа друг друга за плечи, как старые друзья, после тяжелой вечерней попойки. Один из них вытащил пробку из кожаной фляжки с вином и сделал такой неуклюжий глоток, что красное пятно растеклось по его тунике из переполненного рта. Он повысил голос в пьяном крике так, что его слова разнеслись по всему открытому пространству Форума.
- Лука, мой старый приятель Лука, давай покажем этим преторианским придуркам, как маршируют настоящие солдаты, а?
Его спутник схватил флягу и перевернул ее, вино потекло в равных количествах ему в рот и по передней части туники, а затем швырнул ее в сторону здания Сената с явно пьяным жестом вызова.
- Да, преторианцы! Идите сюда и взгляните на настоящих солдат, вы, гребаные туники из игрушечных коробок!
Пара, пошатываясь, вышла на Форум и запела, их слова были невнятными, как будто после долгого пьянства, но все еще узнаваемы фаворитами претории с тех времен, когда когорты имперской гвардии воевали вместе с регулярной армией.
- Скорпион – их эмблема, любимых мальчиков императора,
Они ходят как герои и производят очень много шума.
Они смелы и отважны, когда они на параде, а опасность они боятся,
Но когда наступает время боя, они бегут в тыл, и в их сапогах хлюпает моча!
Первыми отреагировали люди, охранявшие двери Сената: пара безукоризненно выглядевших солдат протопала по ступенькам, чтобы противостоять пьяницам, которые имели наглость так публично их оскорбить. Старший из них подошел ближе, держась одной рукой за рукоять меча, и даже через пятьдесят шагов Марку было видно, что его лицо потемнело от гнева.
- Убирайтесь к с Форума, вы, пара пьяных мулов, пока я не разгневался, и я не ударил вас плашмя клинком.
Телохранители, играющие роль пьяниц, на мгновение покачнулись на ногах, прежде чем отреагировать, а затем разразились смехом: один из них указал на гвардейца, в то время как другой поддерживал себя, опираясь на своего друга, очевидно, охваченный истерикой.
- Ха… ха-ха-ха! - Указывающий на него мужчина вытер глаза, чтобы смахнуть слезу. - Он собирается отхлестать нас своим мечом!
Его спутник хохоча, освободил плечо собеседника от хватки, упал спиной на плиты, и загоготал фальцетом переходящим в визг.
- О-о-о-о! Своим свинцовым мечом!?
Истерический смех первого мужчины усилился, когда он упал на колени, а затем рухнул на землю, а преторианец покачал головой в бессильном гневе, когда двое мужчин катались у его ног. Другой стражник присоединился к нему, и какое-то время они пристально смотрели на явно беспомощных пьяниц, прежде чем старший стражник махнул рукой стражникам, дежурившим в Храме Веспасиана, и повысил голос, призывая их подойти.
- Вот ребята, вот урок надо преподать этим двум идиотам!
Получив соответствующее подкрепление, четверо мужчин взяли по рукам каждого и подняли пьяных солдат на ноги, вызвав новый залп оскорблений со стороны пленников.
- Идите на хер, засранцы, разве у вас нет ослов, которых можно отодрать?!
Быстрая пощечина заставила протестующих замолчать.
- Заткнись, солдатик. А то узнаешь, что произойдет, если обругаешь преторианскую гвардию в нашем городе еще раз!
Быстро двигаясь, гвардейцы оттащили, казалось бы, беспомощных пьяниц в тень здания Сената, и на Форуме воцарилась тишина. Котта кивнул Альбинусу и указал на дальнюю сторону широкой улицы.
- Все ясно, господин. Пойдем сейчас или нам подождать наших парней?
Альбинус поднял бровь.
- Это скорее зависит от того, как долго, по твоему мнению, они пробудут там, не так ли?
Вожак телохранителей криво улыбнулся.
- Эти два парня были чемпионами по кулачным дракам в своих когортах, пока я был у них центурионом? Я думаю, не очень долго …
Словно по команде, два телохранителя вышли из тени Сената, один из них с гримасой потряхивал пальцами, когда они снова присоединились к группе.
- У последнего был офигенно твердый подбородок. Кажется, я сломал сустав.
Группа поспешила через открытое пространство Форума, Котта с тревогой оглядывался в поисках новых преторианцев.
- Похоже, нам повезло. Вот сюда, и держись поближе к стене, чтобы никто нас не увидел сверху.
На южной стороне Форума над ними нависали оборонительные стены Палатинского холма, окружавшие город внутри города, который представлял собой комплекс императорских дворцов, построенных на протяжении столетий на вершине древнего холма, объединенных в единое жилище императорской семьи. Они свернули за угол по указанию Котты, и Марк нахмурился, когда перед ними открылся тупиковый переулок, а впереди замаячила высокая стена. Отставной центурион осторожно поднял руку и повернулся к своему хозяину.
- Вот это место, патрон. Подождите здесь, пожалуйста.
Он взял факел у одного из своих людей и пошел по переулку, позволив тяжелой деревянной дубине выпасть из рукава в правую руку, в то время как оставшиеся телохранители подошли ближе к тунграм, несшим три сундука с золотом. В мерцающем свете факела Марк увидел, как он достиг дальнего конца, очевидно плоской стены из тяжелых каменных блоков, возвышавшейся на пятьдесят футов над улицей. Остановившись на расстоянии досягаемости от, казалось бы, непреодолимого барьера, Котта поднял дубинку и постучал ею по каменной кладке в быстром ритме из трех ударов, сделал паузу на мгновение, а затем повторил последовательность ударов. На мгновение в ночном воздухе воцарилась тишина, но затем с внезапным щелчком верх каскада стены откинулся на землю, оставив на поверхности стены трещину, идущую по линии каменных блоков на высоту шести футов. С царапающим скрежетом трещина в ранее гладкой поверхности резко расширилась, и широкая часть стены плавно отодвинулась наружу, когда трое, крепко сложенных, мужчин вытолкнули ее, упершись в раму, в которой она была установлена. Внушительная фигура прошла через дверной проем и попала в круг света, отбрасываемого факелом Котты, с явным нетерпением поманив группу вперед, когда полдюжины мужчин с факелами и мастерками прошли мимо него в ночь, один из них нес тяжелое ведро, окрашенное смолой и наполненное мокрым раствором, обвязанное витой веревкой.
- Ладно, не будем заставлять ждать второго самого влиятельного человека во дворце.
Альбинус шагнул вперед, улыбка на его лице сказала Марку, что ему нравится контролировать ситуацию. У потайной двери он поклонился ожидавшему мужчине и крепко пожал ему руку.
- Аврелий Клеандр, как любезно с вашей стороны открыть для нас этот доселе не открываемый вход во дворец. Вы явно человек, для которого стремление к справедливости и защита нашего любимого императора превыше всего.
Клеандр, в свою очередь, склонил голову, хотя Марку этот жест показался не более чем небрежным, как будто он был ожидаемым, но вряд ли искренним. Он заговорил, и голос его был богат по тембру, методичен и убедителен, являясь одновременно оружием убеждения и средством общения.
- Привет, Клодий Альбинус. Вы действительно очень вовремя прибыли, поскольку я боюсь, что наш общий противник близок к тому, чтобы отдать своим убийцам приказ нанести удар по нашему любимому императору. Нельзя терять ни минуты.
Он указал на проход позади себя, на похожие на туннель стены, освещенные факелами, расположенными через каждые несколько футов во встроенных в стены держателях.
- Следуйте за моими людьми во дворец со своими сундуками, и я вскоре присоединюсь к вам. Я должен убедиться, что рабочие, которые будут обновлять раствор, скрывающий эту дверь, понимают важность своей задачи и то, какая неприятная судьба постигнет их, если я смогу найти хоть малейший намек на их небрежность.